— Наденьте противогазы,— велел Найл товарищам перед тем, как компания собралась заходить в нужный туннель.
Все люди тут же выполнили приказ. На этот раз они не стали садиться жукам на спилы и пошли пешком, пропустив вперед обладателей блестящих панцирей.
Когда члены отряда проходили мимо склада, на котором Найл в предыдущий раз нашел противогазы, до него донесся ментальный импульс, посланный пауками:
— Что тут хранится?
Посланник Богини объяснил, после чего два паука заскочили в комнату, огляделись там и тут же выбежали назад в коридор.
«Они мне что, не поверили? — подумал Найл, предварительно зашторив сознание.— Или хотели сами взглянуть на вооружение древних людей? Убедиться, что можно, а что нельзя использовать против Восьмилапых?»
Найла также интересовало, собираются ли пауки что-то делать с найденным под землей богатством.
Не исключено, что уничтожат, опасаясь будущих восстаний рабов. Сам Найл еще не решил, хочет ли взять какое-то оружие древних людей с собой или нет. Противогазы возьмет точно, но нужны ли ему автоматы? Об этом следовало подумать.
Отряд тем временем продолжал движение вперед. Если не считать света факелов, которые держали Баркун, Варкинс и Мирдо, коридор был полностью погружен во мрак, хотя, насколько знал Посланник Богини, тут имелись специальные подставки для факелов и когда-то, по всей вероятности, здесь постоянно горел свет. Найл также заметил несколько давно не работающих ламп дневного света, оставшихся от древних людей, о которых Посланник Богини знал от Стиига.
Метров через пятьсот пути по темному туннелю впереди забрезжил какой-то свет, даже скорее отсветы из помещения, расположенного справа.
— Приготовиться! — послал Найл ментальный импульс жукам и паукам. Его поймал и Вайг, остальных своих товарищей, следовавших рядом, Посланник Богини слегка тронул за предплечья. Мирдо, Бар-кун и Варкинс кивнули, показывая, что поняли Посланника Богини, да они и сами видели появившиеся впереди отсветы. И вот, наконец, молодой жук, возглавлявший шествие, остановился перед проемом, открывавшимся справа. Со своего места Найл увидел, как обладатель черного блестящего панциря зашевелил щупиками, потом жук цвиркнул, сообщая, что комната пуста, и вошел туда. За первым жуком последовали остальные, затем пришел черед людей, пауки остались стоять в туннеле, не заинтересовавшись.
Посланник Богини огляделся. В довольно просторном помещении (площадью около ста квадратных метров), освещаемом светом факелов, установленных в специальных углублениях на стенах, по углам лежали деревянные настилы примерно в десять сантиметров толщиной, на которых валялись старые одеяла и подушки.
Похоже, что тут кто-то жил. В центре имелось некое подобие очага: над продолбленной в полу ямой висел большой котел. Заглянув в яму, Найл увидел гору пепла. Похоже, что здесь готовили пищу. Вот только куда уходил дым? Как люди жили в этом помещении, если тут же готовилась еда?
Найл поднял голову вверх. Высота потолка не превышала трех метров. Л пол коридора, по которому они шли сюда, не имел наклона...
Если только не менялся рельеф местности наверху и в потолке не имелось какого-то потайного люка, то дыму уходить было некуда. Внимательно приглядываясь к потолку, Найл не видел никаких люков. Похоже, что из этого помещения выхода на поверхность нет.
Ну что ж, тогда следует идти дальше.
И в этот момент до Посланника Богини долетел сигнал тревоги, посланный двумя пауками, остававшимися в туннеле. Найл резко обернулся. Один Восьмилапый уже заскакивал в комнату, подвигая ближайшего жука и наступив ему на лапу. От второго же исходил крик боли...
Восьмилапый не кричал в голос: о своем несчастье он сообщил на ментальном уровне, но Найл вместе с ним чувствовал, как ему плохо.
Побежав к пауку, Найл увидел, что тому в переднюю лапу воткнулось небольшое острое копье — а в туннеле уже никого нет. Посланник Богини рассмотрел весьма странное оружие, которое ему никогда не доводилось видеть раньше: все копья, которыми пользовались и в его городе, и маленькие человечки в горах, значительно превышали по размеру то, что сейчас застряло в лапе паука. Но, пожалуй, это более действенно — его легче бросить(из-за веса и размера) и оно скорее воткнется в плоть — конец-то уж больно острый. И где только чернокожие их взяли? Наверное, остались от древних людей, решил Найл: в этих подземных лабиринтах ведь может отыскаться добрая сотня всевозможных складов, если не тысяча.
Но Восьмилапому требовалась помощь. Он очень страдал и издавал все более и более жалобные ментальные крики.
«Возможно, следовало взять с собой кого-то из пауков-лекарей»,— пронеслась мысль в голове у Найла.
— Доведите меня до какого-нибудь проема,— тем временем простонал раненый, уловивший мысль Найла.— А там я уже сам свяжусь с кем нужно. И неужели ты забыл, Посланник Богини, что лекари не могут спуститься вниз?
— Саворон,— обратился Найл к старшему из жуков,— кто-то из твоих подчиненных проводит раненого до выхода? Я думаю, что вполне можно воспользоваться туннелем, ведущим в квартал полукровок. До него-то отсюда недалеко.
К сожалению, в том коридоре, по которому следовал отряд, рядом могли уместиться только двое гигантских насекомых, так что один молодой жук пристроился у здорового бока восьмилапого, а второй пошел сзади. Копье Посланник Богини решил не вынимать: пусть лучше это сделают лекари в стерильных условиях. Пока кровь из-под него сочилась лишь тонкой струйкой, а в случае извлечения оружия могла хлынуть потоком. Посланник Богини не знал, как ее остановить.
Когда трое гигантских насекомых покинули остальных разведчиков, Посланник Богини посмотрел на оставшегося в одиночестве Восьмилапого и несмотря на утверждения пауков из третьего города уточнил, не опасается ли он продолжать путь вообще без кого-либо из своих сородичей.
Найл все-таки не верил, что эти Восьмилапые могут долго оставаться вне ментального паучьего поля. До сих пор они все-таки шли вдвоем с отправившимся на поверхность раненым, а теперь-то этот паук совсем один.
Найл знал, что для путешествия по землям, в которых отсутствуют пауки, требуется большой отряд Восьмилапых, постоянно держащихся вместе. Именно таким образом Дравиг и его товарищи пришли на север: они держались за сознание друг друга и сами создавали довольно сильное ментальное поле. Посланник Богини вполне мог допустить, что пауки третьего города обладают гораздо большей ментальной силой, чем все остальные виды пауков.
Если на севере живут вязальщики, не способные к ментальному общению, то почему бы тут не встречаться тем, кто обладает этой силой... в троекратном, если не десятикратном размере? Но хватит ли этой силы у одного оставшегося в подземельях паука? Или все дело в том таинственном сосуде, что висит у него на шее? Благодаря этим странным пупырышкам и глазкам (или содержимому емкости) паук может получить столько силы, сколь-ему требуется? Ведь в свое время медальон сыграл большую роль в жизни Найла...
— Не волнуйся, Посланник Богини,— последовал ответ.— Со мной все будет в порядке. Я, конечно, благодарен тебе за беспокойство, но оно излишне.
Найл невольно бросил взгляд на странную емкость, болтавшуюся у паука на шее. Наверное, все-таки тайна заключается в ней. Или это только пупырчатый чехол, а самое интересное сокрыто внутри? Вот только что? Какой-то хитрый механизм? Еще один вид усилителя?
Посланнику Богини страшно хотелось это узнать, и он не сомневался, что Дравиг, Смертоносец-Повелитель и другие пауки из его города были бы ему бесконечно благодарны, если бы он смог докопаться до этой тайны. Тогда в их городе решилось бы множество проблем, восьмилапые смогли бы спускаться в катакомбы, в одиночку выходить в пустыню на поиски дикарей, к которым раньше принадлежал и сам Найл.
Сейчас-то поиски людей осуществляются на паучьих шарах, а если бы пауки вместе с товарищами Найла могли путешествовать в песках по двое или трое и не боялись остаться в одиночестве...
Надо будет каким-то образом договориться с Восьмилапыми третьего города, подумал Найл, опять предварительно зашторив сознание для проникновения паучьего разума, Правитель-то обещал ему любую технику, какую только пожелает Посланник Богини, но, похоже, пауки из третьего города плевать хотели на мнение и обещания Правителя. И они ревностно охраняют свой секрет. За что они его могут продать? Эх, знать бы про него раньше, до того, как Найл с Вайгом разгромили гигантских муравьев...
Но теперь следовало идти дальше, причем жуки и оставшийся паук были настроены воинственно: они хотели проучить чернокожих, выскочивших неизвестно откуда и ранивших Восьмилапого.
Приподняв противогаз, Найл сказал, обращаясь к своим товарищам:
— Будьте осторожны! Мы не знаем, откуда нам угрожает опасность.
— Наверное, нам тоже стоило бы прихватить копья,— заметил Мирдо.— А то пошли практически без оружия...
— Это жнецы — не оружие? — воскликнул Баркун.— Что ты говоришь? Да и сражаться копьями в этих туннелях не очень-то удобно...
А Найл тем временем припоминал, что видел в первый раз на складе оружия, расположенного как раз в этом туннеле. Они миновали его не так давно... Можно и самим вернуться, а можно послать и кого-то из жуков, те гораздо быстрее сбегают туда и вернутся назад. Вообще-то при схватке с чернокожими Посланник Богини больше всего надеялся на
защитный газ, выпускаемый обладателями черных блестящих панцирей: в туннеле он представлялся наиболее подходящим средством. Но, может, в самом деле людям стоит вооружиться еще чем-то? — Саворон,— обратился Посланник Богини старшему из жуков,— пошли, пожалуйста, тух своих подчиненных на тот склад, где мы «шли противогазы. В дальнем левом углу я видел... И Найл описал то, что хотел бы иметь в руках
Двое молодых жуков тут же бросились назад по проходу, а остальные члены отряда пошли дальше, внимательно оглядываясь по сторонам и постоянно ожидая подвоха. Но никаких закутков и никаких дверей ни Найл, ни его товарищи не видели. Если только тут не имелось потайных люков, как, например, в горном туннеле, где властвовали маленькие человечки.
— Я чувствую волну страха,— внезапно донесся до Посланника Богини ментальный сигнал идущего последним паука. Когда пауки-смертоносцы, с которыми по большей части (из всех видов пауков) приходилось общаться Найлу, охотились на людей, в частности в пустыне, где прошло детство и отрочество Посланника Богини, они узнавали местонахождении двуногих только улавлили импульсы страха. Найл помнил, как живя в песках со своими родителями, младшими сестрами и братом Вайгом, он учился побеждать страх и как при приближении паучьих шаров родители усыпляли младших детей, пока не умевших справляться со своими эмоциями. Вылетающие на охоту пауки-смертоносцы могли проверить довольно большие участки местности, прочесывая метр за метром и определяя, откуда именно исходит отклик на посылаемые ими импульсы. Панику и страх людей они улавливали точно.
Следовавший последним паук не относился к разряду смертоносцев, Найл вообще не знал точного названия его породы, но, наверное, и этот Восьмилапый в состоянии прочесать окружающую местность и, в частности, туннель, посылая ментальные импульсы во все стороны. Импульс свободно проходит сквозь поверхность земли и каменные стены. Значит, кто-то притаился совсем рядом...
— Откуда именно исходит волна страха? — уточнил Посланник Богини.
— Чуть дальше вперед, справа,— последовал ответ.
— Осторожней! — Найл послал сигнал молодому жуку, возглавлявшему шествие.
Но тому предупреждение не требовалось. Жук прижался к левой стене и шел, касаясь ее черным крылом, то и дело бросая взгляды на правую стену.
— Может, ты пройдешь вперед? — предложил Найл пауку, замыкавшему шествие.
Не споря, тот быстро проскакал мимо всех членов отряда и замер рядом с первым жуком, потом показал лапой на стену.
— Вот здесь,— сказал он.
Подбежав к указанному месту, Посланник Богини увидел лишь голую стену.
К Найлу подошел Вайг, потом Баркун и Варкинс, осветившие ее двумя факелами, пытаясь найти хотя бы щель, указывающую на потайную дверь, но члены отряда так ничего и не заметили.
— Импульс есть,— настаивал паук.— При- чем не один. Там скрываются... семь человек. Найл задумался.
В это мгновение сзади послышался топот и в туннеле появились два жука, отправленные Савороном на склад оружия.
Одним крылом они зажимали винтовки со штыками на концах.
Копий на том складе оружия, который в предыдущий спуск под землю обнаружил Найл с товарищами, не хранилось, а вот это приспособление для ближнего боя имелось. Посланник Богини поблагодарил обладателей черных панцирей и раздал винтовки со штыками своим друзьям.
Вайг, Мирдо и Баркун с Варкинсом взвесили новое оружие в руках, но ничего прокомментировать не успели: первый жук, возглавлявший шествие и продвинувшийся немного вперед, издал резкое цвирканье, а быстро обернувшийся от исследуемой стены Найл увидел, как впереди справа исчезает человеческая фигура.
Вернее, он увидел только ногу, быстро убранную ее обладателем.
Теперь кричал уже жук: ему в шею воткнулось такое же копье, как и пауку, отправившемуся на поверхность.
Найл бросился вперед, ко второму раненому. А жук цвиркал все тише и тише...
— Он умирает! — донесся до Найла голос Саворона.
Это понимал и сам Посланник Богини. Молодой жук дернулся еще пару раз и затих. В душе Найла поднималась ярость. Он ненавидел чернокожих, решивших уничтожить его друзей. Мина, теперь этот молодой жук, который прошел вместе с отрядом весь путь на север... За что?
И если ты хочешь вступить в схватку с врагом — выйди и прими бой, но нет — обязательно надо действовать исподтишка... А эта жестокость с Миной, оставленной истекать кровью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36