Но это все же лучше, чем ничего.Диана уселась на ствол поваленного дерева и принялась за свою скудную трапезу. Хлеб был черствым, сыр заплесневелым, но зато оленина оказалась удивительно нежной и сочной. Во время еды Диана отправляла лучшие куски в небольшой мешочек, пришитый к внутренней стороне плаща. Это поддержит ее на обратном пути в Бествуд. В том, что случай бежать ей представится очень скоро, Диана не сомневалась. Господь не оставит ее в беде. Наевшись, женщина встала и направилась обратно в палатку. Внезапно возникший из темноты Гектор преградил ей путь.– Я хочу посмотреть на ребенка, – требовательно сказал он.Диана неохотно откинула пеленку с головки Руфуса, чтобы он мог видеть мальчика. Старик удовлетворенно кивнул.– Крепыш. Я выращу из него настоящего рыцаря.Сердце женщины похолодело. Что он еще задумал? Руфус еще слишком мал, чтобы держаться в седле и драться на мечах. Нет, надо бежать из лагеря как можно скорее. Пока сумасшедший старик не погубил ее сына.– Сдается мне, пришла пора послать весточку твоему любовнику, – поглаживая мягкие волосики ребенка, проговорил Гектор. – Что-то он не спешит выручать своего сыночка.Диана понимала, что Роберт не сможет прийти ей на выручку так быстро – ведь он собирался двинуться на север лишь после того, как обследует южные земли. Но Меткафу вовсе необязательно это знать.– Так что насчет весточки, дочка? – повторил свой вопрос Гектор. – Не отправить ли нам Грейвзу прядь вот этих самых волос? – Меткаф достал из ножен кинжал и приблизил острый клинок к головке малыша.Диана вскрикнула и крепче прижала к себе ребенка. «Господь Всемогущий, – мысленно взмолилась она, – помоги мне уберечь свое дитя!»Помощь пришла оттуда, откуда Диана меньше всего ожидала ее получить.– Весточка уже послана, – сказал Томас Баркли, выходя из кустов.– Кто посмел отдать приказ без моего ведома? – взревел Гектор.Баркли скрестил руки на груди.– Это сделал я.Диана сразу поняла, вот он, тот случай, которого она так долго ждала. Женщина поспешно отошла в безопасное место. И правильно сделала, потому что мгновение спустя Меткаф набросился на молодого рыцаря. Он смял его своим массивным телом, отчего оба рухнули на землю.Моментально вокруг собрался народ, плотным кольцом окружив двоих противников, уже поднимавшихся на ноги.– Так ты, щенок, собираешься захватить мою власть? – вопил Гектор. – Я разрублю тебя надвое, – Старик потянулся за своим мечом, но не обнаружил его на месте и, изрыгая проклятия, снова схватил кинжал.Хотя на боку Томаса Баркли висел меч, он тоже выхватил из ножен кинжал.– Ну, что ж, Гектор Меткаф, – посмеивался он, взмахивая грозным оружием, – посмотрим, владеешь ли ты еще кинжалом или твоего мастерства хватает только на то, чтобы стричь волосы младенцам.Глядя на грозного противника Гектора, Диана вдруг почувствовала жалость к старику, но уже мгновение спустя разум напомнил ей обо всех злодеяниях Меткафа, и женщина решила, что небольшая трепка Гектору не помешает.Осторожно оглядевшись, Диана с облегчением убедилась, что все захвачены зрелищем схватки.Пора!Меткаф торжествующе рассмеялся, когда его клинок полоснул Баркли по уху. Тот взревел и в свою очередь сделал выпад, едва не поразивший противника.– Ты мой! – кричал Гектор, не помня себя от ярости, но его кинжал лишь зря рассекал воздух.Продолжая осторожно отступать, Диана лишь на мгновение оглянулась назад, желая убедиться, что никто не идет за нею следом. В этот краткий миг она услышала вопль отца, полный боли, и увидела кровь на его правой руке.– Пора вспоминать молитвы, – насмехался Баркли. – Смерть твоя близка, старик!Сказав самой себе, что ей нет дела до него, Диана глянула в сторону деревьев, где можно было скрыться. Если бы только удалось незаметно подобраться к лесу! Лошадь, конечно, значительно ускорит ее продвижение, но было бы сущим безумием пробовать сейчас раздобыть коня, и Диана, крепко прижав к груди Руфуса, побежала к спасительной чаще.
Роберт вдел в ножны свой окровавленный меч и снова сел на коня. Это был уже другой скакун: его белоснежный конь пал вчера вечером в кровавой схватке с разбойниками Меткафа. Конечно, это большая потеря, но белый статный скакун буквально спас ему жизнь – стрела, предназначенная Грейвзу, попала в него. Выпущенная из арбалета, она легко пронзила бы кольчугу.– Нет никаких следов, – сказал Джозеф, имея в виду Диану и Руфуса. – Гектор Меткаф тоже исчез.Роберт окинул взглядом поле боя. К сожалению, чтобы уничтожить разбойников, пришлось пролить много крови. В его отряде потери были небольшими, а вот от дружины Фергюсона осталось всего несколько человек. Банда Меткафа разбита, но он так и не нашел тех, кого искал!Пока они занимались поисками Меткафа на юге, из Бествуда пришло известие о том, что Диана исчезла. Роберт чуть не сошел с ума. Вновь ожили все его прежние сомнения на ее счет, но он не позволил себе уверовать ни в одно из этих предположений. Теперь, однако, были получены свидетельства ее пребывания в лагере. Об этом же говорили разбойники, выжившие после битвы.Зачем, недоумевал Роберт, Диана отправилась к своему отцу? Неужели сомневалась в его решимости, не верила тому, что он вернет их сына домой? А может быть, все время, что они прожили вместе, она просто ждала удобного момента, чтобы сбежать? Лгала, говоря, что любит… Нет! Лорд Грейвз яростно отбросил эти мысли. Он не мог – и никогда не сможет – поверить в это.Несомненно одно – Диана оставила Бествуд, чтобы спасти Руфуса. Но что толкнуло ее на такой отчаянный шаг?Роберт знал ответ на этот вопрос. Тяжело было сознавать, но он сам взвалил на плечи Дианы ответственность за зло, причиненное Меткафом его семье. Грейвз поклялся, что теперь навсегда освободит ее от тяжкого груза.– Как ты думаешь, Гектор мог захватить Диану и малыша?.. – спросил он Фергюсона.Джозеф устало провел рукой по волосам и глянул на небо, где вставало солнце нового дня.– Похоже на то. Старик озлоблен и если он твердо решил сохранить для себя внука, то вполне мог скрыться вместе с ребенком. Диана, естественно, пошла за ним – ведь ей ничего другого не оставалось.– А по-моему, все было иначе, – с надеждой возразил Грейвз – Сначала Диана сбежала из лагеря, а уж потом Меткаф пустился в погоню за ней.– Моли Господа, чтобы это было так, – посоветовал Джозеф. – Только почему никто из оставшихся в живых разбойников ничего не знает о побеге?– Так ведь они тут все передрались, – напомнил Роберт. – Когда твои рыцари обнаружили стоянку, здесь уже шла настоящая битва. Диана могла воспользоваться этим и убежать.– Тогда мы должны найти ее раньше, чем это сделает Меткаф, – сделал вывод Фергюсон и дал знак воинам собираться.
Идти по берегу реки, чтобы не заблудиться, было опасно, особенно после восхода солнца. Диана это хорошо понимала. Возможные преследователи ожидают от нее именно таких действий, а ей вовсе не хотелось снова оказаться в плену. Поэтому женщина решила идти параллельно реке, так близко, насколько это возможно. Время от времени она сворачивала к воде, чтобы убедиться, не уклонилась ли в сторону от намеченного пути.Далеко еще до Бествуда или замок уже рядом? – раздумывала Диана, бредя по узкой звериной тропе. Руки и ноги у нее болели от напряжения, спина разламывалась от боли. Она шла уже часов двенадцать, а то и больше. На протяжении всего этого времени Руфус вел себя на удивление терпеливо. Диана была этому только рада, потому что плачущий ребенок непременно привлек бы внимание преследователей.Вскоре у нее возникло ощущение, что она приближается к конечной цели своего путешествия. Явным признаком было то, что дорога резко пошла под уклон. Значит, начинаются низинные земли. Спустя час впереди наконец-то показалась большая крепость, расположенная на холме.Не позволяя себе расслабиться, пока не окажется в безопасности за стенами замка, девушка торопила свои заплетающиеся ноги.– Скоро, – пробормотала она, когда усталое тело в очередной раз болью напомнило об отдыхе. Диана услышала слабое журчание воды и поспешно углубилась в лес, чтобы не быть застигнутой у реки.Жалобный плач Руфуса наконец заставил Диану остановиться, чтобы покормить малыша. Женщине, конечно, хотелось поскорее добраться до Бествуда, но в то же время она была рада небольшой передышке. Диана выбрала укромное место между низко стелющимися кустами, которые служили хорошим укрытием, и принялась кормить малыша.Руфус только начал насыщаться, как послышался треск сучьев. Спрятавшись поглубже в листву, женщина подтянула под себя ноги и стала пристально всматриваться в лесную чащу. Боже милостивый! – молилась она. Пусть это будет дикий зверь. Однако ее надеждам не суждено было осуществиться, потому что на поляну на полном скаку выехал Гектор Меткаф на взмыленном коне, бока которого тяжело вздымались и опадали. Диана замерла и несколько томительно долгих минут сидела не шелохнувшись, крепко прижимая к груди сына.Неожиданно взлетевшая птица отвлекла внимание рыцаря. Потом заяц выскочил на открытое место и исчез в чаще. Продолжалась спокойная жизнь леса, согретого послеполуденным солнцем.Терпение женщины наконец было вознаграждено. Гектор с диким воплем ударил коня пятками по бокам и умчался в направлении Бествуда. Еще некоторое время по лесу разносились его громкие проклятия.Все еще не решаясь двинуться с места, Диана раздумывала, что ей теперь делать. Чтобы попасть в Бествуд, ей неизбежно придется пройти мимо отца. Как же поступить? Гектор наверняка будет наблюдать за замком и непременно заметит их с Руфусом. Захватить ее на открытом пространстве перед крепостью труда не составит. Может быть, дождаться наступления ночи? Тогда ей удастся пробраться в Бествуд под прикрытием темноты.Руфус, сытый и довольный, снова посапывал у нее на руках. Диана выбралась из кустов и осторожно пошла вперед. Хоть в ближайшее время Меткаф не представлял для нее угрозы, она все же держалась подальше от реки. Как затравленное животное, прислушивалась женщина ко всем лесным звукам и шорохам. Любой неожиданный шум заставлял вздрагивать, дыхание перехватывало, но она не останавливалась ни на минуту. Лес поредел, и Диана поняла, что Бествуд совсем близко.– Боже милостивый! Помоги мне, – прошептала женщина, отирая пот со лба. Она подошла ближе, внимательно осмотрела укрепления и увидела, что замок находится в полной боевой готовности. Вечер еще не наступил, но мост был поднят, а по крепостной стене расхаживали вооруженные воины.Смогут ли они защитить ее, размышляла Диана. Может быть, но для этого им, прежде всего, нужно дать возможность понять, кто она такая. В женщине, одетой в старый плащ, никто, конечно, не узнает жену лорда Грейвза. Диана осторожно оглядела кромку леса. Гектора нигде не было видно. Не удивительно, ее отец не настолько глуп, чтобы выдать свое присутствие, прежде чем схватит добычу.Диана мысленно пообещала себе множество удовольствий: горячую душистую ванну, долгий сон, свежие фрукты и теплый хлеб, утешение в объятиях Роберта. Ей богу, она все это заслужила. Только бы благополучно добраться до замка…Мечты женщины оборвал неожиданный шум. Судя по громкому цокоту копыт, приближался не один всадник, а множество. Сердце ее забилось сильнее, она быстро подошла к кромке леса и прижалась к дереву. Оглянувшись, Диана заметила рыцарей, которые появились с той же стороны, откуда пришла она сама. По ярким цветам одежды всадников и по знаменам Диана догадалась, что это воины лорда Грейвза. Она с облегчением заметила, что возглавляет отряд высокий широкоплечий рыцарь. Роберт!Хотя интуиция и подсказывала, что опасность еще не миновала, женщина отбросила всякую осторожность и быстро пошла навстречу всадникам. Почти сразу же Руфус проснулся и начал плакав, потревоженный резкими движениями.– Скоро все будет позади, – успокаивала сына Диана.Сильный толчок в спину заставил Диану остановиться. Женщина покачнулась от резкой боли, но не упала. В тот же миг она услышала яростный крик Роберта, перекрывший даже топот копыт. Диана удивилась, все еще не понимая, что произошло и почему муж так разгневан. Она оглянулась через плечо и с ужасом увидела стрелу, торчащую у нее в спине. При одном лишь взгляде на смертоносный предмет, она поняла, что это дело рук Гектора. Странно, но боль куда-то ушла. Перед глазами поплыли разноцветные круги.Руфус теперь вопил изо всех сил, размахивая маленькими кулачками. Диана зажмурилась, стараясь не потерять сознания. Она мужественно продержалась до тех пор, пока Роберт не взял у нее ребенка, и лишь тогда впала в блаженное забытье.Лорда Грейвза раздирали сомнения. Оставить сейчас Диану было бы смертным грехом, но он понимал, что дорога каждая минута, иначе Гектор ускачет слишком далеко. Этого он никак не мог допустить – со стариком нужно покончить раз и навсегда.– Распорядись, чтобы Диану как можно скорее доставили в замок, иначе она потеряет много крови, а я еду за Меткафом, – сказал он Джозефу, передавая другу своего сына. – Пришла пора положить конец всему этому кошмару.– Не спеши, его, наверное, уже схватили, – отозвался Фергюсон. – Когда негодяй выстрелил в Диану, мои рыцари сразу же пустились за ним вдогонку.– Может быть, – Роберт все же повернулся к своему коню, – но я не успокоюсь, пока не покончу с ним.– Тогда я еду с тобой.Поставив ногу в стремя, Грейвз посмотрел на друга.– Нет, – твердо сказал он. – Я сам должен вкусить сладость мести.Джозеф понимающе кивнул и ничего не сказал в ответ.Приказав остальным возвращаться в замок, Роберт вскочил на коня и помчался к лесу.Одного за другим Грейвз повернул назад тех рыцарей, которые уже пустились в погоню за безумным Гектором. Теперь, когда на горизонте сгущалась тьма, он в одиночку пытался разыскать врага, который прятался где-то в лесу.Лорд медленно ехал среди деревьев, не давая ярости и нетерпению возобладать над разумом. Мысли постоянно возвращались к Диане и их ребенку. Как она? – волновался он в минуты слабости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31