Очевидно, их экипажи даже не догадывались о том, что произошло минуту назад.Телтхорст, конечно же, считает их глупцами. Ллеши невольно сочувствовал им.Выждав пять минут, чтобы дать «Гармонике» отойти подальше, он кивнул капитану Джуаби:— Достаточно. Открывайте люки.— Открыть люки спасательных капсул, — официальным тоном произнес Джуаби, взмахом руки адресуя приказ офицеру соответствующей службы. — Подтвердите выполнение.— Люки открыты, — проворчал офицер. В отличие от капитана, он даже не пытался скрыть стыд и гнев. Но на нем не было ангела. — Все люки открыты.Джуаби вновь повернулся к Ллеши:— Ваша очередь, коммодор.— Благодарю вас. — Ллеши поднес к губам свой наручный коммуникатор и включил его. — Первая волна! Запуск!В то же мгновение корпус «Гармоники» ощетинился выхлопными хвостами — сотни крохотных суденышек вылетели наружу, будто споры созревшего цветка, используя вращение лайнера, чтобы набрать дополнительное ускорение.Но это были не спасательные капсулы «Гармоники». Капсулы выгрузили еще на Лорелее.«Гармоника» несла на своем борту истребители класса «Влад».— Вариант «альфа», — распорядился Ллеши. — Запустить все истребители.Корабли СОЭ пришли в движение, меняя курс и разгоняясь, чтобы перехватить противника.— Не забывайте свою основную цель, — негромко напомнил Ллеши. — Уничтожить опорные корабли ускорителей, а не боевые суда.Один за другим послышались голоса командиров звеньев, подтверждавших получение приказа… и губы Ллеши, смотревшего на главный экран, мало-помалу растянулись в улыбке. Судьба операции балансировала на лезвии бритвы, но ожидание закончилось. Теперь он, по крайней мере, мог влиять на ход событий.Глубоко втянув в легкие воздух и держа наготове ручной коммуникатор, он следил за истребителями, приготовившимися к схватке. Глава 37 — Они появились из спасательных люков «Гармоники», — сказал Пирбазари Форсайту, открывая дверь конференц-зала Здания Правительства. — Корабли СОЭ приняли бой.В зале было на удивление людно, если учесть, что уже пробило восемь вечера, все учреждения должны были закрыться, а высокопоставленные служащие — разъехаться по домам. Либо все они засиделись на работе допоздна, либо слух о нападении разошелся так быстро, что они предпочли вернуться и получить сведения из передач СОЭ в прямом эфире.Некоторые тревожными голосами говорили по телефону. Другие взволнованно совещались либо в ошеломленном молчании сидели перед главным экраном на дальней стене зала. На экран одновременно выводилось множество изображений, снимаемых различными кораблями и спутниками слежения в районе сети и переносивших зрителей непосредственно в зону боевых действий.— Что там происходит? — спросил Форсайт, вместе с Пирбазари протискиваясь между группами беседующих. В принципе Верховному Сенатору должны были безотлагательно предоставить самое удобное место. То, что это не было сделано, красноречиво свидетельствовало о всеобщей растерянности.— Похоже, истребители Пакса нацелились на два ближайших опорных корабля, — ответил Пирбазари. — На первый и третий. Их первоочередная задача — овладеть ускорителем, чтобы открыть путь для остальных своих судов.— Или чтобы мы не смогли вышвырнуть прочь их истребители, — добавил Форсайт. — Но, может быть, они не хотят, чтобы мы сделали это с лайнером?Пирбазари покачал головой.— В нынешней обстановке для этого потребовалось бы серьезно изменить расположение опорных кораблей, — сказал он. — Как вы могли заметить, «Гармоника» выпустила истребители, лишь отойдя на значительное расстояние от центра тетраэдра.— Зачем же она возвращается туда? — спросила миниатюрная женщина, стоявшая рядом с Форсайтом. — Я имею в виду, если все истребители уже запущены?Форсайт нахмурился. Женщина была права; лайнер изменил вектор и, ускоряясь, лег на курс, который должен был привести его ко второму кораблю ускорителя.— Что скажешь, Зар? — пробормотал он.— Это значит, что лайнер по-прежнему в руках Пакса. Капитан «Гармоники», будь он свободен в своих действиях, постарался бы как можно быстрее вывести судно из боя.— Это очевидно, — сказал Форсайт. — Но что он задумал?Пирбазари медленно выпустил воздух из легких.— Понятия не имею, — признался он. — СОЭ насчитали сто истребителей — именно столько спасательных люков должно быть на корабле такого размера. Истребители слишком велики, чтобы уместиться по два в каждом.Форсайт потер подбородок.— Может быть, у них есть другое оружие? Что, если они взяли на борт мощные лазеры или ракеты?— А где бы они их установили? — возразил Пирбазари. — На лайнерах не бывает артиллерийских ниш или люков, только два-три лазера противометеоритной защиты, но они слишком слабы, чтобы принимать их в расчет.— По-видимому, корабли СОЭ все же их опасаются, — заметил кто-то. — Смотрите, вот они.Корабли СОЭ, оборонявшие второе опорное судно, пришли в движение. Один остался защищать узел ускорителя, остальные начали разгон, стремясь перехватить лайнер.— Может быть, их заманивают в ловушку? — предположил Форсайт.— Я бы сказал, это весьма вероятно, — нехотя согласился Пирбазари. — Чтобы вывести ускоритель из строя, достаточно взорвать два из четырех опорных кораблей. Но они стремятся поразить три из них.Учитывая численное превосходство СОЭ, со стороны противника было бы безумием дробить свои силы без крайней необходимости.— Может быть, они хотят подстраховаться.— Или, как вы сказали, это ловушка, — добавил Пирбазари. — Цель которой — втянуть в бой суда, обороняющие тот или иной узел ускорителя. Вопрос лишь, какой именно?Между тем схватка за первый и третий узлы разгорелась в полную силу. Корабли противников испускали тусклые лазерные и плазменные лучи, время от времени сверкали гораздо более яркие вспышки ракетных взрывов. Корабли СОЭ были намного крупнее, а их корпуса, скопированные с охотников на ангелов, обеспечивали значительно лучшую защиту. В прямом столкновении даже самые современные истребители Пакса вряд ли могли против них устоять.Однако корабли противника были значительно маневреннее и использовали это преимущество в полной мере. Они лавировали, то приближаясь к строю эмпиреанских кораблей, то отходя, и непрерывно запускали ракеты сквозь оборонительный заслон в направлении узлов ускорителя.Большинство ракет проходили мимо, перехватывались кораблями СОЭ либо уничтожались огнем, который велся с обеих сторон. Но некоторые все же достигали цели. И таких было слишком много.Прислушиваясь к торопливым комментариям СОЭ, Форсайт вдруг понял, что ситуация быстро становится угрожающей.Однако и Пакс нес потери. Один за другим, порой — парами, когда взрыв разом накрывал ведущего и ведомого, — истребители вспыхивали и исчезали с экрана.Но их количество сокращалось слишком медленно. Охваченный гневом и тревогой, Форсайт смотрел, как оба узловых корабля получают удар за ударом.Внезапно судно первого узла вспыхнуло бело-голубым пламенем.— Что это было? — вскрикнул кто-то.— Корабль подбит, — объяснил Пирбазари. — Какая-то его часть уцелела, но жизненно важные агрегаты выведены из строя.Кто-то в зале выругался.— Почему его не оставят в покое? Вы только поглядите. Неужели им недостаточно того, что они уничтожили ускоритель, и они хотят перебить всех, кто находится на борту?Форсайт беспомощно скрипнул зубами. Говоривший был прав; вместо того чтобы отвернуть прочь, истребители Пакса продолжали группироваться вокруг подбитого узлового корабля. — Хотят отомстить? — пробормотал он.— Вряд ли, — с сомнением сказал Пирбазари. — Мстить в самый разгар схватки — крайне непрофессиональный поступок. А их командира никак не обвинишь в непрофессиональности. Я думаю, они пытаются и дальше сковывать действия защитников первого узла.— С тем, чтобы облегчить своим товарищам разгром третьего, — проворчал Форсайт.Было ясно, что командование СОЭ пришло к тому же заключению. Внезапно защитники четвертого узла, которому ничто не угрожало, отделились от своего подопечного, направляясь к осажденному третьему.— Наконец-то они получат подкрепление, — сказал кто-то за спиной Форсайта. — Давно пора.Глаза Форсайта сузились. Подкрепление, конечно же, не помешает… однако, бросив корабли в горнило схватки у третьего узла, СОЭ оставило четвертый совершенно беззащитным.— Ради всего святого, что они делают?— Концентрируют силы, — мрачно ответил Пирбазари. — Теперь, когда первый узел уничтожен, СОЭ не будет рисковать еще одним, иначе мы не сможем вышвырнуть прочь корабли Пакса, вошедшие в сеть. «Гармоника» не представляет особой опасности для второго узла, а четвертый находится достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать, если истребители внезапно повернут и направятся в его сторону. Таким образом, СОЭ укрепляет оборону третьего узла.— Весьма рискованная игра.— Дьявольски рискованная, — согласился Пирбазари. — В теории все благополучно: защитники смогут достаточно быстро вернуться к своему узлу, да и сам опорный корабль способен оказать сопротивление. — Он взмахнул рукой в сторону экрана. — Однако это верно лишь в предположении, что «Гармоника» не угрожает второму узлу, в чем лично я сомневаюсь.Форсайт посмотрел на сектор экрана, на который указывал Пирбазари. Защитники второго узла окружили громоздкий лайнер. Выхватив из мешанины голосов звуковое сопровождение этого эпизода, он услышал, как командир звена приказывает капитану «Гармоники» открыть воздушные люки и впустить абордажную группу.— Они уже две минуты требуют, чтобы «Гармоника» сдалась, — сообщил Пирбазари. — Но ее капитан до сих пор оттягивает развязку.Форсайт посмотрел на третий узел. Защитники четвертого, спешившие на помощь, почти приблизились к огневому рубежу, и первые из них уже начинали сверкать лазерными вспышками.Но истребители Пакса словно не замечали их. То подходя к линии обороны, то удаляясь, они продолжали посылать ракету за ракетой в сторону опорного корабля.Форсайт бросил взгляд на лайнер, и на его шее дыбом поднялись волоски. Истребители Пакса не обращали внимания на приближающиеся эмпиреанские суда; лайнер, по-прежнему находившийся в руках противника, безмолвствовал; четвертый узел был фактически открыт для атаки, а второй находился почти в таком же беспомощном положении.Однако противник не спешил нанести последний удар. Почему он медлит?Внезапно Форсайт все понял.— Свяжись с СОЭ, — велел он, схватив Пирбазари за руку. — Прикажи закрыть сеть.Пирбазари моргнул.— Сенатор, они не могут так поступить. Ведь эта сеть — последняя, которая еще действует.— Знаю, — ответил Форсайт. Счет пошел на секунды. То чего он опасался, могло произойти в любое мгновение. — Свяжись с ними и передай мой приказ!— Выключив сеть, мы откроем для противника всю систему, — заспорил Пирбазари. — Флот Пакса сможет войти в нее в любом месте!— Им не нужно входить в любом месте! — рявкнул Форсайт. — Неужели не видишь? Они ждут подкрепление здесь, в этой точке, где прибывающие корабли могут не опасаться оборонительного огня!— Но…— Как ты думаешь, чего они ждут? — Форсайт наставил палец на экран. — Они оттягивают время. Им известно, что, как только ускоритель будет выведен из строя, СОЭ начнет процедуру отключения сети. В их распоряжении останется около тридцати секунд, и именно ради них они затеяли эту бойню!Глаза Пирбазари заметались по экрану. Форсайт отметил, что в зале воцарилась тишина, нарушаемая только звуковым сопровождением.Пирбазари схватил телефон.— Да, — сказал он, нажимая кнопки. — Вы правы. Проклятие!Но было поздно. В тот самый миг, когда он набрал последнюю цифру и уже подносил телефон к уху, «Гармоника» наконец ожила. В средней части лайнера полыхнула вспышка, из которой вырвался огненный след ракеты. Корабль начал вращаться вокруг своей оси, и за первой ракетой стартовала вторая, едва ли не в точности воспроизводя ее траекторию. Продолжая поворачиваться, корабль выпустил третью, четвертую и пятую ракеты, которые устремлялись вслед за предыдущими, словно утята за своей матерью.Пирбазари негромко выругался.— Воздушные шлюзы, — сказал он. — Ну конечно. На лайнере нет артиллерийских ниш или люков, поэтому они установили ракеты в воздушных шлюзах.Корабли СОЭ попыталась оказать сопротивление, обстреливая ракеты, однако они находились слишком близко к лайнеру, а их противоракетные системы оказались чересчур медлительными. В то же время курс ракет Пакса пролегал слишком далеко, чтобы защитники ускорителя успели преградить им путь и принять удар на себя.Форсайт понял, в чем причина. Корабли СОЭ выстроились в оборонительную линию между «Гармоникой» и вторым узлом, который представлял собой ближайшую и, как казалось, наиболее предпочтительную цель для возможного нападения с лайнера.Однако ракеты были направлены в другую сторону, и сейчас они пожирали пространство, мчась к далекому четвертому узлу.Защитники которого ввязались в бой за третий.Командир СОЭ заметил это одновременно с Форсайтом. Тут же был отдан приказ, и корабли, защищавшие четвертый узел, вышли из боя за третий и развернулись, чтобы отправиться обратно.Точнее говоря, попытались выйти. Но ловушка уже захлопнулась, и истребители Пакса, прекратив осаду подбитого опорного судна, перенесли огонь на корабли СОЭ, торопившиеся к четвертому узлу. Они гнались за эмпиреанцами, словно тигры, преследующие охваченных паникой слонов.Внезапная вспышка на экране привлекла внимание Форсайта. Лазер четвертого узла нащупал цель, и первая ракета Пакса превратилась в пыль. Форсайт затаил дыхание…Напрасные надежды. Противник предусмотрел и такой поворот событий. Ракета взорвалась, но ее осколки мчались вперед с той же скоростью и в том же направлении.Лазеры четвертого узла продолжали стрелять, но Форсайт заметил, что осколки фактически прикрывают следующие ракеты от их огня.И вновь командир СОЭ оказался на высоте. Еще несколько приказов — и опорное судно четвертого узла выпустило две серии противоракетных снарядов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66