- Приблизительно четыре миллиона лет назад.
Я попытался представить, как должен чувствовать себя народ, последний
ребенок которого родился в эпоху питекантропов, а последняя смерть
случилась, когда высшим достижением человека Земли был хорошо обточенный
каменный топор.
Одна из панелей сдвинулась и отъехала вбок. Через толстый слой
хрусталя смотрели мы на Мирт Корп Ахм.
В огромной шестистенной пещере, напоминавшей мне тот сейф на
астероиде, в котором мы нашли Дихна Рууу, полукругом стояли огромные,
непонятные механизмы. В центре полукруга возвышалось массивное глубокое
кресло из тускло-синего металла. И в этом кресле, как на троне, сидело
огромное существо, превосходившее размерами человека как минимум раза в
два. Куполообразная тяжелая голова, четыре руки, чешуя - воистину Высший.
Такой, какими их показывал золотой шар.
Механизмы, поддерживающие жизнь, со всех сторон окружали эту
царственную фигуру. К рукам и ногам Высшего были пристегнуты маленькие
кубики, на груди висело какое-то сложное пощелкивающее устройство, от
черепа, торса, запястий к огромным машинам тянулись провода. Вся пещера
была заполнена техникой, призванной сохранять искорку жизни в неподвижном
теле, питать это тело, стимулировать работу его органов, вовремя выводить
или нейтрализовывать результаты распада. Яд старости. Ибо этот Высший был
стар. Пугающе, неправдоподобно, немыслимо стар.
Его тело сморщилось и одрябло, чешуйки потеряли блеск и больше не
перекрывали друг друга, а торчали как попало, и в просветах между ними
виднелась мягкая серая кожа, местами чешуя и вовсе отвалилась. Глаза были
тусклыми, а выражение лица - бессмысленным.
Высший неподвижно сидел в кресле. Мы не поняли, заметил он нас или
нет. Если бы грудь его не поднималась в такт дыханию, его можно было бы
принять за восковую фигуру, сбежавшую из музея. Закуклившийся в коконе
приборов и проводов, пленник собственного неукротимого желания выжить, он,
казалось, был погружен в сон, в воспоминания о прошедших тысячелетиях. Мы
смотрели на него - ожившая египетская мумия, последний из могикан, Высший.
Капитан-командор Леонидас догадался приволочь с корабля одного из
своих телепатов.
- Попробуй прочесть его мысли, - попросил капитан. - Поймай хоть
что-нибудь.
Вообще-то ТП-операторы не способны общаться с негуманоидами. Но
случается, что инопланетная раса несет в себе латентные, потенциальные
телепатические способности, недостаточные, чтобы обладатели потенциала
могли общаться между собой, но тренированный телепат-землянин способен
подхватить обрывки заблудившихся мыслей такого чужака. Ничего
определенного, мелькание образов, а не стройные фразы. Наш телепат, парень
по фамилии Дэвис, прижал лицо к хрустальной стене, закрыл глаза и высунул
рожки. Когда через пять минут он поднял голову. На его бледном лице
читалось явное отвращение.
- Это овощ... - тихо сказал Дэвис. - У этого существа разум
растения... Сумасшедшего растения.
- Озимандия, - пробормотал Миррик. - "Взгляните на мои великие
деянья..."
- Они все такие, - отозвался Дихн Рууу. - Четыре тысячи. Их тела, я
полагаю, будут существовать до конца мира. Но разум... разум...
- Пациент скорее мертв, чем жив, - произнес доктор Шейн. - И все-таки
они живут.
- Не думаю, что это доставляет им удовольствие, - прошипел доктор
Хорккк. - Эта жизнь-в-смерти недостойна мыслящего существа! Их время
истекло, им нужен отдых.
О да, им нужен отдых.
Вот к чему привели миллионы лет величия: склеротические старцы
разлагаются в своих подземных клетках, в то время как роботы множатся и
процветают, продолжая радостно служить своим выжившим из ума хозяевам. Наш
поиск завершен. Мы нашли Высших, мы вторглись туда, куда не следовало бы
входить посторонним, мы повстречались с кошмаром - увидели самую
прекрасную из рас Галактики в старости.
Лучше бы роботам не пускать нас сюда.
Надеюсь, что, когда через миллионы или миллиарды лет подойдет срок
Земли, она умрет чистой и быстрой смертью (планеты, как и люди, имеют на
это право) и никакие чужаки не придут с ужасом смотреть на
деградировавших, беспомощных, бессмертных наследников нашей культуры.

Мы оставили подземелье, где выморочная жизнь все еще старается
обмануть смерть, и вернулись на сияющую поверхность Мирта, полагая, что
поток чудес иссяк и наши приключения подошли к концу.
И опять оказались неправы. Мирт хранила для нас в запасе еще одно
чудо, изменившее до неузнаваемости жизнь каждого разумного существа во
Вселенной и втолкнувшее нас в новую, удивительную эпоху.
Дихн Рууу привел нас в большую комнату, заваленную различными
аппаратами Высших, и, проходя мимо очередной кучи, я заметил на самом
верху знакомый по "прежней жизни" предмет.
- Смотри-ка, - сказал я, - памятная медаль.
Там лежало полдюжины сверкающих металлических дисков, точь-в-точь
такие же мы выкапывали сотнями по всем стоянкам Высших на всех планетах.
Никто из членов экспедиции не обратил особого внимания на мою находку. Все
собрались около какой-то скульптуры из тонких, изогнутых, переплетающихся
трубочек. Я окликнул Дихна Рууу и спросил его о назначении этих медалей.
Робот поднял с кучи цепочку бляшек, разложил их на своей огромной ладони и
сказал:
- Это активаторы.
- Активаторы чего?
Вместо ответа робот засунул вторую ручищу по локоть в один из шкафов
и вытащил на свет божий обруч из мягкого белого металла с широкими пазами.
- Это усилитель мысли, - пояснил Дихн Рууу, - средство общения.
Передача от сознания к сознанию.
- Вы можете показать мне, как он работает?
- Активаторы нужно поместить в пазы обруча. Затем вы надеваете
аппарат на голову...
Я взял у Дихна Рууу усилитель мысли и несколько дисков и дрожащими
руками принялся вставлять активаторы в пазы. Дихн Рууу ничего не сказал.
Доктор Шейн, стоявший на другом конце комнаты, вдруг обернулся, видимо,
заметил мое выражение лица и спросил:
- Что ты делаешь, Том?
- Ничего, - буркнул я, засунул последний диск на место и поднял обруч
над головой.
Я знал, что страшно рискую, но не хотел даже думать об этом. Вся моя
жизнь была только прологом, предысторией этой минуты. Все эти годы я был
несовершенным, отрезанным от мира одиночкой, а теперь, может быть, стану
полноценным человеком.
Я надел усилитель мысли (обруч приятно холодил виски) и вдруг
почувствовал, что в моей голове, внутри, тяжело бьет кузнечный молот,
покачнулся и, кажется, упал. Я ничего не видел, будто кто-то выключил мои
глаза. Языки пламени танцевали в мозгу. Разум покинул тело и летел сейчас
в пустоте...
И "увидел" другой разум...
Контакт!
Какой-то внутренний голос произнес:
- Кто здесь? Кто зовет?
- Том Райс, - ответил я.
- Но ты же не телепат!
- Теперь телепат.
Я знаю, что сейчас соприкасаюсь с мозгом Дэвиса, телепата с "Гордости
Космоса". Этот человек, вчера еще незнакомец, стал мне близок, как никто
другой. Наши сознания встретились. Сейчас они сольются. Я был так счастлив
своим новым умением, что издал исполненный восторга вопль. Оглушенный
Дэвис отшатнулся, застонал от боли и захлопнул свой мозг. Не важно. Не
страшно. На самом деле никакой боли нет. Я выскользнул из сознания Дэвиса
и полетел вперед...
В космос.
Как легко, оказывается, прыгать через десятки световых лет!
Удивленный, восхищенный, очарованный, несся я по Галактике. Я чувствовал,
как отовсюду тянутся ко мне мысленные импульсы, я видел их, как яркие
точки света, белые звезды на фоне ночного неба. Телепаты переговаривались,
пытаясь понять, откуда взялся незнакомец. Я коснулся сознания Нахмана
Бен-Дова, буддиста-израильтянина с Хигби-5.
- Кто это? - рявкнул он. - Ваши позывные? Кто вы такой?
- Том Райс.
- Но как...
Я распахнул свой разум, и наши сознания коснулись друг друга, я
почувствовал его силу, его тепло. Я заметил рядом еще один огонек и
потянулся к нему - это была Мардж Хотчкисс, и отвратительная баба не
кажется мне больше отвратительной, потому что за раздражительностью,
ленью, эгоизмом теперь видна ее - наверное, так - душа. От Мардж я вылетаю
прямо в объятия Рона Сантанжело, он приветствует меня, радостный и
изумленный и тут, словно плотину прорвало, в мое сознание врывается хор
телепатов, голоса со всех уголков Вселенной, они хотят знать, как это я,
человек, не обладавший способностями с рождения, вдруг обрел возможность
прикасаться к чужим сознаниям. На какое-то мгновение я вступил в контакт
со всеми телепатами Галактики одновременно, как бы это сказать, замкнув на
себя всю телепатическую сеть.
И наконец, наконец я услышал тот голос, который искал все это время.
- Том, до чего чудесно! Я никогда и не мечтала о таком! И не думала,
что это может случиться!
- И я тоже, Лори, и я.
Мое сознание рванулось вперед, к моей сестре, а она летела навстречу
мне через космос, и все другие телепаты исчезли, отошли в сторону,
замкнули нас в оболочку тишины, оставили вдвоем. Мы раскрыли друг другу
свои мысли. Издалека, за сотни световых лет моя сестра Лори обрушила на
меня такую волну любви и тепла, что я чуть не прервал контакт, боясь
утонуть, потерять себя. Заметив это, Лори как-то снизила напряжение
эмоций, мы приблизились друг к другу (у меня это получалось с каждым разом
все лучше и лучше), и наши сознания слились.
Слились. Полностью.
В это мгновение единения мы узнали друг о друге все, что можно было
узнать. Она выпила из меня мое путешествие, все, до мельчайших
подробностей - от смертной скуки, одолевавшей меня на борту
сверхпространственного корабля, летевшего к Хигби-5 через всю нашу одиссею
до той минуты, когда я надел усилитель мысли. Лори не нужно будет
проигрывать блоки посланий - она уже знает всю историю моих приключений.
А я проник в ее мозг, погрузился в ее сознание, был ею, я стал
парализованной девушкой, собственной сестрой, и понял, что раньше совсем
не знал ее. Я был полным дураком, когда жалел ее, пытался защитить от
жизни, прятал от нее свои радости, чтобы она не завидовала, чтобы ей не
было больно. Я тратил свою жалость впустую, да Лори никогда и не
завидовала мне. Она очень сильная, наверное. Моя сестра - самый сильный
человек во Вселенной, и паралич, госпитальная койка ничего не значат для
нее. У нее друзья во всех уголках Галактики, она ничего не боится и никому
не завидует, а уж мне-то в последнюю очередь. В миг полного слияния я
осознал, что это я, невосприимчивый к телепатии, был прикован к Земле, я
был калекой. Лори жалела меня, как я жалел ее, но ее чувство было сильнее
и имело под собой больше оснований.
Но время жалости прошло.
- Посмотри, это Яна, - сказал я и передал образ.
- Она прекрасна, Том. Я знаю, вы будете счастливы вместе. Но почему
бы тебе не дать ей усилитель?
- Да. Сейчас...
И тут меня понесло в воронку, контакт с Лори оборвался, я снова был
один, запертый в костяных стенах собственного черепа.
- Он приходит в себя! - прозвучал голос доктора Шейна. - Ему лучше.
Я открыл глаза. Я лежал на спине на холодном каменном полу комнаты.
Вокруг меня с озабоченными лицами стояли все члены экспедиции. Саул держал
в руках усилитель мысли, который он сорвал с моей головы. Яна испуганно
жалась к Пилазинулу. Я попытался встать. Закружилась голова, но со второго
раза мне все-таки удалось подняться.
- Верните мне это! - завопил я и кинулся к обручу-усилителю.
Саул спрятал обруч за спину. Доктор Шейн сказал:
- Том, эта штука может быть опасной! Ты же не знаешь...
- Это вы не знаете! - выкрикнул я и бросился к Саулу.
Тот отдал мне усилитель. Полагаю, в глазах остальных я выглядел
вполне сумасшедшим. Все испуганно отступили назад. Я подозвал Дихна Рууу и
приказал ему найти еще один усилитель. Робот подчинился без звука и даже
сам вставил активаторы на место.
- Вот, - повернулся я к Яне, - надень на голову.
- Нет, Том, пожалуйста, я боюсь...
- Немедленно надень! - проревел я.
Яна подчинилась, прежде чем кто-либо успел остановить ее. Я надел
свой усилитель, закрыл глаза. На этот раз, когда мой разум отделился от
тела, я не почувствовал боли. Я вздохнул и впустил в себя окружающий мир.
Там была Яна.
- Привет, - сказал я.
- Привет. Рада тебя видеть, - ответила она, и наши сознания слились в
единое целое.

Вот так веселая компания из одиннадцати археологов, начав с
перемывания миллиардолетней давности косточек, кончила тем, что изменила
саму природу человеческой жизни. И не только человеческой. Усилители мысли
годятся для всей и всяческой разумной органики, а это значит, что
инопланетяне присоединяются к телепатической сети. На Мирте найдется
достаточно усилителей, чтобы завалить ими население доброй дюжины планет.
А потом мы научимся производить свои собственные.
Итак, мы положили конец секретности и подозрениям, непониманию,
ссорам, изоляции, "испорченному телефону", границам. Когда усилители
станут достоянием всех, кто угодно сможет связаться с кем хочет немедленно
- через полвселенной, если потребуется, - и достичь полного
взаимопонимания. То, что было привилегией нескольких тысяч телепатов,
теперь доступно всем, и жизнь никогда уже не будет такой, как прежде.

Завтра мы покидаем Мирт и, возможно, больше никогда не вернемся сюда.
Другие закончат начатое нами, а мы отправимся раскапывать какой-нибудь
другой город. Зачем притворяться - сейчас мы не работаем, а только
осматриваем достопримечательности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31