Пора. Я выкатился из кресла — и помчался к открытой двери в коридор. Именно сейчас Недди должна была сообразить, что я вывел корабль в нижнюю половину Башни Поклонения, и ее друг летит вниз головой прямо в дезинтегратор.
Я достиг, скорости звука еще до того, как выскочил из двери. Причем не просто выскочил, а выпрыгнул «рыбкой» — и не напрасно: луч лазера Недди рассек стену напротив выхода как раз на уровне моей груди. Она взяла правильное упреждение, стреляя по моему изображению — значит, корабельная среда была ей отчасти знакома.
Я поднялся на ноги и побежал дальше. Только бы добраться до столовой и выпустить экипаж на свободу. Одна против нас всех Недди ничего не сможет сделать. А мгновенная смерть от лазерного луча — пустяки в сравнении с тем, что меня ждет, попадись я ей в лапы.
Я бежал зигзагами. Сзади меня не достигали никакие звуки, а оглядываться было бесполезно — я увидел бы то, что уже устарело на несколько секунд. Закругляющийся книзу коридор впереди сжался и окрасился в фиолетовый цвет. Я развил такую скорость, что уже не слышал собственных шагов, и очень надеялся, что комбинезон не позволит Недди бежать так же быстро.
Высокий горизонтальный участок стены впереди вспыхнул и тут же погас. Значит, я не так уж сильно оторвался от погони. Уклон коридора делал меня не такой большой мишенью, как на мостике. Это было неплохо. Хуже было то, что Недди теперь могла попасть мне только в голову. Я согнулся в три погибели, изо всех сил стараясь не снижать скорость.
Впереди показалась дверь в столовую. Если бы только мне удалось открыть задвижку раньше, чем Недди меня застрелит, экипаж наверняка сумел бы справиться с. ней.
Я подбежал к двери и резко остановился. От последовавшей ударной волны на миг закружилась голова. Я выдернул задвижку,
И только тогда я увидел, что дверь заварена наглухо — наверно, тут поработал лазер Недди. Я заколотил кулаками в дверь, отчасти от злости, а отчасти чтобы люди внутри поняли, что нужно еще разок попробовать выломать дверь. Может быть, лазерная печать не была такой прочной, какой выглядела. Я мог бы попытаться сломать ее ножом, но времени не было.
Я побежал. Вдруг потолок над моей головой мимолетно вспыхнул и погас. Недди пыталась стрелять на бегу. Я свернул в поперечный коридор, благословляя передышку, пусть и краткую.
Необходимо было оторваться от Недди. Но она постоянно знала, где я находился несколько секунд назад. Если бы я спрятался за какой-нибудь дверью, то был бы моментально уничтожен — изображение открываемой двери выдало бы меня, достигнув ее глаз спустя несколько секунд.
Подбежав к лестнице, я подумал о том, что на верхних уровнях больше места для маневра, но тут же вспомнил, что там невозможно бежать так же быстро. И тут меня осенила другая идея. В тот момент, когда ударная волна догнала меня, я отодвинул створку двери, и одновременно брызги металла, расплавленного лучом лазера, обожгли мне руку. Я побежал вниз по лестнице, намеренно стараясь двигаться не слишком быстро. При этом я громко говорил, надеясь, что мои слова услышит Недди, и злость поколеблет ее обычное хладнокровие:
— Ты глупая старуха, Недди Палмертоу. А я — Джейсон Крафт, я выиграл у тебя на Редуолле, выиграю и здесь.
Я открыл дверь на третий уровень. От высокой гравитации сразу навалилась вся накопившаяся усталость. Выйдя в коридор, я побежал — немного медленнее, чем наверху: Я уже не делал никаких зигзагов, держался точно в середине коридора, который впереди и позади казался идеальной прямой, уходящей в бесконечность.
На этот раз я рискнул обернуться. Здесь следовало все точно рассчитать.
Недди в коридоре не было.
Но она тут же ворвалась в него с лестничной площадки и посмотрела сначала налево, потом направо. На мгновение она замешкалась, потому что увидела сразу два моих изображения, одно из них приближалось, другое удалялось. Быстро сориентировавшись, она подняла свой лазер.
Все, что я видел, происходило несколько секунд назад — и выстрел тоже. Я с размаху бросился плашмя на пол, уповая лишь на то, что правильно предугадал ее действия. Через секунду я вновь был на ногах и мчался прямо по осевой линии коридора. Далеко впереди виднелось изображение Недди, преследовавшей меня с лазером на изготовку.
Она не стала стрелять дважды подряд, и через три-четыре секунды я распахнул дверь на лестницу и на мгновение очутился в безопасности. Я очень надеялся, что мой замысел сработает, но ждать было слишком опасно. Я побежал по ступенькам вверх.
У двери в коридор я обернулся. Недди не было.
Я побежал к столовой. Дверь была по-прежнему закрыта. Схватив кухонный нож в шкафу на другой стороне холла, я стал отковыривать им корку расплавленного металла, одновременно следя, не появится ли Недди.
Кое-где металл застыл тонкой глазурью, которую нож протыкал без труда.
Я надавил на рукоятку, пытаясь использовать нож, как рычаг. Дверь поддалась на сантиметр. В следующее мгновение она скользнула в сторону. Я увидел свой экипаж:
— Буквы от A до M — охранять мостик! Буквы от N до Z — в бассейн, выпустить на свободу пассажиров! Бензод — ко мне!
У Бензода на шее по-прежнему был воротник. Как только он подбежал, я сказал:
— Противник, вооруженный лазером, был замечен на третьем уровне. Нужна твоя помощь.
Бензод не терял времени на лишние расспросы, Я объяснил ему, что, по моему мнению, могло произойти на третьем уровне, но предупредил, что Недди крайне хитра.
Мы спустились по ступенькам на третий уровень и встали по обе стороны двери. Из коридора не доносилось ни звука.
Тогда я рискнул на мгновение заглянуть в коридор.
Тело Недди лежало метрах в десяти от двери. Ее лазерный пистолет был по-прежнему соединен шнуром с аккумулятором на поясе, но она больше не сжимала его в руке, которая была неестественно вытянута. Вдали еще было видно изображение падающей на пол Недди, а еще дальше я увидел самого себя, выходящего на лестницу.
Бензод остался на подстраховке, а я пошел осматривать место события. Прижимаясь к стенке, я приблизился к лежавшей на полу Недди. Потом, пригнувшись как можно ниже, подобрался к пистолету и отсоединил шнур.
Недди Палмертоу не притворялась. Она действительно была мертва. Обугленная дыра со сморщенными краями в спине ее комбинезона ясно свидетельствовала — Недди погибла от собственного выстрела из мощного лазерного пистолета.
Крови было немного — она мгновенно запеклась под лучом лазера. Почерневшая кожа, видневшаяся сквозь дыру, показывала, что спасательный пояс до сих пор работает. Правда, самой Недди от этого было уже мало толку.
Пока она гналась за мной, то и дело стреляя и промахиваясь, мне удалось так ее разозлить, что она напрочь забыла о том, что свет на третьем уровне движется по орбите вокруг центра корабля. Выпущенные в меня залпы из лазера совершили полный оборот вдоль коридора и настигли ее сзади! Сейчас эти залпы уже рассеялись, уйдя в потолок и стены коридора, если только она случайно не выстрелила точно по горизонтали на строго определенной высоте.
Я вдруг почувствовал, что ноги плохо меня держат. Я смотрел на труп человека, который ранил меня так глубоко, что боль от этих ран с годами почти не ослабела. Мне ясно представилось благодарное лицо Риссы, смертный ужас в глазах ее обидчика — как будто свет тех далеких дней все это время кружился по коридорам «Красного смещения».
Не могу сказать, сколько времени я провел в странном оцепенении. Но постепенно нормальное восприятие времени восстановилось, сознание вернулось к реальности, и первая мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что лучшей эпитафии для Недди, чем «все возвращается на круги своя», придумать невозможно.
Потом я оглянулся посмотреть, что делает Бензод. Он, в позе тореадора, держал форменную рубашку на предполагаемой траектории лазерного луча. Выждав достаточно времени и убедившись, что рубашка цела, — он натянул ее и печально сказал:
— Ну вот, мистер Крафт, теперь все в порядке.
— Ничего себе в порядке! — сказал я, стряхивая последние остатки транса. — А вера в человека? Если нельзя верить даже религиозным лидерам, то кому же, черт возьми, можно?!
— Мистер Крафт, по-моему, вам надо подняться сюда и посмотреть.
Звонок Бензода застал меня на мостике в обществе Беллы и Рацци. Первым делом мы послали по сети подробное сообщение о всех наших бедах, а также координаты Занагаллы. До прибытия подкрепления мы следили затем, чтобы обитатели подземных этажей Башни Поклонения не могли сбежать на своих космических кораблях. Для этого мы вывели корабли из строя, транслировав несколько комбинезонов, наполненных водой, прямо в жизненно важные системы — можно сказать, кидались в них шариками с водой. Не скрою, это было приятное занятие, хотя внешне все мы держались строго по-деловому.
Бензода я нашел на шестом уровне. Он и несколько членов экипажа стояли возле большого выступа в стене. На выступ было наброшено покрывало. Увидев меня, Бензод сказал:
— Это ваш друг, чья судьба вас, конечно, интересует. Вероятно, он сумел вырваться и прыгнул наугад, пытаясь вернуться на корабль.
Бензод приподнял край покрывала, и я увидел ногу в штанине комбинезона. Он приподнял покрывало выше, и я увидел остальное. Из стены торчала примерно треть тела: нога, рука, часть торса и профиль шлема.
Я наклонился и, выгнув шею, попытался разглядеть сквозь небольшую часть стекла скафандра, оставшуюся снаружи, кто это был. Лицо человека было мертвенно бледным. Его не выручил вмурованный в стену спасательный пояс.
Во рту у меня вдруг пересохло — нам жутко повезло, что он ни в кого не врезался.
— Думаю, вы понимаете, что это означает, Бензод? — спросил я.
— Простите, сэр?
— Это означает, что Уэйд Мидсел вряд ли будет лежать в открытом гробу на похоронах.
Наш корабль принял участие в спасательной операции. Едва оказавшись на свободе, пассажиры сразу прониклись остротой момента и с готовностью помогали нам принимать и размещать жителей верхней половины Занагаллы, собиравшихся разъезжаться по домам.
Я проспал целую смену, а потом включился в повседневную работу, заставляя себя думать только о делах. Точнее, пытаясь себя заставить. И несмотря на то, что в корабельной среде на каждом шагу наглядно подтверждалась теория относительности, в этих попытках я потерпел абсолютное поражение,
— Джейсон, мне надо с вами проконсультироваться. Вы не могли бы подняться сюда? — звонок Рацци застал меня на мостике. Пришлось идти в грузовой отсек, на шестой уровень.
Когда я открыл дверь, то вместо Рацци неожиданно увидел Тэйру. Она сидела на грузовой клети. Я ничего не сказал, мне было очень стыдно за то, что за последние сутки я не нашел минуты, чтобы встретиться с ней. Она нервно грызла ноготь, но, увидев меня, сразу приобрела свое обычное выражение покоя и безмятежности.
Черные волосы Тэйры блестели, как полированный обсидиан. На ней была красная блузка. Этот цвет приобретали в корабельной среде удаляющиеся предметы, и я остро ощутил, что моя нерешительность может оттолкнуть ее навсегда.
— Вы хорошо выглядите, — сказала Тэйра. От ее взгляда у меня возникло чувство, будто она заранее знает все мои мысли.
— Вы тоже.
Мы замолчали. Первой заговорила Тэйра:
— Вы боитесь, так ведь? Вы хотите о чем-то спросить, но боитесь ответа, который можете получить.
— Нет. Хотя… В общем, я…
— Эх, Джейсон… Я по-прежнему понимаю вас лучше, чем вы сами. Мы ведь вместе рисковали, и рисковали жизнью. Так рискните еще раз.
Я не мог вымолвить ни слова. Тэйра встала и подошла ко мне:
— Джейсон, я вижу вас насквозь. И мне очень нравится то, что я вижу. Может быть, вам не нравится то, что вы видите перед собой?
— Что вы! — хрипло произнес я. — Мне нравится то, что я вижу. Очень нравится. Просто я… ну, не знаю, я столько лет был несчастлив, и мне иногда кажется, что так будет всегда. И я не хочу никого делать несчастным.
— Делать несчастным! — Тэйра даже задохнулась. — Впервые слышу от вас такую глупость, Джейсон. Я видела, что вы делали для людей, с которыми едва знакомы, и я видела, что вы делали для тех, кто вам нравится и кому вы верите. Вы никогда не сделаете никого несчастным.
Я посмотрел в синие глаза Тэйры и почувствовал такую легкость, которую невозможно было объяснить пониженной гравитацией. Эх, в конце концов вряд ли я способен причинить ей больше страданий, чем Уэйд Мидсел и Занагалла вместе взятые! А если я не решусь связать свою жизнь даже с таким необыкновенным человеком, как Тэйра, то не решусь связать ее больше ни с кем. Никогда!
— А знаете, вы опять оказались правы, — сказал я. — Что значит рискнуть еще разок по сравнению с тем, через что мы с вами прошли?
Она так быстро и восторженно улыбнулась мне в ответ, что на память опять пришла благодарная улыбка Риссы. Правда, на этот раз благодарность испытывал я. То ли Тэйра проникла в мою защитную раковину, то ли я сумел выбраться на свет…
Тэйра обняла меня. Я и не подозревал, что она такая сильная.

ФИЗИЧЕСКИЕ ЯВЛЕНИЯ НА БОРТУ «КРАСНОГО СМЕЩЕНИЯ»
Заявление о снятии ответственности.
Владельцы и руководство компании «Фар стар лайи», которой принадлежит «Красное смещение», настоятельно рекомендуют пассажирам посетить перед первым полетом, в гиперпространстве бесплатное занятие по ознакомлению со средой на борту корабля. Пассажиры, не посетившие это занятие, теряют право на предъявление иска компании по поводу несчастных случаев на борту.
Краткое руководство по релятивистским явлениям.
На борту «Красного смещения» свет распространяется со скоростью десять метров в секунду. Звук распространяется со скоростью приблизительно шесть и две трети метра в секунду. Эти величины имеют фундаментальное значение для всего последующего. К сведению пассажиров, не знакомых с релятивистскими явлениями: все эти явления наблюдаются в нормальном пространстве и относятся к эйнштейновской специальной теории относительности (СТО), эйнштейновской общей теории относительности (ОТО), а также к ньютоновской механике (НМ).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37