Только одному человеку удалось преодолеть ее страхи – и вот, когда она действительно только о нем и думает, этот человек говорит, что он еще не готов. Или не способен. Или не желает.
– Я понимаю. – Она заставила себя говорить ровным тоном. – Хотя мне не хотелось бы себе в этом признаться, я думаю о наших отношениях то же самое.
– Спасибо тебе. – Он сделал глубокий выдох. – Я не ожидал этого…
– Погоди. – В ее сердце все еще не хотела умирать надежда, и Венди пришлось сказать самой себе, что из ее надежд ничего не выйдет. – Я поняла твои слова, но я не хочу связывать себя с человеком, который не знает, что ему надо. Такие отношения не дают ничего, кроме боли. Мне такие отношения не нужны.
Он взял солонку и сжал ее в кулаке. Лучше пусть солонка, чем моя шея, подумала Венди, качнувшись на стуле от напряжения.
– Думаю, у меня нет права обижаться на твои слова, – мрачно произнес Джек, подняв на нее глаза. – Неужели было бы лучше, если бы я лгал?
– Нет. Но что ты от меня ждешь? Что я скажу: «О’кей, прекрасно, нет проблем. Я всегда буду рядом, ожидая, когда ты надумаешь – если вообще надумаешь»?
– Я надеялся, что ты меня поймешь. – Его голос стал суше. – Что ты захочешь проявить терпение. И может, какое-то доверие ко мне.
– Не изобра;fq трагедию. Просто признай, что у нас все кончено. И попрощайся.
– Именно так?
– Да. Именно так.
– Значит, ты хочешь на всем поставить крест? – Он забарабанил пальцами по столу.
– Да.
– И это все для тебя ничего не значит? – Его громкий голос привлек внимание людей за соседними столиками. – Так, легкая игра. Прибавить к своим победам одного девственника.
– Ты несправедлив. – На этот раз она уже не могла сдержать слезы. – Это значило для меня много. Очень много. – Но она не скажет, что любит его. Сейчас для этого не место.
Он наклонился к ней через стол.
– Почему же ты все бросаешь? Давай еще побудем вместе. Может, мы больше привяжемся друг к другу?
– И тогда ты сможешь ранить меня больнее, когда захочешь уйти?
– Ну, Венди, я никогда не говорил, что собираюсь уйти. Мне просто нужно время, чтобы понять, чего я в самом деле хочу.
Она почувствовала, что в ней закипает гнев. Из-за того, что он снова бросает ей надежду, как рыболовный крючок. Из-за того, что она снова начинает надеяться.
– Странно, что такой умный человек не может подобрать другие слова. Что он любит меня или что хочет взять на себя обязательства.
– Как я говорил, я еще не готов. Но…
Она запрещающе махнула рукой, не в силах больше терпеть эту пытку.
– Могу я уйти? Пожалуйста. Я не хочу есть.
Тот, кого она любила, исчез за жесткой маской совершенно незнакомого ей человека.
Джек мрачно уставился на нее.
– Конечно, ты будешь продолжать работу в приюте?
– Да. – Она не была уверена, что серьезно в чем-то помогла своим подопечным – кроме разве что Ламара, – но не собиралась их покидать, хотя работать для нее теперь станет много труднее.
Джек сложил меню, лежащее перед ним на столике. Немедленно рядом с ним вырос полный внимания официант.
– Могу я принести ваш заказ, сэр?
Джек чуть заметно отрицательно качнул головой.
– Прошу прощения, мы не будем ужинать. Дама изменила свои намерения.
Памела не стала долго ждать момента, когда сможет отплатить. Однажды, когда все подростки отправились на обед, она, стараясь остаться незамеченной, свернула в коридор, к классу Венди. Проскользнув в комнату, она сдвинула вместе несколько деревянных столов и стала методично накладывать на них бумагу. Подняв бутыль скипидара, она на миг замерла – в коридоре послышались шаги. Поспешно спрятавшись под стол, Памела попыталась успокоить дыхание.
Но спустя несколько секунд шаги затихли. Памела вытащила из кармана джинсов зажигалку Ламара, щелкнула ею и поднесла огонь к бумаге. Языки пламени начали медленно пожирать бумагу, и Памела улыбнулась – впервые за долгое время.
Когда огонь разгорелся, Памела простерла над ним руки, пытаясь ощутить его тепло, затем медленно выпрямилась. Бросив зажигалку на пол, она свирепо пнула ее в угол и выскользнула в коридор.
Джек перебросил через плечо чистое полотенце и взял в руки баскетбольный мяч. Прошедшую ночь он почти не спал, у него совсем пропал аппетит. Может, сотня бросков в баскетбольную корзину поможет справиться с давящей болью в сердце, которая возникала у него при каждом воспоминании о Венди.
Когда он повернул за угол коридора, то почувствовал, что глаза его внезапно начало щипать что-то едкое. В нос ударил резкий запах. Из-под двери класса Венди струился белый дымок. Огонь! Приют горит!
Подскочив к огнетушителю, Джек сорвал его со стены. На мгновение он задержался у двери, чтобы потрогать ее. Деревянная поверхность была холодной. Должно быть, пожар еще не разгорелся. Распахнув дверь, Джек вошел внутрь. В середине комнаты бушевал огненный столб, уже превративший несколько парт в обгорелые черные доски. В открытую дверь тут же метнулся густой дымный шлейф. Направив огнетушитель на пламя, Джек выпустил струю пены. Едкий дым жег глаза; пламя, погашенное в одном месте, снова взвивалось вверх, когда он переходил дальше. Джеку стоило большого труда удержаться, чтобы не побежать за помощью. Огонь надо было гасить немедленно, пока он не распространился по всему помещению.
Справиться с пожаром удалось всего за несколько минут. Вытирая слезящиеся глаза, Джек выбрался в коридор, чтобы глотнуть чистого воздуха. Прислонившись к стене, он попытался восстановить дыхание. Иисус, на каком тонком волоске все висело! Приди он пятью минутами позже – и приют, и все его планы и мечты исчезли бы в огне. Это Господь привел его сюда! Еще одного удара после разрыва с Венди он бы просто не перенес.
Рука, опустившаяся на его плечо, заставила его поднять голову. Перед ним стояла Венди. На ее лице было видно сочувствие. Поддавшись порыву, Джек обнял ее одной рукой и привлек к себе, чтобы ощутить успокаивающую мягкость ее тела. Внезапно его рука замерла – ведь все кончено. И тут же в сердце вернулась тупая боль – его постоянный спутник в последние дни.
– С тобой все в порядке? – Ее обычно мелодичный голос сейчас был искажен страхом.
– Да, все в порядке. В полном порядке.
– Что случилось?
– Кто-то пытался сжечь твой класс. – Он закашлялся.
– Поджог?
– Боюсь, что так.
– Какой ужас, – протянула Венди.
– Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Уроков не будет, пока мы все не выясним. Когда мы что-нибудь узнаем, я тебе позвоню.
– Иди домой, Венди.
– Я не могу. Кто-то поджег мой класс. Это послание мне.
Возразить ему было нечего, хотя он многое бы отдал, чтобы страх исчез из ее голоса.
Они принялись за работу. Венди собрала обгорелую бумагу и отнесла ее в мусорный бак.
– О нет! – воскликнула она. – Взгляни.
Он пристально посмотрел на серебристую зажигалку в ее руках. Теперь ясно, что это был поджог.
– Это ужасно. – Она перевернула зажигалку той стороной, на которой был рисунок. – Это зажигалка Ламара.
У него оборвалось сердце. Кто угодно, только не Ламар. С того времени, как Венди приступила к работе в приюте, какой-то реальный результат у нее был только с Ламаром. Если именно он поджег классную комнату Венди, для нее это будет ужасным ударом.
– Нам нужно с ним поговорить.
– Не могу поверить, что это сделал он, – произнесла Венди дрогнувшим голосом.
– Так мы этого еще не знаем. – Лоб Джека прорезала вертикальная морщинка. Несмотря на то, что он уже успел повидать в приюте немало, он каждый раз тяжело переживал, когда кто-либо из его подопечных выкидывал подобный фокус. – Я найду его. Встретимся в большом зале через двадцать минут.
Ламар выпрямил спину, сидя на жестком деревянном стуле с высокой спинкой.
– Я не делал этого.
– А мы и не говорим, что ты делал, – заметила Венди. – Мы только хотели задать тебе пару вопросов. – Она с удивлением вгляделась в него. Вместо самоуверенного, разговорчивого паренька перед ней сидел нахохлившийся, молчаливый, настороженный мальчик. – Ты можешь сказать, как твоя зажигалка оказалась в моей классной комнате?
Его губы сжались от гнева.
– Черт, как я могу об этом знать?
– Ладно, Ламар, – вмешался Джек. – Был пожар, и мы нашли твою зажигалку. Ты разрисовал всю кухню мисс Вэлдез. Вполне понятно, почему мы задаем этот вопрос именно тебе.
Звук открываемой двери заставил Венди повернуть голову. Она заметила чью-то растрепанную светлую голову и бледное лицо, которое поспешно исчезло. Кто это был? Памела? Венди снова перевела взгляд на Ламара.
– Я совсем не обязан отвечать на ваши глупые вопросы! – выкрикнул он. – Я ничего не поджигал.
Это прозвучало искренне. Может, они ошибаются?
– Ламар, подожди секунду… – начала Венди.
– Это ты подожди, училка! – Последнее слово он выкрикнул, стараясь вложить в него презрение. – Сейчас опять начнете всю эту ерунду: «О, ты такой хороший мальчик, Ламар. У тебя талант. Старайся». Все ложь, все это ложь!
– Это неправда. Я говорила, что думаю.
– Конечно. Именно поэтому вы решили, что я поджег комнату. Вы такая же, как все. Относитесь ко мне так, будто я ничто. Ну, ничто умножить на ничто – получается…
– Потише, сынок, – поднялся Джек. – Придержи язык, пока не сказал что-нибудь, о чем будешь жалеть.
– Есть, сэр, мистер О’Коннор, – отчетливо произнес каждое слово Ламар. Достав из кармана расческу, он с нарочитой медлительностью пригладил волосы. – Мне самое время отправиться на улицу. Это не приют. Это просто еще одна клетка. – Поднявшись со стула, он повернулся к двери.
– Ламар, пожалуйста, подожди! – Она хотела подняться, но Джек остановил ее, взяв за руку.
– Пусть идет.
– Пусти меня. Я должна с ним поговорить.
– Ни к чему хорошему это не приведет. Сейчас он все равно тебя не услышит. Ты поговоришь с ним позже.
Джек с силой потянул ее назад, к своей груди. Но ощущение силы его тела не дало ей покоя, как раньше.
Глаза Венди внезапно наполнились слезами, она высвободилась из рук Джека. От нее здесь одни только неприятности. Она совершенно не знает, как обращаться с этими детьми. Все рисунки, которые сделали ее воспитанники, сгорели в огне. Она пыталась провести с ними эксперимент, и он закончился неудачей.
– Я думаю, – сказала она, – мне пора уходить.
Он мягко улыбнулся.
– О’кей. Я позвоню тебе, когда комната будет в порядке.
– Нет, – произнесла она, – ты меня не понял. Я хочу сказать, что больше не буду здесь преподавать. Никогда.
Глава 13
– Что? – В голосе Джека слышалось изумление. – Ты не можешь все бросить. Подумай о том, как дети будут себя чувствовать, когда ты исчезнешь.
– Поверь мне, я уже подумала об этом.
О, теперь он понял. Погром в ее классе, разрисованная кухня, а теперь пожар оказали свое действие.
– Мне очень жаль, – сказала Венди.
«Но не так жаль, как мне».
– Эта работа не для каждого. Нужно, чтобы преподаватель хотел здесь работать. – Губы сами произносили подобающие случаю слова, хотя мысли Джека были заняты совсем другим. – Желаю тебе всего наилучшего.
– Спасибо. И тебе того же. До свидания. – Она взяла со стола сумочку и простучала каблучками к двери.
Взявшись за ручку двери, Венди обернулась. На ее лице появилась улыбка, как будто она хотела сказать еще что-то. Единственное, что смог сделать Джек, – это поднять на прощание руку. Ее улыбка медленно сползла с губ, и Венди исчезла.
Венди поспешила выбраться из приюта как можно быстрее. Еще какой-нибудь провал в этом ужасном доме – и она совершенно потеряет к себе уважение. Не видя ничего перед собой, она почти налетела на Ламара.
– Ламар, я сожалею о случившемся.
– Не обращай внимания, училка, – ответил он. – Памела убежала.
– Что? Почему?
– Она не объяснила – только сказала, что на всех плюет. Если мы сейчас отправимся за ней, то сможем догнать.
– Мой фургон перед приютом, – быстро произнесла Венди. – Пойдем.
Через несколько часов поисков в боковых аллеях к югу от рынка Венди остановилась у закусочной.
– Два сандвича с курицей, – сказала она, обращаясь к голове, торчащей над стойкой, – кока-колу и кофе.
Заплатив, она передала часть провизии Ламару. – Куда поедем дальше?
– На «Бродвей». – Так на жаргоне именовалась улица с несколькими стриптиз-клубами, которая разделяла итальянский район и китайский. – Надо проверить клубы.
– Но Памела еще подросток.
– Смотрите на вещи реально. Для такой, как она, пройти туда не составит труда. – Венди увидела на его лице усмешку.
– Вам приходится рано взрослеть.
– Да. – На мгновение он сник. – Однако уже холодно. Когда я продам партию мебели, я сделаю несколько крупных покупок.
– Ты прав. Партия собственной мебели – великолепная идея. После того как мы найдем Памелу, я тебе помогу, если хочешь.
– Отлично! Может, после уроков? Она нахмурилась.
– Знаешь, я больше не работаю в приюте. Несколько мгновений он молчал.
– Вы уходите. – Ламар смотрел прямо, не глядя на нее. – Ну что ж, мы быстро вам надоели.
– Я ухожу по личным причинам, а не потому, что устала от вас. – Он продолжал глядеть прямо перед собой. – Если хочешь, чтобы я тебе помогла, можешь после школы приходить в мою студию.
– Идет. – Лицо Ламара осветилось улыбкой.
Впереди во влажном и прохладном воздухе поблескивали огоньки «Бродвея». Припарковав машину, Ламар и Венди направились к клубам. Мимо них по тротуарам спешили люди.
Ламар повернулся к темному переулку.
– Пойдем.
– Куда мы? – спросила она, боясь уходить с главной улицы.
– На площадь Вашингтона. Там тоже тусуются подростки.
Шаги Ламара гулко разносились по едва освещенному безлюдному переулку. Венди пожалела, что не поставила фургон ближе – в случае чего они могли бы быстрее до него добраться.
Когда они уже подходили к площади, возле них внезапно остановился видавший виды «шевроле». Сидящие в нем подростки в бейсбольных кепках один за другим стали издавать свист восхищения. Она не сразу поняла, что это относится к ней. О Боже, этого ей еще не хватало! Банда сексуально озабоченных хулиганов.
Она оглянулась на Ламара, но он исчез. Ее охватил ужас. То, чего она боялась, сейчас произойдет – в эту самую минуту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18