— Выгорит дело — озолочу!
— Гони деньги вперед, Старовер. Я тебе не верю. Сладко поешь.
— Где это видано, чтобы за невыполненную работу деньги платили? Мы договоримся так: ты достанешь ключ, пойдешь с ним к Куну и скажешь, что ты послан Бастыре-вым. Кун тебе покажет место, где запрятан ящик. Все это ты должен сделать, и получишь тогда кучу денег...
Слова Старовера привели Якута в такое смятение, что он чуть не выдал своего присутствия. Откуда Ошлыков знает о ключе? Откуда? Неужели Логут действует через Ошлыкова?
— А если не я, а ты достанешь ключ, тогда как? — услыхал Старков вопрос Щеголя.
— Все равно заплачу. — Не пойдет дело.
— Ну, хорошо, я тебе отдам половину суммы сейчас.
— Давай.
Голоса умолкли. Старков мысленно представил картину: Ошлыков отсчитывает деньги, а Щеголь жадно смотрит на толстую кучу сторублевок.
— Смотри, Якуту ни слова. Узнаю — дух вышибу.
— Будь спокоен, Кузьма Федорович.
Якут, услыхав удаляющиеся шаги, свободно вздохнул. «Значит, Логут решил перехитрить меня», — подумал он и, взвалив барана на плечи, направился к землянке. Старовер испытующе посмотрел на него. Но тот выдержал пристальный взгляд и прошел с тушей мимо.
Глава десятая
ЭКСПЕДИЦИЯ УХОДИТ В ГОРЫ
Все были в сборе.
Гриша и Ваня чувствовали себя на седьмом небе. Возле них толпились ребята. Гриша показал им дневник, куда он будет записывать свои впечатления, банки для сбора насекомых. У Вани тоже было чем похвастаться: отец купил ему фотоаппарат «Любитель». Ваня еще накануне сделал несколько снимков. Сейчас он на фоне навьюченных лошадей сфотографировал Гришу. У Вани в рюкзаке, помимо разных дорожных вещей, лежали пленка, фотобумага и маленький сверток с химикалиями.
— А что вы еще будете делать там? — спросил маленький юркий паренек.
— Смотреть за лошадьми и вообще все будем делать, — снисходительно ответил Гриша.
— И ночью будете караулить?
Гриша не знал этого. Но гордость не позволила сказать «нет».
Волки нападут — вы и испугаетесь, — сказала девочка лет двенадцати.
— Мы-то испугаемся?! — воскликнул Ваня.
— Л нет? — опять высунулась из толпы та же девочка. — Ночью у них глаза светятся, зубы щелкают и во рту огонь. Бр-р-р!
— Уж и огонь, — возразил Ваня. — Ты видела когда-нибудь живого волка? Нет? А я видел. Огня они боятся,
волки.
— У меня фонарь есть,— сказал Гриша. — Как наведу свет на волков, так они все врассыпную. Свет, знаешь, какой яркий!
Гриша включил фонарик.
— Долго будешь смотреть — ослепнешь. Моряк подарил, — похвастался Гриша.
Пока шла эта перепалка, взрослые не на шутку нервничали. Вот уже полчаса они ждали старого Куна — проводника экспедиции, а он не приходил.
— Он же аккуратный человек, — сказал Дьяков, — и чего так замешкался?
— Надо бы послать кого-нибудь за ним, — заметил Алексей.
— Никогда с Куном этого не бывало, — с досадой сказала Надя и крикнула: — А ну-ка, ребята, слетайте к Куну, пусть поторапливается!
Юные друзья сложили рюкзаки и помчались по улице. За ними ринулась вся ватага ребят. Скоро они прибежали назад.
— Дедушки Куна дома нет, — выпалили Гриша и Ваня залпом.
К старому охотнику пошел Дьяков.
— Жена Куна говорит, что еще ночью старик ушел из дому, — сообщил он, вернувшись.
Цинченко задумался.
— Пожалуй, пока обойдемся и без него, — сказал он. — Олонко проведет нас. Ты можешь, Николай? А Кун нас догонит.
Все повернулись к молодому охотнику.
— Проведу, — ответил юноша. Экспедиция вышла в путь.
Впереди, возглавляя колонну, легко шагал Олонко, за ним Соснин, Надя, Цинченко, Гриша с Ваней. Замыкал колонну Ветлужанин. Гриша и Ваня рассказывали Ветлужанину о пожаре, о том, как ловили рыбу и как познакомились с пастухом из колхоза «Заря», посвятили Сергея Петровича во все свои планы.
День стоял безоблачный, но идти было совсем не жарко. Навстречу людям, как из громадного вентилятора, по долине шел прохладный воздух. Экспедиция двигалась вдоль подножия отлогой сопки. Под ногами шелестела молодая ярко-зеленая трава, буйно цвели луговые цветы. Узкая тропка вывела людей на седловину сопки. Под вечер экспедиция опять спустилась в долину и вышла к берегу стремительной горной реки.
— Домик, домик, Сергей Петрович! — воскликнул Гриша, увидев в ольховой роще бревенчатый дом. Над крышей висела антенна.
— Это метеостанция, — сказал Сергей Петрович, поправляя рюкзак.
Прибывших встретили рослый широкоплечий мужчина с небольшим шрамом на лице и невысокая женщина в спортивном костюме. То были заведующий гидрометеорологическим участком Плащеев и его жена. Они предложили членам экспедиции расположиться в доме станции. Цинченко поблагодарил за внимание и, посоветовавшись
с участниками экспедиции, распорядился поставить па-латки.
Вечером у костра Плащеев рассказал о работе станции.
— Район Полюса холода — интересное место для наблюдений. Зимой здесь морозы страшные, а летом—жара.
— А чем это объяснить? — спросил Алексей.
Ему еще раз хотелось услышать все, что он уже знал о Полюсе холода. Может, у Плащеева какие-нибудь новые
интересные наблюдения?
— Район наш изолирован горами от ветров, — сказал Плащеев. — Климат здесь резко континентальный. Обильные осадки бывают только в конце лета. С начала весны, например, я еще не видел ни одной капли дождя. Тучи упорно обходят наш район. Если хотите, я вас могу познакомить с картой осадков за последние три года. Интересно, очень интересно...
— Простите... — перебил синоптика Ветлужанин.
— Пожалуйста.
— Разве у нас нет других изолированных от ветров районов? Возьмите Памир или Тянь-Шань.
— Совершенно верно, — заметил Плащеев, — районы те высокогорные Там даже от человеческого голоса обвалы бывают, настолько воздух неподвижен. Но самые низкие температуры отмечены здесь. Оймякон и его окрестности не только изолированы от теплых ветров высокими горами, но и примыкают к полярной шапке.
— Александр Васильевич, — вступила в беседу Надя, — вы знаете цель нашей экспедиции. Скажите, что можно сделать с ледниковой водой, чтобы она не затопляла луга?
Плащеев задумался.
— Нелегко ответить на ваш вопрос, Надежда Владимировна. Через луга колхоза «Рассвет» протекает Агая-кан. Так, кажется?
Надя кивнула головой.
— Значит, нужно ее обуздать, — продолжал Плащеев. — Как это сделать? На вопрос можно ответить, только побывав на месте. Одно ясно: надо тщательно исследовать притоки Агаякана, выяснить, откуда она собирает свои воды.
Допоздна затянулась беседа. И только к полуночи все разошлись по палаткам.
На следующее утро, тепло распростившись с Плещеевыми, участники экспедиции отправились s дальнейший путь. В тот же день они пересекли отлогую сопку, а к вечеру вышли к берегам, горной реки. В отдельных местах ширина ее была до тридцати—сорока метров. Брода поблизости не было, и усталым людям пришлось шагать в поисках переправы. Ее нашли лишь через час. Чтобы течение не сбило кого-нибудь, люди перешли ее «якутским способом»: взяв друг друга под руку, фронтом к противоположному берегу.
После ночного отдыха экспедиция начала подниматься на гору. По мере подъема все ниже становилась трава, все чаще попадались каменистые седые участки. Наконец трава исчезла совсем, и по голому выпуклому скату, усеянному камнями, люди поднялись на перевал.
Алексей подошел к Наде и помог ей снять рюкзак. Она улыбнулась и поблагодарила кивком головы.
— Сунтар-Хаята! — торжественно обьявил Цинченко. Перед глазами расстилались скалистые цепи хребта.
Под его вершиной дремало облако. Отблеском солнца оно было окрашено в золотисто-розовый цвет. Ни одного звука сюда не доходило. Все будто замерло в мертвом оцепенении.
— Царство безмолвия, — сказал Алексей
На перевале пробыли около часа. Потом благополучно спустились в долину и после обеда, Добравшись до подножия хребта Сунтар-Хаята, на берегу озера расположились лагерем.
Гриша и Ваня жили в одной палатке. Она стояла на краю лагеря рядом с рощей карликовых берез. Ребята были очень заняты — строили, как выраж^лся Ваня, туристскую базу. Палатку они оборудовали TaKi как было написано в «Пионерской правде». Сначала они было поспорили из-за того, где хранить собранные для гербария растения и коллекцию горных пород. Но Сергей Петрович быстро разрешил спор, посоветовав построить для этого специальный шалаш. Он даже помог им соорудить его.
Устроившись по всем походным правилам, ребята собрались на совет. Хотя был солнечный день но в палатке у них горел огарок свечи. Ваня линовал бумагу, чтобы записать решение совещания. Гриша, наморгщив лобt думал. В это время за палаткой раздался голос Ветлужанина.
— Войдите, — как можно солиднее сказал Гриша.
— Что же это вы днем при свечке сидите? — спросил Сергей Петрович.
— У нас совещание.
— А-а-а! Тогда ясно. Но мне-то можно присутствовать на вашем совещании?
Ваня и Гриша переглянулись.
— Вам можно.
— Конечно, я понимаю вас, — продолжал Сергей Петрович, опускаясь рядом с Гришей, — нужно собрать и гербарий и коллекцию минералов. Вы все это сделаете. А теперь выслушайте просьбу начальника экспедиции. Он сказал, что вы переходите в мое подчинение. Я у вас вроде звеньевого буду. И договоримся так: без моего разрешения из лагеря никуда. Каждый раз, когда собираетесь в поход, сообщайте мне. Это раз. Второе: нам с вами доверен очень важный участок работы — охрана лошадей. Давайте обсудим, справимся ли мы с этой задачей или будем просить помощи?
— Зачем просить? Сами справимся, — сказал Гриша.
— Конечно, справимся, — поддержал Ваня.
— Значит, я правильно сделал, отказавшись от помощи. А то нам хотели дать Николая Олонко. Только, чур, ребята, на дежурстве не спать!..
Через три дня после этого разговора Гриша и Ваня заступили па первое дежурство. Ребята сидели у костра, спасавшего их от назойливых комаров. Где-то совсем рядом позвякивали колокольчики, подвешенные на шеях лошадей. В лагере у костра мелькали силуэты людей. Белые ночи уже подходили к концу. После полуночи землю окутывала мгла.
— Не спят, — сказал Гриша, кивнув головой в сторону дагеря.
— Рано еще!
— Слышь, Ваня, а что, если на нас разбойники нападут, а?
— Ну, откуда они тут? Это в сказках — разбойники. Вдруг почти рядом в кустах хрустнул сучок.
— Кто? — окликнул Гриша.
Ваня бросил в огонь сухую хворостинку. Она вспыхнула, и тьма шарахнулась в сторону. Гриша и Ваня вскочили, сжимая в руках один — малокалиберную винтовку, другой — охотничье ружье. Послышались шаги.
— Кто идет?
Из тьмы, нагибаясь, вышел бородатый старик.
— Стой! Стрелять буду! — крикнул Ваня.
— Вы что, не узнаете меня, ребята? — спокойно произнес пришелец.
— Пастух из «Зари»! — воскликнули разом Гриша и Ваня.
— Он самый. Мало-мало пугнулись, а?
— А чего пугаться-то? Не из боязливых, — ответил Гриша.
— Ишь ты! Храбрые, — старик тряхнул бородой. —А посидеть с вами можно?
— Садитесь. - Старик оглянулся на лагерь и опустился на землю рядом с Ваней.
— А вы, дедушка пастух, куда путь держите?
— Пробираюсь в бригаду. Письма пастухам вот несу, газеты. А это что у вас?
— Камни, — ответил Ваня.
— Ну, покажи. В камешках толк я понимаю.
Гриша не так увлекался камешками, поэтому разговор Вани с пастухом не мешал ему прислушаться к тому, что творилось вокруг. Совсем рядом что-то опять хрустнуло. Гриша бросил в огонь охапку хвороста. Яркое пламя выхватило из темноты силуэты двух лошадей. Одна из них подняла голову и посмотрела на костер.
— Серко! Серко! — позвал Гриша. Лошадь тихо заржала.
Пастух на половине фразы запнулся и насторожился, вглядываясь в темноту. Несколько раз резко звякнул колокольчик и умолк.
— Дурят, — равнодушно бросил пастух и стал набивать трубку.
— Ваня, — сказал Гриша, — пойдем посмотрим, может, тут волки.
— Сейчас, сейчас, — заторопился тот. — А вы, дедушка, посидите. Ладно? Мы мигом обернемся.
— Идите, идите... я отдохну тут у вас, трубку выкурю.
Ребят поглотила ночная мгла. Как только утихли шаги, пришелец вырвал из дневника Вани лист бумаги и написал: «Ждал вас, не дождался. Больше не могу. Будьте здоровы». Записку старик положил на рюкзак Вани и придавил ее камешком. Потом он воровато оглянулся на лагерь и, добравшись до кустов, исчез в темноте.
Ребята вернулись не скоро. Вид у них был растерянный и взволнованный. Они не сразу вспомнили о пастухе. Оба молчали, подавленные. Костер почти погас. Гриша положил в костер хворост и начал раздувать пламя. Костер вспыхнул.
— Надо Сергея Петровича разбудить, — сказал Гриша. — Ох и будет сейчас нам! Скажет, в первую же ночь не укараулили трех лошадей.
— Не надо будить, — тихо проворчал Ваня. — Сами найдем... Как только начнет рассветать, мы выйдем на поиски. Здесь, знаешь, какая роса выпадает? Когда идешь по траве, большущий след остается. По следам найдем лошадей.
— Вот было бы здорово! — оживился Гриша. — Нам такое дело доверили, а мы прошляпили. Только, знаешь, давай по-честному: напишем Сергею Петровичу записку.
— Пиши, что мы идем лошадей разыскивать. Пусть не беспокоится.
— Давай бумагу. Посмотри, на рюкзаке что-то белеет. Ваня взял в руки аккуратно сложенный листок:
— Тут что-то написано. Ну-ка, прочитай!
— Куда же он ушел в такую темь? — удивился Гриша и отбросил записку в сторону. — Слушай! — воскликнул он, схватив товарища за руку. — Что, если этот пастух, вовсе не пастух, а?
— Кто же он? — спросил Ваня, не понимая, почему его товарищ так волнуется.
— Может, вор или диверсант?
— Скажешь тоже...
— А знаешь, когда зазвенели колокольчики, он насторожился. Это неспроста...
Вечерний чай готовила Надя. Алексей, усевшись на раздвижной стул, долго и внимательно следил за ней. И надо же, куда занесла судьба школьного друга! На Полюс холода! И что ее привело сюда?..
— О чем задумались, Алексей Григорьевич? — чувствуя на себе взгляд Алексея, спросила Надя.
— Ни о чем. Просто так, — не ожидая вопроса, сбиваясь, заговорил Алексей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22