Он нажал на контрольную кнопку – и на экране возникла видимая из космоса их маленькая планета, зелено-голубой мир с грядами облаков над морями и континентами, на фоне холодного сияния звёзд в космической тьме.
Черты его лица отразились на полированной поверхности пульта, как бы выплывая из глубины планеты: прямая линия выразительного рта, тонкий крючковатый нос с широкими ноздрями, глубоко посаженные под нависающими надбровьями тёмные глаза, высокий полукруглый лоб под короткими чёрными волосами, серебристая кожа Чема.
Лицо Юнвик, транслируемое по каналу связи Центрального Управления, не исчезло, она выжидающе смотрела на него.
– Я высказала своё мнение, – твёрдо произнесла она.
“Стара, слишком стара”, – подумал Фраффин, поглядев на Врача корабля, на круглолицую безволосую голову Чем из племени Цейатрил. Тысячи звёзд, подобных тому Солнцу, в гравитационном поле которого вращалась их планета, могли родиться и погаснуть за долгую жизнь корабельного Врача Юнвик. Ходили слухи, что она как-то собиралась приобрести планету и даже была членом экипажа Ларра, который пытался проникнуть в другие измерения. Она сама никогда не говорила об этом, но такие слухи ходили.
– Я никогда не смогу продать свой мир, Юнвик, – тихо произнёс он. – Ты это знаешь.
– Странно слышать, что Чем произнёс слово “никогда”, – заметила она.
– Что наши источники сообщают об этом Келекселе? – резко спросил Фраффин.
– Он богатый торговец, недавно допущенный в племя, которое пользуется особой благосклонностью Первородных.
– И ты предполагаешь, что он – новый разведчик?
– Думаю, да.
Ну что ж, если Юнвик так думает, то скорее всего так оно и есть. Он понимал, что проявляет нерешительность. Он не хотел прекращать свою маленькую войну и заниматься подготовкой корабля к встрече с новой опасностью.
“Возможно, Юнвик права, – рассуждал он. – Я слишком долго нахожусь здесь и привык все соотносить с уровнем убогих туземцев. А сейчас к нам прибыл ещё один шпик из Бюро!”
То, о чём стремятся разузнать другие, не утаишь, – Юнвик говорила ему об этом при каждом удобном случае.
“Я должен покинуть эту планету, – уговаривал он себя. – Как я мог опуститься до уровня восприятия этих толстокожих тупых дикарей?! Я даже свыкся с мыслью, что вокруг меня умирают. Они умирают, но мы ведь бессмертны!
Я стал теперь одним из их Богов!..
А что, если этого шпика невозможно будет соблазнить? Черт бы побрал Бюро!”
– С этим Следователем будет не так просто, – заметила Юнвик. – Похоже, он очень богат. Если он предложит хорошую цену за корабль, продавай. Почему бы не сбить их с толку? Ты можешь потом подать в суд, отказаться от этой сделки, и тебе возвратят корабль, целым и невредимым.
– Опасно… опасно, – ответил Фраффин.
– Но достаточно выгодно, чтобы потом пренебречь любой опасностью.
– Любой?
– Как известно из притчи, – сказала Юнвик, – боги улыбаются выгоде.
“Боги, коммерция и бюрократия, – думал Фраффин. – Это ещё можно вынести даже в окружении наших бедных дикарей. Но я стал слишком заметной фигурой и поневоле начал мозолить кое-кому глаза”.
Он поднял правую руку и посмотрел на ладонь.
– Все в этом мире сотворено моей рукой…
– Келексел попросил о личной встрече с великим Фраффином, – снова прервала его размышления Юнвик. – Он…
– Я увижусь с ним, – произнёс Фраффин. Раскрытая ладонь вытянутой руки конвульсивно сжалась в кулак. – Пришлите его ко мне.
– Нет! – воскликнула Юнвик. – Откажи ему, предоставь это посредникам.
– На каком основании? Я встречался с другими богатыми коммерсантами.
– Придумай. Каприз, перегруженность работой.
– Я должен встретиться с ним.
– Зачем?
– Чтобы он поскорее раскрыл свои карты.
– У тебя есть сотрудники, которые могли бы…
– Он хочет видеть меня.
– Ты серьёзно рискуешь. Стоит ему что-либо заподозрить, и он не станет предлагать сделку. И тогда он будет здесь вынюхивать до тех пор, пока все мы не окажемся у него в кармане.
– А может, он и не собирается предлагать сделку. Необходимо выяснить, что именно интересует его здесь, на какую наживку он может клюнуть.
– Мы же знаем, чего он ждёт! Достаточно малейшего намёка на то, что мы собираемся осуществить скрещивание с этими дикарями, и мы уже не сможем повлиять на него… Тогда наша игра будет проиграна.
– Я не ребёнок, Юнвик, не учи меня. Я встречусь с ним.
– Ты твёрдо это решил?
– Да. Где он сейчас?
– Наверху с экскурсионным экипажем.
– А-а… и мы, конечно, контролируем его состояние. Каково его мнение об обитателях этого мира?
– Стандартные заключения: они слишком велики и безобразны – карикатура на Чемов.
– А что говорят его глаза?
– Его явно интересуют особи женского пола.
– Ну, конечно, они должны его интересовать.
– Ты что – собираешься прервать работу над военной драмой и подготовить сюжет для него?
– А что остаётся? – В голосе Фраффина прозвучали нотки разочарования и покорность судьбе.
– Ты предполагаешь использовать эту маленькую группу в Дели?
– Нет, эту группу я берегу на случай крайней необходимости.
– Тогда женский пансион в Лидсе?
– Нет, это тоже не подходит. Как ты считаешь, Юнвик, сможет ли насилие подействовать на него?
– Определённо. Так это будет Берлинская школа убийц, да?
– Нет, нет. Я думаю, у меня есть кое-что получше. Мы обсудим этот вопрос после того, как я увижу его. Как только он возвратится…
– Постой! – воскликнула Юнвик. – Только не иммунный, только не он!
– Почему нет? Чем он тебя не устраивает?
– Но ведь это как раз то, что нужно Следователю! Тот, один, без…
– Его можно будет убрать в любой момент, – заметил Фраффин.
– Но этот Келексел не дурак!
– Я буду осторожен.
– Только помни, старина, – произнесла Юнвик, – я так же, как и ты, увязла б этом по самую шею. Большинство экипажа сможет, скорее всего, отделаться тем, что они лишь выполняли указанную работу, но именно я подделала генетические образцы, которые мы послали Первородным.
– Я слышал тебя, – ответил Фраффин.

3

Чувствуя себя вполне уверенно за своим прикрытием, Келексел ожидал аудиенции в кабинете Директора корабля. Он окинул комнату изучающим взглядом: какие интересные следы износа на обстановке. Подлокотники рабочего кресла отполированы в тех местах, где на них опирались руки Фраффина.
“Он действительно очень давно находится в этом кабинете, – подумал Келексел. – Мы были правы, подозревая худшее. Внимание Чема не может быть занято так долго, если в этом нет запретного плода”.
– Посетитель Келексел, – произнёс Фраффин вставая. Он указал на стул напротив пульта управления, простой деревянный артефакт, естественный для этого кабинета. Лёгкий налёт экзотики заставлял посетителя чувствовать себя чужим и неприспособленным к жизни форпоста. Сам Фраффин занимал обычное мягкое кресло, в котором ему было очень удобно.
Келексел слегка перегнулся через вмонтированный в пульт управления информационный экран и произнёс установленное приветствие:
– Директор Фраффин, свет миллионов солнц не может добавить и одной свечи к Вашему великолепнейшему сиянию!
“О, Повелители Сущего, – подумал Фраффин. – Один из этих”.
Он улыбнулся, поворачивая своё кресло так, чтобы сесть точно напротив Келексела.
– Моё сияние тускнеет в присутствии гостя, – произнёс Фраффин. – Как мне лучше принять столь почтенную персону?
А сам подумал: “Посадить бы тебя поверх намазанного маслом тоста!”
Келексел сглотнул, неожиданно почувствовав себя неуютно. В этом Фраффине было нечто, вызывающее беспокойство. За пультом управления с множеством разнообразных устройств Директор казался совсем крошечным. Кожа Фраффина – молочно-серебристая кожа Чема клана Сирихада – своим цветом почти не отличалась от стен кабинета. Келексел ожидал, что Фраффин будет выше, конечно не такой, как обитатели его мира, но крупнее, так чтобы соответствовать той внутренней силе, которая проступала в его облике.
– Вы очень добры, уделяя мне время, – сказал Келексел.
– Что есть время для Чема? – традиционно отозвался Фраффин.
Келексел пропустил мимо ушей избитое выражение. В облике Фраффина ощущалась колоссальная сила! Лицо его было, безусловно, неординарным – чёрные волосы, глубоко посаженные глаза под выступающими надбровьями, выдающиеся скулы, резко очерченные нос и подбородок.
Каждый раз, когда демонстрировалась история Фраффина, это лицо репродуцировалось. Келексела удивило, что реально воспринимаемое лицо почти не отличалось от привычного экранного изображения.
– Обычно посетители не просят о личной встрече с Директором, – вопросительно произнёс Фраффин.
– Да, да, конечно, – откликнулся Келексел. – У меня… – Он заколебался, чувствуя, что наконец начинает разбираться в ситуации. Все в Фраффине, – тембр его голоса, яркий оттенок кожи, его аура, – говорило о том, что он недавно прошёл курс омолаживания. Но цикл Фраффина был известен Бюро. В настоящее время он не подлежал омоложению.
– Да? – произнёс Директор.
– У меня… к вам личная просьба.
– Надеюсь не о найме на работу, – улыбнулся Фраффин. – Мы и так…
– Я не за себя прошу, – сказал Келексел. – Мой круг интересов достаточно скромен. Меня вполне удовлетворяют путешествия. Дело в том, что во время последнего цикла мне было разрешено оставить наследника.
– Как вам повезло, – произнёс Фраффин. Оставаясь внешне спокойным и внимательным, он подумал: – “Неужели знает? Возможно ли это?”
– Да, – ответил Келексел. – Однако мой отпрыск требовал бы постоянной опеки. Я готов заплатить очень крупную сумму за привилегию поместить его в Вашу команду до тех пор, пока не истечёт срок действия контракта, по которому я должен нести за него ответственность.
Келексел откинулся на спинку стула, ожидая реакции Фраффина.
“Он наверняка отнесётся к тебе с подозрением, – предупреждали его эксперты Бюро. – Решит, что ты готовишь почву для того, чтобы внедрить шпиона в экипаж. Постарайся заметить его внутреннюю реакцию на твоё предложение”.
Келексел видел, что Директор напрягся.
“Боится ли он? – задавал себе вопрос Келексел. – Пока ему, кажется, нечего опасаться.”
– Прошу меня извинить, – сказал Фраффин. – Но сколько бы вы ни предложили, я вынужден отказать.
Келексел поджал губы:
– Вы откажетесь от… – И он назвал сумму, которая удивила Фраффина.
“Это половина того, что я мог бы получить за свою планету, – подумал Фраффин. – Может, Юнвик ошибается? Не похоже, чтобы он пытался внедрить сюда шпиона. Все члены экипажа одинаково виновны в том, что здесь происходит. Ни один новый человек не сможет понять суть происходящего, а когда поймёт, будет уже безнадёжно скомпрометирован. И вряд ли Бюро попытается купить одного из нас. Они не захотят, чтобы я завлёк их в ловушку”.
– Этого недостаточно? – погладив подбородок, спросил Келексел.
Эксперты Бюро дали ему следующие инструкции: “Ты должен играть роль состоятельного гражданина, озабоченного и даже слегка потрясённого своим родительским контрактом”.
– Уф, сумма соблазнительная, – пробурчал Фраффин, – но нет такой цены, на которую бы я согласился. Если я открою барьеры для родственника одного богатого человека, то мой корабль скоро станет пристанищем дилетантов. Мы – рабочий экипаж, отобранный только за свои таланты. Но если ваше желание можно удовлетворить законным путём…
– Даже если я удвою предложенную сумму? – поинтересовался Келексел.
“Неужто за этим клоуном стоит Бюро? – засомневался Фраффин. – Или он один из галактических покупателей?” Директор откашлялся.
– Дело не в цене. Мне очень жаль.
– Я оскорбил вас?
– Нет. Такое решение не просто моя прихоть. Оно диктуется необходимостью самосохранения. Ведь качество нашей работы – ответ Немезиде Чемов.
– Господи, как скучно, – проворчал Келексел.
– Согласен, – ответил Фраффин. – Если бы я открыл сюда доступ любому скучающему путешественнику, обладающему достаточным состоянием, я умножил бы наши и без того многочисленные проблемы. Только сегодня я уволил четырех членов экипажа за действия, которые были бы в порядке вещей, если бы я нанимал людей так, как предлагаете вы.
– Четверо уволены? – воскликнул Келексел. – Владыки Сохранности! Какой же проступок они совершили?
– Всего лишь опустили защитные экраны и позволили туземцам видеть их. Подобные оплошности случаются слишком часто.
“Каким серьёзным и законопослушным он хочет казаться, – думал Келексел. – Но его люди уже достаточно долго работают с ним, и даже те, кого он уволил, не станут ничего говорить. В работе здесь присутствует нечто, не поддающееся логическому объяснению”.
– Да, да, безусловно, – произнёс Келексел, разряжая несколько сгустившуюся атмосферу. – Нельзя сближаться с людьми из внешнего мира, это чертовски опасно.
– Повышает их иммунитет, – наставительно произнёс Фраффин.
– И отнимает немало времени у следящих за порядком экипажей.
С оттенком гордости Фраффин произнёс:
– Я был бы вынужден использовать их, если бы на миллион жителей планеты пришлось всего лишь несколько иммунных. Но я позволяю туземцам осуществлять естественный отбор.
– Это единственно правильный путь, – согласился Келексел. – Нам как можно меньше следует влиять на развитие событий. Вы прославились своими успехами в этой области. Я хотел бы, чтобы мой сын учился у вас.
– Мне очень жаль, – повторил Фраффин.
– Вы однозначно отвечаете нет?
– Однозначно.
Келексел пожал плечами. В Бюро его готовили к отрицательному ответу, но сам он был к этому не готов. Хотел ещё поторговаться с Фраффином.
– Надеюсь, я не слишком обидел вас своей настойчивостью, – сказал он.
– Что вы, – ответил Фраффин. “Но ты заставил меня поволноваться”, – подумал он.
Сейчас он почти полностью был согласен с подозрениями Юнвик. В манере поведения этого Келексела было нечто настораживающее – скрытое напряжение, которое не соответствовало его маске.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24