И, конечно же, не монстр. Нет там и духов, гоблинов или вурдалаков.
Если и есть что, так это самый обычный ужас вроде бешеной собаки, алкоголика или наркомана, насильника или убийцы-маньяка, или какого-нибудь иного выродка.
Наткнуться на что-то в этом роде Джейн очень не хотелось.
Хотя пистолет должен был гарантировать ей достаточную безопасность.
И он был извлечен из кармана. Не прикасаясь к курку, она стала взбираться по ступенькам. Старые доски слегка проседали под ее весом – это напоминало ходьбу по тонкому льду. Они и вздыхали и скрипели, как лед, только намного громче.
– Какая-нибудь из них обязательно проломится, – всполошилась она.
Поэтому сместилась с середины на край, где было меньше вероятности провалиться. К концу подъема левое бедро уже терлось о перила.
Затем она остановилась и прислонилась задом к поручням. Впереди по другую сторону крыльца была зияющая рама сетчатой двери. Джейн посветила на нее фонариком.
Никто не выскочил навстречу.
«Но будь готова к нападению в любую минуту, – предостерегла она себя. – Только бы сердце не разорвалось от страха, когда это случится. Если... Если это случится».
Внутри было почти пусто: пол, усыпанный осколками стекла, сверкающего под лучом фонарика; куски штукатурки, листья, какая-то темная тряпка и скомканная газета; подальше и чуть вправо разбитый корпус старого холодильника; прямо впереди – другой дверной проем, а за ним такой же замусоренный пол и темные внутренности дома.
Лучше зайти и начать поиск, решила Джейн, потому что он обещает затянуться.
Но она колебалась – заходить внутрь совсем не хотелось.
Это просто старый дом, успокаивала она себя, нет в нем ничего зловещего.
Там кто-то есть.
Кто-то или что-то.
Войти – значит напрашиваться на неприятность. Зачем, по-твоему, было МИРу давать тебе пистолет? Потому что он считает, что тебе это понадобится, вот почему.
Если войдешь, дело примет дурной оборот.
Но какая альтернатива? Сдаться, выйти из Игры и вернуться домой, а значит, никогда больше не получить и доллара в качестве приза, утратить всякую надежду когда-либо узнать, кто такой МИР и почему он выбрал для своей Игры именно ее и какой во всем этом смысл?
К черту! – подумала Джейн.
– Эй вы, я иду! – внезапно выкрикнула она. Какая находчивость, подумала она. Объявить о своем присутствии.
А почему бы и нет? Быть может, это вспугнет...
А если услышу ответ?
Но дом безмолвствовал.
– Я захожу! – еще громче крикнула она.
Джейн осторожно надавила ногой на настил крыльца.
Не то чтобы особо прочный.
Хоть бы выдержал долю секунды – мне надо сделать всего один шаг.
"А что, если здесь какой-нибудь подвох? – подумала она. – Как вчерашняя собака – сюрприз МИРа. Может, предполагается, что, как только я сюда сунусь, пол обрушится и я провалюсь. А там внизу для меня припасен подарочек вроде разбитых бутылок, шипов или вил.
Но калека ему не нужна, – напомнила она себе. – Это испортило бы Игру. Он хочет испытать меня, а не сломать".
Ага, это обнадеживает. Но он же не может предусмотреть все. Например, насколько прогнил пол.
И Джейн вновь надавила на него правой ногой. Не обрушился. Глубоко вдохнув, она занесла вперед левую. Пол громко заскрипел. Поставив ногу как можно ближе к дверной коробке, она прошмыгнула в дверь.
– Спасибо, – прошептала она, – спасибо, спасибо.
Пол в самом доме был прочный и добротный, в чем она убедилась уже через несколько шагов. Остановившись, Джейн осветила комнату фонариком. Несомненно, здесь была кухня: шкафы, раковины, старая газовая печь и холодильник, который она видела снаружи.
Дверца холодильника была ржавой, мятой и с дырками от пуль. Кто-то использовал его в качестве мишени.
Замечательно, подумала Джейн.
Может быть, сначала туда кого-то засунули? Эта мысль задержала ее внимание. А почему бы не открыть и не проверить?
«Трупа внутри нет, – сказала она себе. – Иначе бы я его учуяла».
В зависимости от того, сколько он там находится.
«Нет, смотреть не буду. Ни за что».
Но что, если МИР именно туда положил конверт?
Она подошла к холодильнику поближе. Он был примитивный, с рычажной ручкой. Такие давно уже были сняты с производства. Выпуск их был запрещен законом, потому что бывали случаи, когда туда забирались дети, а потом не могли выбраться и задыхались.
Такой мрачный, покинутый дом, как этот, мог нападать на детей. Бесстрашных. Это было бы прекрасным местом для каких-нибудь жутких игр, особенно для игры в прятки.
А что, если сюда забрел ребенок и спрятался внутри холодильника, а его товарищи не смогли его отыскать?
С тех пор как она переехала в этот город, не было ни одного сообщения о пропаже детей. Но кто-нибудь мог попасть в ловушку в этом старом холодильнике год, два или пять лет назад...
Или это могло случиться вчера.
Надо снять дверь с петель.
Чтобы открыть его, Джейн освободила руку, сунув фонарик под мышку. Нацелив пистолет на дверцу, она стала медленно разворачивать корпус, пока луч фонарика не уткнулся в нее. Затем левой рукой схватила ручку.
Внутри может оказаться что-то весьма скверное. Но что бы там ни было, не паникуй. Сохраняй спокойствие.
На всякий случай она сняла пистолет с предохранителя и положила палец на курок.
Затем потянула ручку на себя. Петли заскрипели, и дверь распахнулась.
Никто на нее не выпрыгнул. Ничто не вывалилось. Ничего жуткого или опасного не нашла она и на полках и стеллажах.
Похоже, холодильник был совершенно пуст, если не считать небольшого белого конверта, свисавшего на ленте, приклеенной на край центральной полки. На нем бьию от руки написано ее имя.
И это в первом месте, куда я посмотрела!
Джейн хотелось подпрыгнуть от радости, но слишком велико было нервное возбуждение.
Не верилось, что все так просто.
Левой рукой она оторвала конверт – он был пухлый и тяжелый, и это ей очень понравилось.
Если это действительно он, можно уйти отсюда.
Но одолевали сомнения.
Джейн стала пятиться от открытого холодильника. Уткнувшись задом в мойку, она остановилась и установила пистолет на предохранитель. Затем наклонилась и зажала пистолет между колен. Фонарик остался прижатым под мышкой. Обеими руками она разорвала конверт.
И вынула сверток.
Как и прежде, блокнотный листок был обернут вокруг банкнот. Вынув купюры, она раздвинула их веером. В уголке каждой из них была изображена большая цифра 100.
Джейн пересчитала. Их оказалось шестнадцать.
Грудь распирало от ликования.
«Все так просто, – торжествовала она. – В самом деле просто. И это хорошо. На этом этапе надо было не много, чтобы я бросила играть. Не иначе МИР это почувствовал».
Сложив деньги вдвое, она сунула их в задний карман брюк. Сзади они были в обтяжку, поэтому тугая пачка купюр давила на ягодицу.
Все мои. Невероятно. И для этого понадобилось всего лишь немного мужества.
Развернув записку, она поднесла ее к свету.
"Драгоценнейшая!
Игра продолжается, так что вперед. Беги со всех ног наверх, в спальню Мастера.
Не пожалеешь.
С любовью, целую, МИР".
Глава 20
Джейн еще раз прочитала записку, и ее приподнятое настроение моментально испарилось.
Ни слова о том, что на сегодня Игра окончена и о ее возобновлении на следующий день в обычное время. МИР недвусмысленно давал понять, что продолжение предполагалось именно сейчас.
– Потрясающе, – пробормотала она.
Наверх идти не хотелось, особенно в спальню. Хотелось домой.
Получение денег должно означать конец!
– Необязательно, – возразила она себе. – В первую ночь Игры было три платежа: пятидесятка за контрольным столом, сотка в книжке «Взгляни на дом свой, Ангел» и две сотки на статуе Безумного Коня. Только во вторую и третью ночи были единичные задания и платежи. По этой схеме она и предположила, что так теперь и будет: по одному на ночь.
Не следует больше предполагать, с досадой отметила она про себя.
Во всяком случае распорядитель Игры МИР. А это, вероятно, означает, что он волен назначать такие правила, какие пожелает. И изменять их, когда ему вздумается.
Это не означает, что я должна им следовать. Я могу отказаться.
Она вновь посмотрела на записку.
Игра продолжается, вперед.
Отсюда следует, поняла Джейн, что наверху в хозяйской спальне ее ожидает еще один конверт.
До сих пор МИР ни разу не изменил своим правилам удваивать сумму.
«Если я продолжу, – подумала она, – то получу в два раза больше, чем шестнадцать сотен долларов. Больше трех тысяч».
В уме она удвоила шестерку. Получилось двенадцать, то есть двести, после того как уже получалось три тысячи. Общая сумма, которая должна была лежать в конверте где-то наверху, составляла три тысячи двести долларов.
– Вот так так, – прошептала она.
Сунув записку в карман рубашки, Джейн закрыла дверцу холодильника.
Нельзя оставлять его открытым, подумала она. Кто-то может сюда забрести.
Утром можно было бы позвонить куда следует – уведомить власти. Пусть пришлют кого-нибудь, чтобы снять дверцу, или увезти его совсем, или что-то в этом роде. Но что, если еще сегодня сюда придет ребенок и заберется внутрь.
– Маловероятно, – пробормотала она.
Кроме того, вряд ли здесь можно задохнуться – холодильник весь прошит пулями.
И все же...
Джейн насупилась. Должен же существовать какой-нибудь способ обезопасить его. Она открыла дверцу и стала внимательно изучать петли.
«Просто я пытаюсь оттянуть время, – поняла она. – Все, что угодно, лишь бы не идти наверх».
Но это важно. Может спасти чью-нибудь жизнь.
Да. Может быть.
Но для того, чтобы снять дверцу с петель, нужен инструмент. А что, если их отстрелить? Слишком много шума, и жалко было тратить патроны. Может, удастся развернуть холодильник и придвинуть его дверцей к стене? Или свалить дверцей на пол?
Чтобы меня привалило. Прекрасный план.
Но потом пришла мысль, которая показалась ей просто замечательной. На глаза попалась старая газета, которую она заметила еще при входе. Она подняла ее, оторвала кусок и скомкала. Получился толстый комок, который она всунула в замочное отверстие. Убедившись, что он не вывалится, Джейн толкнула дверь.
С мягким стуком дверца вновь открылась.
– Превосходно, – прошептала она, – будь я немного смышленее, меня надо было бы бояться.
Джейн тихонько рассмеялась, но это не помогло: она тут же почувствовала, как заворочались кишки.
Теперь надо идти наверх.
О Боже!
«Эй, – напомнила она себе, – на кону три тысячи двести баксов. Да за такие деньги я готова пройтись с завязанными глазами, разбитым носом и месячными по замку Дракулы».
– А может, и нет, – пробормотала она.
С фонариком в левой руке и пистолетом в правой Джейн вышла из кухни в комнату, которая, вероятно, когда-то была столовой. Прежде чем продолжить свой путь, она пробежала по комнате лучом.
Ничего, что могло бы на нее напасть.
В комнате не было никакой мебели. Обрывки обоев свисали, как изодранные лохмотья. В некоторых местах стены были проломлены. Стекло из разбитых окон смешалось на полу с пластами штукатурки и кусками обрешетки, из которой торчали остриями вверх гвозди. Поверх всего этого хлама валялись предметы одежды: носки, трусы, ботинок, задубевшие боксерские шорты.
Еще она увидела смятую пачку из-под сигарет и пустой пакет из-под хрустящего картофеля.
Внимательно смотря под ноги, Джейн прошла по комнате.
В воздухе стоял запах старых отсыревших книг.
Какое очаровательное местечко, подумала она.
– О, а здесь даже меблировано, – прошептала она, пройдя в следующую комнату.
Меблировка состояла из расстеленного в углу тощего грязного матраца. Рядом на полу валялись раздавленные пивные банки, разбитые бутылки из-под спиртного и темные кучи какого-то тряпья.
Запах в этой комнате был хуже, чем в предыдущей: затхлая смесь спиртного и испражнений.
Почувствовав позывы к рвоте, она задержала дыхание и ускорила шаг.
Пробегая мимо, она не сводила фонаря и глаз с этих темных куч. Скорее всего это были лишь одеяла, одежда или тряпки, но она опасалась, что под одной из них могло оказаться что-то, что могло бы броситься на нее.
Вскоре кучи остались далеко за спиной.
Джейн вышла в прихожую. Перед ней была входная дверь и начало лестницы, ведущей на второй этаж. Все еще сдерживая дыхание, она осветила фонарем лестницу.
К ней никто не приближался.
Она обернулась.
Никто не приближался и сзади.
Джейн попробовала первую ступеньку. Та заскрипела, но оказалась прочной. Верхние, которые были видны, тоже выглядели нормально, так что она начала подниматься. На шестой ступеньке она выдохнула и вновь наполнила легкие.
Здесь воздух был не столь плох.
Но, наверное, возвращаться придется через ту ужасную комнату, с сожалением подумала она.
Разве что попробовать выйти через парадную дверь?
Вроде незаметно было, чтобы какие-либо двери или окна были забиты.
«Значит, смогу выйти так, – подумала она. – Если они только не заколочены».
Джейн пожалела о том, что не попробовала их открыть до того, как стала подниматься по лестнице.
Ничего, очень скоро это выяснится, решила она.
И вновь направила свет на верхнюю лестничную площадку.
Пока все идет хорошо.
"Если бы я была в той ужасной книге, – подумала она, – на меня бы набросился монстр. Один из этих скользких белых гориллообразных уродов с зубами в половом члене.
Чтобы перепугать до смерти, такого даже не надо, – призналась она самой себе. – Достаточно будет какого-нибудь пустяка".
Но никто не выскочил ей навстречу.
На верхней лестничной площадке она остановилась и посветила фонариком во все стороны. Ни с одного, ни с другого конца длинного коридора к ней никто не приближался, но везде было столько теней и разного хлама.
«Что я здесь делаю?» – спросила она себя.
Мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь...
"Три тысячи двести баксов, – напомнила она себе. – И еще больше после этого, если Игра продолжится.
Если не откину копыта.
Я слишком молода, чтобы помирать.
Конечно".
Бывало и похуже, успокаивала она себя.
Внезапно Джейн стало не хватать воздуха, сердце бешено заколотилось, появилась сухость во рту, и лицо покрылось испариной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48