- Таково положение, - заключил свой рассказ флагман Макомбер.
Ваня был ошеломлен. У него голова кругом шла от всех этих жестокостей
и умертвий, и никак не укладывались в сознании все эти миллионы и сотни
тысяч лет. Он прокашлялся, потряс головой и сказал:
- Надо помочь.
Флагман Макомбер пожал плечами:
- Разумеется! Иначе наше пребывание здесь теряет всякий смысл. Но
необходимо все тщательно продумать и взвесить...
- А я так хоть сейчас готов! - объявил Двуглавый Юл и принялся с
оттяжкой откидывать назад ногами мусор, скопившийся на полу.
- Какой удалец! - благоговейно прошипел Рамкэг.
Ваня невольно хихикнул, а флагман Макомбер нетерпеливо произнес:
- Не валяйте дурака, Юл. Сядьте, пожалуйста. Поговорим серьезно.
Какие есть вопросы?
- Вопрос такой, - сказал Ваня. - Где мы, собственно, сейчас
находимся?
Сразу же после захвата Слайды бандиты принялись устраивать себе
уютное гнездышко. Поскольку Великий Спрут питал отвращение к океанским
просторам (и к просторам вообще), место было выбрано на плоскогорье в
центре самого обширного материка. В течение нескольких лет была сооружена
крепость, на строительстве которой погибли от истощения многие тысячи
спайдеров, а выжившие были перебиты для сохранения тайны. Крепость пышно
назвали Цитаделью. Та часть Цитадели, которая выступает над плоскогорьем,
имеет вид уступчатой пирамиды в сотню метров вышиной, сложена она из
обтесанных базальтовых блоков, на верхних уступах размещены пушки и
ракетные установки, снятые с космических дредноутов. В подвальных этажах
Цитадели, как водится, оборудованы склады, тюрьмы и пыточные камеры. Мы
находимся как раз в одном из этих подвальных этажей. Выше располагаются
казармы и кантины для тарантульего воинства, еще выше - лаборатории
Искусника Крэга и зловонное обиталище Конопатой Сколопендры, а на самом
верху - апартаменты Великого Спрута. Судя по всему, взять Цитадель снаружи
невозможно, если не применять запрещенные виды боевой техники, вроде
ядерных снарядов или излучателей антиматерии. Взять же Цитадель изнутри...
- Между прочим, - сказал флагман Макомбер, - а чем вооружены
тарантулы? Тюремный смотритель, который здесь шляется, таскает на себе
какой-то меч или палаш...
Рамкэг виновато прошипел, что насчет вооружения тарантулов он
объяснить не в силах, слишком мало знает.
- Я знаю! - произнес вдруг Двуглавый Юл. - Насчет этого, ребята, я
могу вам все доподлинно обсказать. Имею кое-какой личный опыт, да и здесь
уже кое-что подметил. У меня, ребята, глаз наметанный...
Двуглавый Юл обсказал весьма любопытные и важные вещи. Оказывается,
огневого оружия тарантулы не знают и знать не хотят. Пушки, ракеты и
торпеды в пиратской армии Великого Спрута обслуживаются богомолами,
единственными из его наемников, кто имеет что-то похожее на руки.
Тарантулы же - мастера ближнего боя, виртуозы рукопашной, им бы только
сойтись с неприятелем вплотную... Во-первых, у них ядовитые челюсти, не
слабее, чем у Конопатой Сколопендры. Во-вторых, рубящим и колющим оружием
они тоже не пользуются, держать нечем, а этот урод смотритель таскает свой
меч или там палаш, скорее всего, ради понта. Оружие у тарантулов
пострашнее, чем всякие мечи-палаши-кинжалы...
(- Так, именно так, - удрученно прошипел Рамкэг.)
Как все членистоногие, тарантулы дышат трахеями. А трахеи у них,
особенно на брюхе, будь здоров, палец просунуть можно. Так вот, в
отверстия этих трахей, в так называемые стигмы, вставляются духовые
трубки, заряженные этакими железными гарпунчиками с зазубренным острием,
по пять, а то и по десять трубок на брата. В нужный момент тарантул резко
сокращает мышцы у себя в брюхе, воздух в трахее предельно сжимается и с
силой выдувает из трубки гарпунчик по врагу. Ему, Двуглавому Юлу,
приходилось на Планете Негодяев своими глазами видеть, как тарантул
пробивал таким гарпунчиком сантиметровую доску на двадцати шагах. А уж
воткнется этот гарпунчик в тело - его назад только вместе с кишками
вытащишь...
(- Так, так, именно так! - шипел Рамкэг.)
Вот чем вооружены тарантулы.
- Понятно, - сказал флагман Макомбер. - Вы сами видите, друзья, нам
есть над чем подумать. Совершенно не исключено, что в создавшейся ситуации
наилучшей тактикой будет выжидание...
- Выжидание! - презрительно отозвался Двуглавый Юл. - Я на вас
удивляюсь, флагман! Чего ждать-то? "Гречко"? Так он, может, и вообще не
придет... Застрял где-то между "матрешками"... или след наш потерял. Пятые
сутки пошли!
- Я понимаю ваше нетерпение, милый Юл, - с необычайной мягкостью
сказал флагман Макомбер. - Но в отношении космохода я настроен более
оптимистически. Вы обратили внимание на то, что вторжение Великого Спрута
на Слайду произошло триста тысяч лет назад? А с Планеты Негодяев он удрал
двадцать лет назад. Даже принимая во внимание факторы, нам неизвестные,
напрашивается вывод, что время в этом пространстве течет в десятки тысяч
раз быстрее, нежели в нашем. За эти четверо суток там, у нас, прошло не
более минуты. И хотя мне лично почти ничего не известно о
межпространственных перемещениях, я совершенно уверен, что наш "Георгий
Гречко" движется к нам и непременно будет здесь самое большее через
неделю...
Воцарилось молчание. Ваня встал и нервно заходил по клетке. Двуглавый
Юл безнадежно махнул рукой и уселся на кучу мусора. Рамкэг печально шипел
и шуршал за решеткой. Вдруг Ваня остановился перед ним и спросил:
- За что вас заключили в тюрьму, Рамкэг?
- Нас, спайдеров, сажают в тюрьму не за что, а почему, - тихо
прошипел Рамкэг.
- Ладно, почему. Так почему вы сидите в тюрьме, Рамкэг?
- Потому, что мы пища. Завтра у пиратов Сытная Пятница. Рано утром
всех нас, двести спайдеров, по двое и по трое отведут на поварню и изрубят
на куски.

11
Ваня сел. Флагман Макомбер вскочил на ноги. Только Двуглавый Юл
остался на своей мусорной куче и принялся кивать обеими головами, словно
бы говоря: "Ну вот, так я и знал! А вы тут рассусоливаете..." Флагман
Макомбер посмотрел на Ваню. Ваня глядел на него с упреком. Флагман
посмотрел на Рамкэга. Рамкэг глядел на него с видом полной покорности
судьбе. Флагман снова сел.
- Гм... - произнес он. - Что же вы раньше молчали, коллега Рамкэг?
Это, разумеется, несколько меняет дело.
- Мы не будем сидеть и смотреть спокойно, - горячо сказал Ваня, - как
погонят на убой носителей разума!
- Две сотни штук! - напомнил Двуглавый Юл.
- Гм... - повторил флагман Макомбер. - Придется драться. Но шансов у
нас прискорбно мало...
- Ха! - воскликнул Двуглавый Юл. - Шансов мало! А много ли было у нас
шансов, флагман, когда мы с вами дрались в подземельях Планеты Негодяев?
- Будем драться, - решил флагман Макомбер. - Ну, в крайнем случае
погибнем, так когда-то же надо...
- Мужественно погибнем! - подхватил Двуглавый Юл.
- Народ Слайды никогда вас не забудет! - прочувствованно прошипел
Рамкэг, и из всех его двенадцати глаз полились слезы.
Двуглавый Юл немедленно накинулся на него:
- Только не воображайте, будто вы будете отсиживаться по клеткам! -
заорали наперебой обе его головы. - Драться будем все вместе! Один за
всех, и все за одного! Что у вас там - ядовитые когти? Даешь ядовитые
когти! Долой идиотские предрассудки! Смело пускать когти в ход! Во имя
свободы! Чтобы ни один мерзавец не ушел от вас! А знаете ли, кто поведет
вас в бой и к победе? Сам флагман Макомбер! Самый искусный полководец
самой драчливой планеты во всех вселенных! Испытанный во множестве
сражений! И я вас поведу, Двуглавый Юл, тоже испытанный! И вот этот
парень, Ваня! Хотя ему еще не приходилось сражаться, но его воспитывали
лихие вояки - Атос, Портос и Арамис! Так что он тоже не подведет!
Готовьтесь к бою, спайдеры! Точите ваши ядовитые когти! Вспомните о
счастливых летах вашей цивилизации! Не бойтесь смерти в бою - она
прекрасна! Не то что на поварне! Исполняйтесь решимости!
Голоса его гулко раскатывались по всей тюрьме, и сначала замерли в
своих клетках обреченные узники, потом зашипели и зашуршали, приникли
головогрудями к решеткам, а когда Двуглавый Юл умолк, запыхавшись,
отовсюду понеслось свистящей поземкой:
- Мы готовы! Ведите нас, земляне! Веди нас, полководец Макомбер! Веди
нас. Двуглавый Юл! Положись на нас, храбрый парень Ваня! Победа или
смерть! Мы вонзим наши когти в ненавистного врага!
И тут же из всех клеток послышались зловещие чиркающие звуки:
спайдеры принялись точить свои когти.
- Что значит хорошая зажигательная речь! - гордо сказал Двуглавый Юл.
- Еще лучше хороший зажигательный пример, - осадил его флагман
Макомбер. - Для начала необходимо открыть клетки и вывести спайдеров в
коридор.
- Для начала нам самим надо выбраться из клетки, - проворчал
Двуглавый Юл.
- А что сказал д'Артаньян? - лукаво произнес флагман Макомбер.
- Он много чего говорил, - отозвался Ваня, улыбаясь.
- Кто это такой - д'Артаньян? - осведомился Двуглавый Юл.
- Лучший друг Атоса, Портоса и Арамиса, - ответил флагман.
- Никогда о нем не слышал, - проговорил Двуглавый Юл.
- Это не суть важно, дорогой Юл... А дело в том, что в аналогичных
обстоятельствах д'Артаньян сказал: "Эта мышеловка была достаточно прочна
для двоих, но для троих она уже слабовата". По моим расчетам, примерно
через час должен явиться этот тип - тюремный смотритель. Его надо заманить
к нам в клетку.
- Вас понял, - проговорила левая голова Двуглавого Юла.
- Ох-х-х, ох-х-х, ох-х-х... - восторженно-испуганно пропыхтел Рамкэг.
И смотритель своевременно появился, старый, подслеповатый тарантул,
потерявший в каких-то давно забытых драках две ноги и половину морды, и
Двуглавый Юл окликнул его и попросил добавочную порцию жратвы в обмен на
золотую цепь, и смотритель, натурально, пожелал взглянуть на эту цепь, а
Двуглавый Юл предложил ему искать дураков в другом месте, цепь же будет
предъявлена против жратвы, а без жратвы не видать, смотрителю этой цепи,
как своих... гм... как своей спины. Сразу было видно, что смотритель либо
никогда не имел дела с землянами, либо привычка к абсолютной власти над
узниками вошла в его плоть и кровь. Не теряя ни секунды драгоценного
времени, он отомкнул замок стержневым ключом, прикрученным к его
единственному уцелевшему жвалу, распахнул дверь и молча ринулся на
Двуглавого Юла. Тут-то и бросились на него с двух сторон флагман Макомбер
и Ваня. В два счета тарантула перевернули на спину, расчалили за лапы
посередине клетки (Рамкэг и сосед слева поднатужились и отпустили на это
дело по десятку аршин отборной паутины) и забили ему ядовитую пасть
мусором, чтобы не орал без толку.
Флагман Макомбер снял со смотрителя двуручный меч с обоюдоострым
лезвием, Двуглавый Юл отвязал от тарантульего жвала ключ, и друзья
выскочили в коридор. В клетках возбужденно шипели и пыхтели спайдеры,
подскакивали на задранных углами мохнатых лапах, блестели лошадиными
глазами.
Немало, ох немало времени понадобилось для того, чтобы освободить и
вывести в коридор всех узников. Двуглавый Юл взмок, бегая от двери к
двери, - шутка сказать, отомкнуть двести замков! Ваня подхватывал
спайдеров, ошалевших от нетерпения и готовых мчаться куда глаза глядят, и
подталкивал их к флагману Макомберу, который выстраивал их шеренгами,
похлопывал по щетинистым головогрудям и произносил ободряющие слова.
Наконец построились - плотной колонной в сорок шеренг по пяти чуть ли не
на всю длину тюремного коридора. Земляне встали во главе колонны перед
закрытыми воротами. Ваня туго намотал на правый кулак свой кожаный пояс с
металлическими бляхами, а Двуглавый Юл ничем не стал вооружаться - стоял и
сжимал и разжимал костлявые кулаки.
Флагман Макомбер повернулся лицом к шеренге.
- Друзья! - негромко произнес он.
Стало тихо, только неровным зуденьем слышалось взволнованное дыхание
через бесчисленные трахеи.
- Друзья! - произнес флагман Макомбер. - Сейчас мы вступим в бой.
Там, за воротами тюрьмы, нет никого, кроме наших врагов. Пощады не ждите и
потому сами не давайте пощады. Возможно, мы все погибнем, но все равно
заря свободы встанет сегодня над Спайдой!
Он повернулся к Двуглавому Юлу.
- Ворота! - приказал он.
Двуглавый Юл выбежал вперед и откатил широкую воротину.
За воротами открылся ярко освещенный тоннель с влажными от пахучей
слизи стенами. А поперек тоннеля, во всю его ширину, неподвижно,
безмолвно, грозно стоял тупым углом вперед строй тарантулов.

12
- Кажется, нам конец, - с отвращением произнес флагман Макомбер.
Ваня всей спиной почувствовал, как подалась назад колонна спайдеров.
- Привет, голубчики! - глумливо проскрипела Конопатая Сколопендра,
поднимая верхнюю часть туловища над строем тарантулов. - Не ждали, а?
И сейчас же где-то под потолком тоннеля раздался жирный голос:
- Кончай с ними. Конопатая! В гробу я видел таких заложников. Сдохни,
Двуглавый! Сдохни и ты, храбрый сопляк! Ты слишком храбрый, чтобы дозреть
до старости... И ты сдохни, флагман Макомбер, у меня от тебя голова болит!
Кончай их, конопатая ведьма!
Теперь представьте себе эту картину. Поперек тоннеля стоит боевой
строй тарантулов, из шеренг которого высовывает свою гнусную башку
Конопатая Сколопендра. В двадцати шагах перед их фронтом стоят флагман
Макомбер с мечом и Ваня, за ними, стиснутая решетчатыми стенами тюрьмы,
теснится зыбкая колонна спайдеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32