Штаны висели на Меган, но, несомненно, в них было намного удобнее и теплее, чем в платье. При других обстоятельствах она, пожалуй, получила бы удовольствие от свободы в движениях, но теперь ей было не до этого.
– Я хотела бы взглянуть на Сьюзан…
– Служанки обмыли ее и положили в ее же комнате, – сказала тетя Брита. Мягкость ее голоса удивила бы тех, кто не знал, что под грубоватой внешностью скрывалась чувствительная душа.
Она похожа на Росса, подумала Меган, следуя за теткой по коридору. Но если он узнает, что она ослушалась его, то, возможно, больше никогда не будет с ней нежен. Перед дверью сестриной комнаты она остановилась. Хорошо бы Росс был рядом и поддержал ее.
Меган медленно вошла. Сьюзан выглядела спокойной и счастливой впервые за последний год. На ней было свадебное платье – темно-красный бархат подчеркивал ее золотистые волосы и бросал розовый отблеск на щеки.
– О, Сью…
Тетя Брита обняла Меган, и той стало теплее от поддержки и сочувствия. Ей хотелось задержаться здесь в тишине и покое, но внизу уже слышался громкий голос Росса, требующего подать ему коня. А где-то в ночи со своей добычей скачет Комин.
– Я похороню ее на холме рядом с Дуганом и нашими детьми, – пообещала тетка. Слезы катились по ее морщинистому лицу.
Меган поцеловала мокрую щеку и в последний раз взглянула на Сьюзан.
– Я буду скучать по тебе, любимая сестричка, – прошептала она. – И клянусь твоей душой, что найду Киерана и выращу его как собственное дитя.
* * *
Спустя несколько мучительных часов Меган уже подумывала о том, что зря не послушалась Росса и не осталась с тетей Бритой. Хотя она ехала последней в цепочке всадников и двое Сатерлендов по приказанию госпожи неотлучно находились при ней с каждой стороны, Меган качало, как листок на ветру.
Сатерленды ехали очень быстро, несмотря на узкие каменистые горные тропы. Меган уже забыла, что боится ездить верхом, зато у нее одеревенел копчик и стянуло мышцы на больной ноге от усилий, которые она прилагала, сжимая бока лошади. Один раз они сделали остановку, чтобы напоить лошадей в стремительном горном ручье. Меган жадно попила из чаши, поданной ей, и откусила ломтик сушеного мяса, чтобы он размок во рту. Она отказалась спешиться, так как боялась, что упадет и не встанет. Росс был вдалеке, тихо разговаривая с Оуэйном, но она не осмеливалась сделать лишнее движение, чтобы не привлечь его внимания к юноше, который ехал вместе с Сатерлендами. Она лишь прижалась замерзшей щекой к потному боку лошади и закрыла глаза, болевшие от беспрестанных усилий выискать в темноте Комина и Киерана. От мысли о младенце слезы застлали ей глаза. Он такой крошечный и беззащитный. Господи, будь милостив, сохрани его целым и невредимым, пока мы не отыщем его. И потом тоже, поправила себя Меган. Перед ее мысленным взором встали две противоборствующие силы – мечи и сверкающие копья наготове. Воины, даже полные решимости, как и Росс, спасти Киерана, первым делом накинутся на врага, не подумав о том, насколько уязвим ребенок. В три месяца он еще слишком мал, чтобы отползти от лошадиных копыт, если упадет на землю – даже если он не убьется насмерть при падении, – или увернуться от случайного удара, или…
Меган застонала в ужасе от всего, что может случиться. Вот для чего она здесь – уберечь ребенка Сьюзан, в том числе и от тех, кто собирается его спасти.
Тревога за малыша придала Меган сил, когда вскоре Росс приказал ехать дальше. Она выпрямилась в седле и воспрянула духом. Тем временем ночь переросла в бледно-серый рассвет.
Росс не устал так, как Меган, но обеспокоен был не меньше, чем она. Он сгорал от нетерпения, стараясь ехать быстрее и непрестанно оглядывая местность. Ему мерещился плач Киерана, но, наверное, это плакала его нечистая совесть. Поверь он подозрениям Меган, бедный младенец не подвергался бы сейчас смертельной опасности.
Совсем рассвело, и они уже восемь часов находились в седле. Вдруг один из разведчиков громко закричал: он увидел тех, кого они преследовали.
– Не слишком-то быстро они обнаружились, – сказал капитан Сатерлендов. – До Шур-Мора рукой подать.
– Вперед, – скомандовал Росс. Он рвался в бой. – Постарайтесь окружить их и отрезать подход к башне.
Обогнув гору, Росс увидел людей Комина, галопом несущихся по пустоши, ведущей к следующему подъему. Впереди на отвесной скале возвышались черные башни Шур-Мора. Они казались неприступными. Опасения пронзили Росса.
Он сжал каблуками бока Зевса, подгоняя коня. К черту осторожность! Если Комин доедет до своей цитадели, им не выманить его оттуда никогда. И одному дьяволу известно, что этот безумный собирается сделать с Киераном. За спиной Росс слышал топот копыт – это его воины старались не отставать от него.
Люди Комина услышали шум погони, и замыкающий оглянулся.
– Берегись! – раздались крики, эхом отозвавшиеся в горах. Скачущие впереди прибавили скорость.
Но Россу удалось обогнуть противника с правого фланга. Первый воин, которого он обогнал, от неожиданности раскрыл рот и потянулся за оружием. Слишком поздно – Росс пронесся мимо с обнаженным мечом, весь нацеленный на предводителя отряда.
Совсем как когда собираешь овец в стадо, подумал Росс. Его люди, словно овчарки, сгоняли овец в кучу, только вместо овец был Комин Макдоннел со своим отрядом воинов. Росс не оглядывался, он и так знал, что, когда обгонит Комина и постарается повернуть того назад, его воины растянутся вереницей в тылу у врага, чтобы петлей окружить свою добычу.
Росс обогнал еще двоих, потом еще одного. И вот уже их с Комином лошади неслись голова к голове. Почувствовав, что его нагнали, Комин посмотрел через плечо. Бесцветные глаза, добродушно бросавшие вызов Россу за шахматной доской, расширились, затем Комин злобно сощурился.
Почему он не заметил задатков убийцы в этом человеке, сам себе удивлялся Росс. Да потому, что был уверен в виновности Сатерлендов. К тому же обман Рианнон заслонил честность Меган. Да, Меган оказалась права – он доверял Комину, так как больше верил мужчинам, чем женщинам.
Пригнувшись к шее Зевса, Росс молча молил усталого коня совершить последний бросок. Верный жеребец послушно рвался вперед, Росс чувствовал, как под ним напрягались и выпирали мощные мышцы коня. Подняв меч, Росс несся на Комина сбоку. А вдруг сейчас все и кончится… Но этому не суждено было случиться. Складки плаща Комина откинулись назад, и Росс увидел Киерана, который лежал в мешке, подвешенном у Комина на шее. Было видно только крошечное покрасневшее и опухшее от плача личико. Мешок со стуком бился о грудь Комина в такт с бегом лошади. Росс чувствовал, как этот стук отдается в его собственном теле.
– Ублюдок, – сквозь зубы процедил Росс.
– Он таков и есть, – крикнул Комин. – И с ним станут соответственно обращаться, – зловеще добавил он, смерив взглядом расстояние до своей башни, где он будет в безопасности.
– Будьте вы прокляты. – Росс был охвачен страхом и яростью и, действуя инстинктивно, направил Зевса прямо на тропу, по которой скакал Комин. Два коня столкнулись и заржали. Обученные для битвы, они пытались лягать друг друга, но для этого находились на слишком близком расстоянии.
Киеран плакал, и сердце Росса разрывалось от боли за ребенка. Висящий на груди мешок с младенцем мешал Комину вытащить меч. Ему грозил шах и мат.
Громко выругавшись, Комин натянул поводья, пытаясь увернуться, но Зевс по команде Росса надвинулся на него. Комину оставалось либо повернуть лошадь, либо быть растоптанным; остановиться или упасть. Охваченный дьявольской яростью, Комин выпучил глаза и остановил лошадь.
За ними разразился сплошной ад. Воины Комина безуспешно пытались остановить мчавшихся во весь опор лошадей, а те на всем скаку налетали друг на друга. Люди кричали, лошади ржали и хрипели, пыль стояла столбом. Когда все утихло, то оказалось, что наемники Комина окружены кольцом Кармайклов и Сатерлендов, держащих обнаженные мечи.
– Вперед, Хакон, – закричал Комин. – Я удвою тебе плату.
Предводитель наемников оглядел превосходящего числом противника и проворчал:
– Мертвым не нужны деньги. К тому же удача от нас отвернулась… с тех пор, как та лисица перебежала нам дорогу, когда мы уезжали из Кертхилла.
Еще одно суеверие горцев, подумал Росс, но если оно посеяло неуверенность в стане противника, то мне это на пользу.
Комин не собирался сдаваться без борьбы.
– Дураки! – Вытащив кинжал из-за пояса, он левой рукой приставил его к горлу кричащего младенца. – Отпустите меня, иначе ублюдок умрет.
– Я отпущу вас, а вы убьете ребенка. – Росс постарался скрыть страх, овладевший им, когда острое лезвие дотронулось до нежной детской шейки.
– Нет! – раздался пронзительный женский крик. – Дитя не может быть добычей, из-за которой вы оба сражаетесь.
– Меган! – одновременно воскликнули Росс и Комин.
– Да. – Она воспользовалась удивлением Комина и, повернув свою лошадь к нему, потянулась к кинжалу, приставленному к горлу Киерана.
Комин мгновенно отдернул руку, но тут его схватил за запястье Росс.
– Бросьте кинжал.
– Нет.
Они не сводили друг с друга глаз. Росс сжимал руку Комина все сильнее и сильнее, наблюдая, как от боли искажается его лицо. Почувствовав, что кости у него вот-вот треснут, Комин разжал пальцы, и кинжал со стуком упал на землю. Но радоваться было рано.
– Отойдите, или я сверну ему голову, – с угрозой произнес Комин, а его правая рука сомкнулась на шее ребенка.
– Росс, – прошептала Меган. Ее потемневшие от ужаса глаза молили его выполнить клятву и спасти сына ее сестры… сына его брата.
Мало того, что он должен думать о безопасности Киерана, так теперь прибавилось беспокойство за нее! Росс посмотрел на нее так безжалостно и сурово, что другая поспешно скрылась бы в толпе Сатерлендов.
Но Меган вместо этого смело ответила на его взгляд.
– Сделай, как он говорит, – решительно произнесла она, – иначе он поранит Киерана.
Она что, считает его идиотом, не понимающим, что именно так и произойдет?
– Шах и мат, – ухмыляясь, сказал Комин.
Только если я это допущу, подумал Росс. Он сердито взглянул на Меган, молча предупреждая ее: «Держи язык за зубами, что бы я ни говорил и ни делал». А Комину он сказал:
– Что ж, забирайте его.
Комин удивленно поднял рыжеватую бровь.
– Вы отдаете ребенка Лайона?
– А разве это его ребенок? – Росс старался, чтобы в его голосе прозвучало сомнение.
– У него черные волосы! – воскликнул Комин, но ослабил хватку, пытаясь получше разглядеть лицо младенца.
Росс следил за ним с замиранием сердца. Пока что все шло хорошо. Теперь только бы удалось еще немного подурачить этого человека…
– Возможно, у Сьюзан были и другие черноволосые возлюбленные. – Росс не обратил внимания на возмущенный возглас Меган.
Вопль, который издал Комин, перекрыл крик Меган:
– Моя Сьюзан не такая!
– Ну тогда, возможно, это ребенок Лайона, – пожав плечами, допустил Росс.
– Если вы не уверены, то зачем же прискакали за ним?
– Меган хочет его воспитать, а вы ведь знаете, какая она упрямая, если что-то задумает.
Это Комин не стал оспаривать.
– У меня свои планы относительно него.
Сказано это было с такой ненавистью, что Росс пришел в ужас. Что задумал Комин? Стараясь говорить спокойно, Росс продолжал:
– Почему бы нам не разрешить это, как подобает рыцарям?
– Что вы имеете в виду?
– Поединок.
– Согласен. – Комин обнажил зубы в отвратительной хищной улыбке. Он думал, что загонит Росса, как мышь, в ловушку. Видно, кое-какие сомнения Эндрю насчет бойцовских качеств его властелина дошли до ушей Комина.
– О, Росс, – взвыла Меган, подняв протестующе руку. Страх в ее голосе только подбодрил Комина.
– Замолчи, – приказал ей Росс. – Я знаю, что делаю. Пусть она подержит ребенка, пока…
– Ха-ха! – Комин заявил, что это сделает Хакон.
Росс не соглашался, требуя другого из людей Комина, невооруженного и чтобы тот находился на поляне подальше от башни и отряда Комина.
Ничего лучше этого он сделать не мог. Но, увидев, как упрямо Меган задрала подбородок, он понял, что она попытается что-то предпринять сама. Можно себе представить, во что это выльется! Только ее фокусов ему сейчас и не хватало.
Мужчины спешились и заняли свои места для поединка. Росс подошел к Меган.
– Не вмешивайся, Мег, – зашипел он, снимая ее с лошади. Едва коснувшись ногами земли, она стала оседать и упала бы, если бы он не поддержал ее. – Мег? – Беспокойство заглушило гнев. – Болит нога? – Она кивнула, и он подхватил ее на руки. – Дурочка. Ты слишком устала. Оуэйн!
– Не зови его. Он должен охранять тебя сзади, – прошептала мнимая больная.
Росс заглянул ей в глаза, полные решимости, а вовсе не муки.
– Мег? Что ты задумала?
– Помочь тебе.
– Черт возьми! Отойди в безопасное место и…
Меган так сильно застонала, что могла бы разбудить и мертвого. Она корчилась и металась на глазах у всех, схватившись за левое бедро.
– Ой, нога! – кричала она. – Опусти меня на землю.
Росс направился было к Оуэйну и Дейви, но она сильно дернула его за прядь волос, выбившуюся из-под шлема.
– Положи меня поближе к тому месту, где этот изверг стоит с Киераном, – приказала Меган.
Неужели он ничего не соображает? Похоже на то, потому что Росс заявил, что не хочет, чтобы два наиболее дорогих для него человека оказались рядом. Он буквально бросил ее на Дейви. Дрожа от безысходности и негодования, Меган смотрела, как Росс и Оуэйн сошлись с Комином и его капитаном посередине между двумя вооруженными отрядами.
– Дейви, – зашептала Меган, когда оруженосец перенес ее подальше. – Тут на скале очень жестко сидеть. Отнеси меня вон туда. – И она указала на место поближе к воину с суровым лицом, который сторожил Киерана.
Дейви колебался. Тогда она пояснила:
– Иначе мы не увидим поединка милорда.
Ее уловка удалась, так как оруженосец не мог этого допустить.
Меган по-настоящему застонала, когда ее и без того наболевший копчик коснулся холодной твердой земли. Наемник взглянул на нее, затем на своего хозяина и решил, что она не стоит его внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42