Он дергал за рычаги,
отключая надрывно воющие моторы, и хватался за ремни безопасности, пытаясь
преодолеть страх.
Их бешено раскачивало из стороны в сторону, и вдруг машина снова
рухнула в грязь. С оглушительным треском лопнул пластиковый корпус, и в
кабину хлынула грязь. Тягач покачнулся и стал крениться на бок. Оливер
рванул рычаги, и машина душераздирающе медленно начала выравниваться,
выдираясь из липкой грязи.
Оливер прильнул к заляпанным смотровым стеклам, пытаясь понять, что
могло случиться, - и обмер. Рядом с ними из грязи поднималось огромное
змееподобное существо. С его гигантского, футов в пятнадцать толщиной,
мясистого тела, капала слизь. На высоко поднявшейся в воздух червеобразной
голове чудовища неритмично покачивались усики, заляпанные грязью. Это оно,
упершись в днище тягача, поднимала его, и сейчас его движения рождали
огромные грязевые волны, швырявшие машину из стороны в сторону.
Оливер включил моторы на полную мощность. Он нажал на кнопку,
отсоединяя трайлер, и тягач, освободившись от прицепа, рванулся вперед,
направляясь на полной скорости к ближайшему берегу.
Гигантский монстр понял, что добыча ускользает. Он тяжеловесно
развернулся и устремился за ними. Чудище было глухим и безглазым, зато
ощущало любые колебания происходящие в озере. По волнам, расходящимся от
винтов тягача и тянущимся за ним кильватерному следу, чудовище легко
определило местонахождение машины и устремилось за ней.
- Смотри-ка, да этот слизняк поспорит с любым драконом! - крикнул
Гейлорд, уставясь в окно. - Черт возьми, разбудите меня - такого не
бывает!
Они с Джульеттой лежали на полу, куда их отбросило толчком, и он
упрямо цеплялся за все, что придется, пока тягач трясло и швыряло. Через
дыру в носовой части кабины текла грязь.
Плывшее за ними чудовище наткнулось на брошенный трейлер, дрейфующий
в грязи. Оно слепо потыкалось в него, потом в безглазой голове разверзлась
огромная пасть. Присосок, несколькими футами ниже по туловищу, уцепился за
трайлер и вышвырнул его из грязи, как игрушку. Трейлер взлетел в воздух и
исчез в огромной пасти слизня.
Глухая и слепая тварь инстинктивно заглатывала все, что находила. Она
опять взвилась из озера, мясистое тяжелое туловище поднялось в воздух на
сотню футов, усики-антенны плавно задвигались, определяя положение
удирающего тягача - и зверюга устремилась за ними.
Оливер следил за ним в зеркало заднего обзора.
- Все нормально, - сказал он, - оно передвигается не быстрее нас, а
до берега недалеко. Считайте, что мы уже удрали.
Он ошибался. Устойчиво росшая скорость вездехода стала гаснуть, и он
остановился - заглохли моторы. Оливер оцепенело уставился на погасшую
приборную панель.

8. СТОЙБИЩЕ
- Что за херня? - взревел Гейлорд.
Оливер яростно отстегивал ремни безопасности.
- Нет энергии! Не знаю, почему, и не время выяснять! Вы видели, что
стало с трейлером? - надо вылезать и плыть к берегу! Другого выхода нет!
Гейлорд стал подниматься на ноги.
- Да ты съехал, парень! Снаружи у нас нет ни единого шанса! - Он
двинулся к пульту. - Я заставлю эту сволочь работать!
Оливер уцепился за него, но Гейлорд был слишком тяжел. Он грубо
отшвырнул Оливера в сторону, и Оливер, нелепо взмахнув руками, рухнул на
пол и покатился под ноги вставшей было Джульетте, свалив и ее.
Гейлорд, усевшись на водительское кресло, принялся яростно давить на
кнопки и дергать рычаги. Вездеход не подавал признаков жизни.
Оливер кое-как поднялся на ноги и выглянул в окно. Тягач стоял,
поэтому тварь его не чуяла. Но - рано или поздно - она на них наткнется, и
тогда...
Он повернулся к Джульетте.
- Ваш папаша не понимает элементарных вещей! Без энергии мы обречены!
Хватайте защитный костюм и поплыли!
Гейлорд, услышав, что происходит, выпрыгнул из кресла, бросился через
кабину к Оливеру и отпихнул его в сторону.
- Это ты не понимаешь вещей! Мы пропадем там без еды, черт знает как
далеко от деревни! - Он бросил взгляд за окно. - Червяк доберется до нас
не раньше, чем через две-три минуты. Иди разберись, почему нет энергии! Не
сможешь починить - считай, мы все покойники. Понял?
Оливер, придушенный могучей лапой Гейлорда, сообразил, что копранец
прав. Без тягача им не спастись. Сбросив руку Гейлорда, он кинулся к
энергоблоку, помещавшемуся в заднем отсеке вездехода. Система освещения не
работала, а сквозь заляпанные грязью боковые окошки свет едва пробивался.
За окнами темнело.
Разобраться в причине аварии оказалось проще простого. Оливер понял
все с первого взгляда. Приборы показывали, что ядерная реакция вышла за
рамки безопасности. Часть регуляторов была заклинена в открытом состоянии
и автоматическая система безопасности заглушила ядерную реакцию, прежде
чем та стала неуправляемой. Реактор остановлен. Энергоблок полностью
дезактивирован. Можно было, правда, отключить систему безопасности и снова
запустить реактор, но маленький ядерный взрыв ничем не лучше желудка
огромного слизняка.
Он вернулся в каюту и изложил все это Гейлорду.
- Что, никак не починить? - спросил тот.
- Никак, - Оливер утер пот со лба. Ему было страшно.
Гейлорд ударил кулаком в ладонь.
- Но мы должны что-то сделать. Хоть что-то мы можем сделать! Не
сидеть же здесь просто так, ну!
- Есть выход! - Оливер кинулся к отсеку с аварийным
радиопередатчиком, вытащил его и стал устанавливать антенну. - Он работает
на батарейках. Мы можем связаться с Ларкиным. Атторней...
Он щелкнул тумблером питания, но передатчик не заработал.
Нахмурившись, Оливер стал щелкать тумблером, но ничего не изменилось.
В тусклом свете, проникавшем в кабину, было плохо видно. Оливер
осветил рацию карманным фонарем.
Задняя стенка кожуха была вскрыта, блок питания был выдран с корнем.
Рация не заработает.
Гейлорд вырвал передатчик у Оливера из рук и осмотрел его.
Выругавшись, он отшвырнул аппарат в сторону и тот разлетелся вдребезги.
- Ну что, теперь все ясно. Какая-то сволочь нас подставила. Все
сходится - силовая установка к чертям, радио к чертям...
Оливер тихо кивнул.
- Верно. Регуляторы не могли заклиниться сами по себе. Кто-то их
закрепил - еще в деревне. Чтобы реакция вышла к опасному пределу, нужно не
так уж мало времени.
- Ларкин, - пробурчал Гейлорд. - Кроме этой сволочи некому.
- Какая разница, - вмешалась Джульетта. - Кто и что - разберемся
потом, если будем живы. А сейчас нужно подумать, как удрать от этого
червяка!
Червяк был уже ярдах в тридцати. Волны, поднимаемые его извивающимся
туловищем, швыряли машину из стороны в сторону.
Оливер привалился к стене.
- Безнадежно. Мы ничего не можем сделать. Ничего. Выхода нет...
Тишина опустилась на полутемную кабину. Гейлорд стоял в
нерешительности, сжимая и разжимая кулаки. Джульетта, кусая губы, глядела
на отца полными ужаса глазами. Оливер закрыл лицо руками и грохнулся на
пол.
Молчание тянулось бесконечно долго. Слышался лишь плеск грязи о борта
тягача. Потом Джульетта медленно наклонилась к иллюминатору - и у нее
перехватило дыхание.
- Смотрите! - в голосе ее слышалась надежда. - Смотрите, что там!
Гейлорд тоже прильнул к окну и вытаращил глаза от изумления. Над
грязью протянулись два толстых троса. Они тянулись от берега до берега.
Гейлорд вгляделся и в сумерках заката разглядел людей, которые волочили
концы тросов вдоль озера, к тягачу. Он кинулся к противоположному окну. С
другой стороны тоже виднелись люди, тащившие тросы.
Тросы с двумя гулкими ударами ударились о заднюю стенку тягача. И тот
понемногу начал двигаться к берегу!
- Дикари! - крикнул Гейлорд. - Они вытащат нас из этой передряги!
Оливер выглянул наружу. Копранец был прав. Люди на берегу тянули изо
всех сил, вытаскивая вездеход из липкой грязи. Слизняк, похоже, стал
что-то соображать и целеустремленно двигался в их сторону. Но они
опережали его - отмель была уже совсем рядом. В конце концов, слизняк
признал свое поражение и отказался от преследования. Его плоская голова
завертелась из стороны в сторону, рот открылся, закрылся, он развернулся и
поплыл к середине озера.
Оливер смотрел, как существо скрывалось в грязи. Потом поверхность
вскипела, бурое зеркало грязи успокоилось, и слизняк исчез.
Гейлорд испустил торжествующий вопль:
- Мы спасены, ихи его мать! Выкарабкались, дьявол нас побери!
Оливера трясло - после пережитого ужаса его бил отходняк.
- Нне... не спешите радоваться. С чего бы это дикарям так
беспокоиться ради нас? Не влипнуть бы еще похлеще...
Гейлорд пожал плечами.
- Похлеще не бывает. А с этими ребятами мы поладим, вот увидишь.
- Ну и червь, - сказала Джульетта. - Я и представить себе не могла...
- Занятная мутация, - пробормотал Оливер. - Низкая сила тяжести,
химический состав грязи и фоновая радиоактивность... такое вполне
возможно.
- По мне, так лучше уж каждый день драться с дикарями, - Гейлорда
передернуло.
- Кажется, это нам тоже предстоит, - мрачно пробормотал Оливер, глядя
в окно. Тягач уже подтянули к берегу. Дикари побросали тросы в грязь и
кинулись по отмели к машине.
Только теперь Оливер смог разглядеть их как следует. Носили они
лохмотья, оставляющие открытыми руки и ноги. Все были худые, костлявые,
недокормленные, лица их из-за спадающих на грудь бород и длинных спутанных
волос казались мрачными и угрюмыми. Они столпились вокруг тягача,
нечленораздельно вопя и визжа от возбуждения.
Одни из них просто глазели на машину, другие тарабанили по ней
палками, камнями, какими-то примитивными орудиями. Грохот стоял
невероятный. Потом один из дикарей залез наверх и, когда его перепачканное
грязью лицо сравнялось со смотровым стеклом, заглянул вовнутрь.
Увидев за стеклом трех человек, он от удивления едва не свалился с
тягача, а потом принялся что-то кричать остальным.
- Все понятно, - сказал Гейлорд. - Они не думали, что внутри кто-то
есть. Они решили, что это просто кусок дерьма, прилетевший без пузыря.
Наверное, добрая добыча частенько плюхается в эту лужу. Неудивительно, что
они нас так шустро вытянули.
- Все это очень здорово, - сказал Оливер, - Теперь бы еще узнать, как
они к нам отнесутся. Судя по шуму, не слишком дружелюбно.
Удары по корпусу тягача становились все реже. Грохот понемногу
утихал.
Гейлорд засмеялся.
- Могу спорить, ты и здесь дал маху. Тарабанят они просто от избытка
чувств. Наш тягач - чертовски лакомый кусочек для любого скарба. Ясное
дело, ребята разволновались.
- Ну, и что вы предлагаете? Выйти наружу и выкурить с ними трубку
мира?
Гейлорд в задумчивости опустился на краешек водительского сидения и
принялся теребить губу.
- Дай-ка соображу... С одной стороны, внутри мы в безопасности, так?
Сможем умыть целое племя, коли понадобится. Но, как я понимаю, заставить
эту штуку двигаться нам не удастся.
Оливер удрученно кивнул.
- Тот, кто испортил энергоблок, здорово поработал. Если отключить
систему безопасности - взорвемся...
- Когда я вернусь в деревню, - угрожающе сказал Гейлорд, - кое-кому
мало не покажется. Вычислю, кто хотел от нас отделаться, и... - Он
замолчал и стал расхаживать по кабине. - Ладно, будем говорить без
дураков. Все, что нам остается - собрать жратву, воду, оружие тоже
придется взять, и пробиваться назад пешком. Должно получиться, если
припасов хватит. Дня так за три.
Оливеру это не понравилось.
- Вы кое-что упустили из виду. Если мы через два дня не объявимся в
деревне, Ларкин начнет беспокоиться и пошлет поисковую партию. Он может
поднять исследовательский корабль, и тогда увидит след, который мы
оставили, когда пробивались через джунгли. Он найдет нас и...
- Ну ты просто идиот какой-то, - удрученно сказал Гейлорд. - Для
начала я тебе скажу, что это именно дядюшка Ларкин насрал в наш огород. А
еще, черт побери, если бы он сюда и заявился - как он найдет вездеход?
Тягач весь в грязи, одного цвета с озером. Мы на дальнем берегу, наш след
вообще черт знает где. Он нас просто не найдет. Будет похоже, что мы
заехали в озеро и не выбрались из него.
- Но как же мы сможем добраться пешком до деревни?
Гейлорд свирепо ухмыльнулся.
- За нас с Джульеттой можешь не беспокоиться. Тебе, инопланетянцу,
придется туго, конечно. Но выбора у тебя все равно нет, так ведь?
Другого-то выхода нету, а, парень? - он скорчил омерзительную рожу,
обнажив щербатые изжелта-бурые зубы.
Оливер представил себе пятидесятимильный путь до деревни, через
джунгли и пустыри. Он и так уже весь вымазался, грязь под ногтями въелась
насмерть, одежда пропиталась потом, а мерзостным воздухом Копры он мог
дышать с трудом. Даже то, что уже выпало на его долю, перенести было
далеко не просто. Провести же три дня в мире помоев будет неизмеримо
трудней. Так долго невозможно даже ходить в сковывающем движения защитном
костюме. Воздушный фильтр засоряется за шесть часов...
Но Гейлорд был прав. У него на самом деле не было выбора.
- Хорошо. Я пойду с вами.
- Лады, - сказал Гейлорд. - Дикари там поуспокоились чуток - думаю,
они пока не собираются ничего делать. Будут ждать до завтра, пока не
рассветет. Нам пока стоит посидеть внутри - в темноте по джунглям идти
опасно. Поспим, а утречком соберем жратву, воду, что там осталось, да и
тронемся...
- Хорошо, - сказал Оливер. Он прошел в дальний конец кабины и опустил
откидную койку. Другую он открыл для Джульетты. Гейлорд уже улегся на пол,
подложив под голову свой грязный пиджак, свернутый наподобие подушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19