Сюда же поднималась и ничем внешне не примечательная шахта
лифтового приемника.
Как только Мак-Леод спрыгнул с электрокара, команда тут же
поприветствовала его, щегольски взяв по-военному под козырек. Самого же
Уолтона встретили только удивленные взгляды офицеров.
- Лучше подняться на лифте, - предложил Мак-Леод, - чтобы не мешать
работать персоналу, использующему винтовой трап для служебных целей.
Сохраняя торжественное молчание, они поднялись к входному шлюзу в
кабине лифта и через открытый воздушный шлюз прошли сначала в небольшой
холл, а затем к узкому корабельному трапу. Здесь Мак-Леод приостановился и
нажал на какую-то кнопку в нише у самого трапа.
- Я вернулся, - громко объявил он. - Передайте Тограну Клэйрну, что я
привел Уолтона. Выясните, сможет ли он выйти, чтобы побеседовать.
- Я думал, ему для дыхания нужен особый состав атмосферы, - удивился
Уолтон. - А выходит, он может выходить из своей каюты.
- Для этого у инопланетян есть особые дыхательные маски. Но обычно
они очень не любят ими пользоваться. - Мак-Леод на мгновение прильнул ухом
к встроенному в стенку миниатюрному громкоговорителю внутренней бортовой
связи, затем несколько раз понимающе кивнул. - Инопланетянин встретит вас
в кают-кампании, - сказал он, обращаясь к Уолтону.

Уолтон едва успел сделать глоток очищенного рома, как в дверях
кают-компании возник один из членов экипажа и с нарочитой торжественностью
объявил:
- Его Превосходительство Тогран Клэйрн с планеты Дирна.
Затем появился инопланетянин.
Уолтон уже видел фотоснимки дирниан и поэтому частично был готов к
встрече. Но, оказалось, только частично.
Фотографии не давали ни малейшего представления о размерах дирниан.
Инопланетянин оказался ростом более двух метров да и вес его, судя по
всему, должен был быть огромным. В нем было никак не меньше двухсот
трехсот пятидесяти килограммов, однако стоял он на двух массивных ногах
длиной едва ли больше метра. Примерно из средней части напоминающего
необъятную колонну туловища под весьма странным углом выступали четыре
крепкие руки. Огромное тело венчала голова без каких-либо признаков шеи, и
эту голову полностью закрывала прозрачная дыхательная маска. В одной из
рук инопланетянин держал какое-то непонятное механическое устройство.
Уолтон предположил, что это автоматический переводчик.
Ярко-зеленая кожа инопланетянина ничем, кроме цвета, не отличалась от
человеческой. Сразу же после появления инопланетянина в кают-компании
инопланетянина по ней распространился слабый запах аммиака.
- Меня зовут Тогран Клэйрн, - зычным голосом объявил инопланетянин. -
В качестве дипломатического представителя я уполномочен вести переговоры с
Роем Уолтоном. Это вы - Рой Уолтон?
- Я, - даже самому Рою голос показался сдержанным и сухим. Уолтон
понимал, что не могло не сказаться напряжение, которое он все это время
испытывал. - Очень рад встретиться с вами, Тогран Клэйрн.
- Пожалуйста, присаживайтесь. Я этого сделать не могу. Мое тело не
приспособлено к такой позе.
Уолтон сел. Чувствовал он себя при этом очень неудобно, так как
приходилось все время высоко задирать голову, чтобы смотреть на
дирнианина, но с этим он ничего не мог поделать.
- Путешествие было для вас приятным? - вежливо спросил Уолтон,
стараясь выиграть время, которое сейчас, как никогда раньше, ему было
необходимо, чтобы полностью успокоиться и не совершить впопыхах
какую-нибудь глупость, в которой впоследствии придется горько
раскаиваться.
Инопланетянин буркнул в ответ что-то весьма невразумительное, затем
придал своим мыслям более законченную форму, которую автомат-переводчик
уже смог выразить по-английски:
- Можно считать, что так. Но я не могу позволить себе отвлекаться на
мелочи. У нас много очень серьезных вопросов, и мы должны всесторонне
обсудить, как нам быть дальше.
- Не возражаю.
Возможно, дипломатия как определенного рода ремесло и существует на
Дирне, но Клэйрна вряд ли можно было назвать настоящим дипломатом. И это
открытие очень успокоило Уолтона, поскольку он понял, что не нужно тратить
многие часы на формальный обмен любезностями, а можно сразу же приступить
к обсуждению основных вопросов, возникших во взаимоотношениях между Землей
и Дирной.
- Некоторое время назад, - начал инопланетянин, - нашу планетную
систему посетил посланный жителями вашей планеты космический корабль.
Командиром его был ваш полковник Мак-Леод, с которым мне удалось
познакомиться поближе. Какова была цель, поставленная перед этим кораблем?
- Обследовать различные планеты в ближайшей к Земле части Вселенной и
отыскать среди них такие, на которых могли бы обосноваться земляне. В
настоящее время наша планета крайне перенаселена.
- Именно так я и был проинформирован. Вы выбрали в качестве своей
потенциальной колонии Лабуру, или, если придерживаться вашей терминологии,
Процион-8. Это так?
- Да, - ответил Уолтон. - Она во всех отношениях подходит для этой
цели. Однако полковник Мак-Леод доложил мне, что вы категорически
возражаете против организации наших поселений на этой планете.
- Мы действительно возражаем против этого. - Голос дирнианина звучал
спокойно и уверенно. - Вы - молодая и очень энергичная раса. Мы не знаем,
какие опасности таит ваше появление в нашей системе. Иметь вас в качестве
своих соседей...
- Мы можем заключить скрепленный клятвами договор о вечном мире с
вами, - предложил Уолтон.
- Слова. Это только слова.
- Но разве вы не понимаете, что мы не в состоянии даже высадиться на
вашей планете! Она слишком велика, слишком непереносима для нас ее сила
тяжести. Какой вред мы можем вам причинить?
- Существуют расы, - сурово заметил дирнианин, - для которых насилие
- освященное религией и традицией действо. Вы располагаете различными
видами оружия с огромным радиусом действия. Как мы можем вам доверять?
Уолтон смутился, услышав такие слова. Затем на него вдруг нашло
вдохновение.
- В нашей системе есть планета, которая в такой же мере устроила бы
вас, как нас устраивает Лабура. Я имею в виду Юпитер. Мы можем предложить
вам права на колонизацию Юпитера в обмен на привилегию заселить Лабуру!
Какое-то время после этих слов инопланетянин молчал. Обдумывал
предложение? Невозможно было определить, какие эмоции владеют им.
- Нам не подходит ваше предложение, - в конце концов отозвался
дирнианин. - Наш народ давным-давно добился стабильной численности
населения. Нам не нужны колонии. Прошло много тысяч лет с тех пор, как мы
отважились выйти в космическое пространство.
Уолтон даже похолодел. Много тысяч лет! Только теперь до него дошло,
какая могучая раса противостоит людям.
- Мы научились стабилизировать рождаемость и смертность, -
высокопарно продолжал дирнианин. - Такое равновесие является
основополагающим законом Вселенной, и вы, земляне, тоже раньше или позже
научитесь этому. Каким образом вы этого добьетесь - ваше дело. Нам
совершенно не нужны планеты вашей системы, вас же мы очень боимся пускать
в свою. Обсуждаемый нами вопрос очень легко сформулировать, но столь же
трудно решить. Однако мы готовы выслушать ваши предложения.
Мозг Уолтона лихорадочно заработал. Предложения? Что еще он может
предложить?
- У нас есть еще кое-что, - неожиданно для самого себя выпалил он. -
А для расы, добившейся стабильной численности, наше предложение может
оказаться особо ценным. Нам есть что предложить в обмен на право заселения
соседней с вами планеты.
- Что же это? - спросил дирнианин.
- Бессмертие, - ответил ему Уолтон.

19
В Нью-Йорк он возвращался один, очень поздно ночью, слишком усталый,
чтобы заснуть, и слишком взволнованный, чтобы хотя бы просто расслабиться.
Чувствовал он себя как игрок в покер, который перебил четырех королей
четверкой тузов, а теперь перекладывает карты, пытаясь нащупать хоть
одного туза, чтобы предъявить недоверчивым партнерам.
Инопланетянин не устоял перед предложением Уолтона. Это было
единственным непреложным фактом, за который он все еще мог цепляться во
время одинокого ночного перелета из Найроби. Все остальное - зыбучие
пески, одни "если" и "возможно".
Если удастся отыскать Ламарра...
Если сыворотка в самом деле столь чудодейственна...
Если она в равной степени подходит и землянам, и дирнианам...
Уолтон пытался выбросить из головы все альтернативы. Он выдвинул
отчаянно смелое предложение, и оно было принято. Новая Земля открыта для
колонизации, если...
Земля под крылом сверхзвукового лайнера выглядела темным, неясным
пространством. Из Найроби Уолтон вылетел в 05.18 по местному времени.
Возвращаясь через восемь часовых поясов, он должен прибыть в Нью-Йорк
примерно в полночь. Полеты на сверхзвуковых самолетах делают возможным и
такое - утро девятнадцатого июня ему предстоит пережить дважды.
В Нью-Йорке дождь этой ночью по графику шел пятнадцать минут с часу
ночи. Уолтон успел добраться до комплекса, в котором жил, как раз к началу
дождя. Ночь была теплой и даже несколько душноватой. Уолтон вышел из-под
козырька над главным входом в комплекс и подставил голову под редкие
капли. Постояв несколько минут, он понял, что просто глупо вот так мокнуть
под дождем, и, чувствуя себя все равно смертельно усталым, прошел внутрь,
вытерся досуха и отправился поскорее в постель. Однако сон не шел.
На следующее утро только четыре таблетки кофеина помогли ему
взбодриться в достаточной степени, чтобы начать новый рабочий день. Он
рано прибыл в Каллин-Билдинг, примерно в 08.35, и какое-то время приводил
в порядок записи в своем личном журнале. Сегодня это были мельчайшие
подробности его переговоров с посланником Дирны. Когда-нибудь, отметил про
себя Уолтон, этот журнал попадет в руки историка, который к немалому
своему удивлению обнаружит, что в середине 2232 года некто по имени Рой
Уолтон позволил себе поступать как истинный диктатор. Но самым странным в
этом было то, что он вовсе не жаждал власти. Он неожиданно даже для самого
себя был вознесен столь высоко и каждый успешный, хоть и противозаконный,
шаг совершал исходя из подлинных интересов человечества, либо во имя
человечности как таковой.
Оправдание задним числом? Может быть. Но совершенно необходимое.
В 09.00 Уолтон собрался с духом и позвонил Килеру из службы
безопасности.
- Я сам как раз сейчас собирался вам позвонить, - как-то загадочно
улыбаясь, произнес Килер. - Наконец кое-что прояснилось.
- Что же именно?
- Судьба, постигшая Ламарра. Сегодня утром мы нашли его тело, всего
только час назад. Его труп обнаружили в Марселе, очень сильно
обезображенный, но после тщательной проверки и исследования сетчатки глаз
мы с полной уверенностью можем утверждать, что убитым мог быть только
Ламарр.
- М-да, - еле выдавил из себя Уолтон, испытывая острый приступ
головокружения. - Только Ламарр, - тупо повторил он последние
произнесенные Килером слова. - Спасибо, Килер. Вы хорошо поработали.
Просто отлично.
- Что-то не так, сэр? У вас такой вид, будто...
- Я чертовски устал, - признался Уолтон. - И больше ничего. Просто
устал. Благодарю вас, Килер.
- Вы о чем-то хотели спросить меня, сэр, когда позвонили? -
ненавязчиво напомнил ему Килер.
- Как раз о Ламарре. Теперь это потеряло всякий смысл. Еще раз
спасибо вам, Килер. - С этими словами он прервал контакт.
Впервые за несколько последних дней Уолтон почувствовал острейшее
отчаяние, перешедшее в смертельное спокойствие. После гибели Ламарра
последняя надежда заполучить сыворотку заключалась в освобождении Фреда
из-под стражи, чтобы потом каким-либо образом выманить у него записи
убитого ученого. Но ценой, которую назначит Фред за эти записи, будет,
скорее всего, пост директора Бюро. Круг замкнулся, а это означало
полнейшую безысходность.
Не исключено также, что удастся вынудить Фреда рассказать, где
записи. Хотя это было маловероятно, но все же возможно. А если и из этого
ничего не получится? Уолтон только пожал плечами. Выше головы не прыгнешь.
Завершились полным провалом эксперименты по переустройству Венеры,
дальнейшее выравнивание плотности народонаселения было не более чем
временной мерой, на которую вряд ли можно рассчитывать, а единственная
пригодная для заселения планета за пределами Солнечной системы принадлежит
дирнианам. Полный тупик.
"Но ведь я же сделал все, что только было в моих силах, - подумал
Уолтон. - Теперь пусть кто-нибудь другой попробует".
Он мотнул головой, пытаясь рассеять туман слабодушия, которым вдруг
наполнилось его сознание. Так думать не годится. Нет, нельзя
останавливаться на полпути, нужно продолжать борьбу и, прежде чем
капитулировать, необходимо тщательно обследовать любую тропинку, которая
может вывести из сложившегося тупика.
Он уже протянул руку к очередной таблетке бензолуретрина, но отдернул
ее. Напрягшись всем телом, Рой поднялся с кресла и включил интерком.
- Я выйду на некоторое время, - хрипло произнес он в микрофон. - Все
вызовы отсылайте мистеру Эглину.
Обязательно нужно повидаться с Фредом.
Тюрьма службы безопасности была огромным массивным зданием без
каких-либо архитектурных украшений, расположенным за пределами мегаполиса,
этакой лишенной окон башней недалеко от поселка Ниак в штате Нью-Йорк.
Персональный турболет Уолтона бесшумно опустился на посадочную площадку,
устроенную на широком парапете этой мрачной твердыни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27