Ощущение приближения зловещей опасности усиливали огромные витки,
окружающие некоторые из шахт: они свидетельствовали о том, что шахты здесь
могут служить чудовищными линейными ускорителями.
Дон вздрогнул при виде грозного панциря и через мгновение оказался в
самой середине мерцающего звездами огромного центрального шара. Хотя шар и
имел в диаметре каких-то километров тридцать, ему показалось, что это
Вселенная, а большие дырки в ее звездном небе - это коридоры, ведущие в
другие вселенные. Он чувствовал, что вокруг него есть невидимые существа,
неощутимые мыслящие облака, живущие в холодных межгалактических глубинах
космоса. Это ощущение вызвало в нем страх, который был гораздо сильнее,
чем тот, который охватил его, когда он смотрел на защитный экран планеты.
Может быть именно этот новый, пронизывающий страх приказал ему
отправиться во вторую экспедицию по Страннику. Теперь он уже не летел по
коридорам, а безболезненно проникал сквозь стены, путешествуя таким
образом из зала в зал. Самые толстые стены он преодолевал в считанные доли
секунды. И сейчас, если Дон останавливался, то всегда около живых существ.
Все они были непохожи друг на друга, разных видов.
Весь кошачий народ находился близко к поверхности планеты и хотя их
было много, они составляли меньшинство среди команды Странника,
представленной разнообразными созданиями, которые, как казалось, были
конечным эволюционным продуктом любой земной и не только земной расы.
Здесь были большелобые кони с цепкими отростками, спрятанными внутри
копыт; гигантские пауки с невозмутимым взглядом и венами, просвечивающими
сквозь кожу, и было видно как кровь пульсирует вокруг суставов; змеи с
большими и маленькими цепкими щупальцами; покрытые блестящей чешуей,
человекоподобные ящерицы с красивыми гребнями на голове; перекатывающиеся
по полу существа своей формой напоминающие толстые колеса, у которых мозг
и центр чувств вращались в противоположные стороны; наземные каракатицы,
гордо стоящие на трех или шести щупальцах; создания, наводящие на мысль о
различных мифологических чудовищах, таких как василиски или гарпии. Тех
последних Дон увидел глубоко внутри планеты - они летели по залу, похожему
на гигантский птичник. Огромное, занимающее несколько этажей помещение
словно имитировало какой-то мир. Там росли тонкие деревья с большим
количеством веток, покрытых маленькими листьями, и все это освещалось
огромными, плавающими в воздухе лампами-солнцами.
Бирюзовые озера, которые он видел с Бабы Яги, были такими же
широкими, как и глубокими. В них жили киты с большими глазами и, вероятно,
мощным разумом, имеющие вместо плавников щупальца, напоминающие кабели с
торчащими на концах проводами. Кроме китов там плавали другие существа с
выразительными, разумно выглядевшими мордами.
Дон хотел остановиться, осмотреть этих существ более детально,
осмыслить их поведение, но как всегда, возобладало желание увидеть еще
более загадочные и более интересные формы жизни, так что он задержался
очень ненадолго. Существа, за которыми он наблюдал, явно не подозревали о
его присутствии.
Похоже, что их не разделяли никакие расовые или видовые барьеры. Дон
видел, как кошачьи существа ведут в птичнике дружеские беседы с меньшими,
чем они, гарпиями, видел, как гигантские пауки в прозрачных одеяниях
ныряльщиков плавают передвигая конечностями в глубоком озере, населенном
китами.
Ему начало казаться неправдоподобным, что планета величиной с Землю
может вместить такое множество разнообразных созданий, но через мгновение
он осознал, что принимая во внимание все этажи, поверхность Странника в
пятнадцать тысяч раз больше поверхности Земли.
Несмотря на многочисленность и разнообразие, все существа, которых он
видел, непрестанно работали. Даже те, которые не двигались, сосредоточенно
производили вычисления и искали решения каких-то задач. Везде ощущался
страх. В атмосфере явственно витала угроза...
Время от времени, может быть ошибаясь в направлении полета, а может
быть только для отдыха, Дон останавливался в комнатах, где не было живых
существ. Тогда он видел большие резервуары, наполняющиеся лунной материей;
залы со стоящими неподвижными машинами; трубы по которым проплывали
многоцветные жидкости; комнаты, в которых освещенные солнечными лампами,
росли странные - может быть даже мыслящие - растения; залы с гладкими
геометрическими глыбами, которые выглядели почти как живые, так же как и
те, на поверхности Странника, шарообразные помещения, наполненные чистой,
сырой, огневой материей, напоминающей солнечную плазму, которая, однако,
почему-то не ослепляла.
Временами он видел, как физическую работу выполняли протоплазменные
существа похожие на огромных амеб, которые в зависимости от выполняемой
работы обладали разными ложноножками и органами чувств. В другом помещении
он увидел металлических роботов, напоминающих пауков и много других форм
жизни - хотя некоторые из этих роботов выглядели очень живыми -
обслуживающие какие-то структуры напоминающие гигантские электронные
мозги. Сквозь прозрачные стенки баков, в которых они находились, виднелось
темное студенистое вещество, в котором плавали спутанные серебряные
ниточки, диаметром тоньше волоса.
Чем больше разнообразных мыслящих существ видел Дон, тем сильнее
ощущал их присутствие. Когда он оказался в Центральном Звездном Зале, то
увидел кружащиеся светло-фиолетовые, многорукие облака, постоянно меняющие
форму: холодные создания живущие во внезвездной темноте. А однажды, когда
он на мгновение поднялся на верхнюю палубу, то увидел как одна из больших
цветастых абстрактных глыб лопается, словно яйцо, и из нее выскакивают
какие-то странные создания.
Однако, чем больше он сознавал, что на планете существуют разумные
формы жизни, тем больше мучила его мысль, что его окружает рой существ,
которых он не в состоянии заметить. У него создалось впечатление, что на
Страннике находится больше духов, чем видимых членов экипажа.
Дон остановился в помещении, где царила полная тишина, в помещении со
многими балконами и бесконечными рядами шкафов с маленькими ящичками, как
в библиотечном каталоге. Паутиноподобные дорожки вели из этих шкафов к
наблюдающему устройству, которое выглядело как тысячи небольших экранов
дисплея, и Дону неожиданно показалось, что он видит какое-то движение на
множестве этих паутин. Невольно на ум пришла мысль, что разумные бактерии
и вирусы приводят в порядок и укладывают на хранение молекулы, на которых
запечатлены знания, культура и история всех миров. Достижения и культура
всей Земли, думал он, без труда поместились бы в одном таком ящичке. Он
чувствовал себя так, словно соприкоснулся с постоянной, всеохватывающей
точкой зрения на вечность, часто отождествляемой с Богом.
Он перенесся в следующее помещение. Там было множество пультов
управления, карт, графиков, экранов, как обычных, так и для просмотра
трехмерных изображений. Экраны показывали картины всевозможных катастроф:
ландшафты и города, уничтоженные землетрясениями, опустошенные огнем,
залитые водой неожиданных приливов. Некоторое время Дон смотрел,
зачарованный, пока вдруг с ужасом не осознал, что видит собственную
планету - Землю, опустошенную катаклизмами, вызванными появлением
Странника, а ведь он точно знал, что обитатели этой планеты могут
произвольно включать и выключать гравитацию.
Он хотел задержаться в этом зале, чтобы детально все осмотреть, но
помимо воли пронзил несколько стен и оказался в помещении с одним огромным
экраном во всю стену, перед которым находились странные существа с двумя,
тремя, и даже семью глазами. На экране изображались модели Земли,
Странника, и то, что осталось от Луны. Около них были видны фиолетовые и
желтые светящиеся точки, которые, как он догадался, изображали космические
корабли.
Планеты - Дон не мог с уверенностью сказать модели ли это или же
трехмерное изображение - разделяло расстояние в тридцать раз большее их
диаметров. Оптический обман был настолько сильным, что у Дона возникло
впечатление, будто он плывет через космос, в котором места созвездий
занимают лица странных существ.
Затем, неожиданно, начали появляться поодиночке или парами, другие
планеты: зеленые, серые, золотые, а некоторые, расцвеченные так же как
Странник. Между ними медленно передвигались светлые полосы: это был свет,
который обычно двигается со скоростью триста тысяч километров в секунду,
но теперь был замедлен пропорционально величине модели. Последовали
небольшие взрывы. Дон увидел воюющие флоты космических кораблей. А потом
все планеты, кроме Земли, начали быстро перемещаться с места на место,
словно вели космическую битву.
Но он не дождался конца столь странных маневров, поскольку
неизвестная сила, которая руководила им в путешествии по Страннику, начала
подгонять его, словно его удивительное приключение должно было скоро
закончиться. Впервые он почувствовал усталость.
Дон быстро миновал три следующие комнаты. На фоне их черных гладких
стен четко вырисовывались чужие лица наблюдателей. В первом помещении он
увидел спиральный профиль из светлых точек собирающихся в световое пятно.
Галактика, подумал Дон, наверняка Млечный путь...
Во второй комнате было много меленьких пушистых шарообразных
светящихся облачков, которые разделяло расстояние несколько большее, чем
их диаметры. Было что-то странное в пространстве между ними - оно,
казалось, фантастически изогнулось и, вращаясь, постоянно менялось. Дон
понял, что он видит космос заполненный звездными островами - целую
Вселенную.
Его сознание начало путешествие, независимое от его зрения. Фразы
струились через мозг: "Это искусственная планета... сердце космоса...
центр разума... вечный наблюдатель... книга прошлого... лоно и плод
будущего... трансцендентна, как Бог, но все же не Бог..."

Он вернулся к себе, к начальной точке, когда начал осознавать, что
вглядывается в огромное черное пространство в котором видится космос,
таинственные изогнутые формы и тусклое мерцание света вдали. Потом начало
появляться и исчезать призрачное дуновение других форм света. Некоторые
промелькнули быстро, словно вспышки светляков, а другие - медленно, с
задержкой. Дон подумал мечтательно, а что если это другие вселенные в
которых побывал Странник. Или, может быть, вселенные, в которых он только
собирается побывать... Было что-то завораживающее в их призрачности и их
быстром исчезновении... и звезды, галактики и вселенные - такие нереальные
вещи, не более чем тусклая точка света, плывущая перед глазами, когда они
смыкаются от сна...
Затем все наклонилось и стремительно закружилось, словно лист в
водовороте... и космический дух тоже стал кружиться, завораживая...
Дону казалось, что уже ничто не сможет удивить его, но вид следующего
зала на мгновение привел его в изумление. Он был почти уверен, что все это
имеет какое-то значение, но уставший разум не мог угадать какое. В
огромном зале, своеобразном мире, похожем на помещение гарпий, красное,
словно раскаленное железо, небо простиралось над равниной. Местами
виднелись нагромождения камней и небольшие рощицы деревьев. Грациозные
животные, похожие на земных серн, с единственным рогом на лбу, пугливо
щипали траву. Птицы с рубиновым, топазовым или изумрудным оперением
порхали над землей, часто садясь в высокую траву или на ветки деревьев,
очевидно в поисках пищи.
Внезапно, сразу три птицы, громко хлопая крыльями, взлетели из травы,
и ближайшая группа единорогов замерла без движения, принюхиваясь. Через
секунду они большими скачками понеслись прочь. Одновременно из-за
ближайшего камня выпрыгнуло существо явно принадлежащее семейству
кошачьих, очень похожее на проводника Дона, только полосы у него на
коричневом мехе имели серый цвет. Существо это легко догнало единорогов,
бросилось на последнего в группе, свалило его и впилось зубами в горло
своей жертвы.
Топазовая птица пролетела рядом с небольшой рощицей деревьев, из
которой выскочила другая огромная кошка с зеленым мехом - это без сомнения
было создание женского пола, судя по более маленькому торсу и несколько
иному строению тела. Она грациозно взвилась в воздух, подпрыгнув довольно
высоко, словно серна. Хотя ее лапа едва дотянулась до птицы, три длинных
когтя все же вонзились в тело жертвы. Держа птицу за гребень, кошка с
большой сноровкой впилась ей в шею.
Когда она подняла голову над желтыми перьями и посмотрела в сторону
Дона большими глазами с зелеными зрачками, космонавт увидел кровь на ее
матово-лиловых губах и на открытом длинном белом клыке. Может быть это
было только стечение обстоятельств, но у Дона возникло впечатление, что
кошка тоже видела его. Стоя на фоне кроваво-красного неба и высасывая
кровь птицы, кошка улыбалась.
И тогда Дона охватила ужасная усталость, изображение стало смазанным,
цвета пастельными. Дон осознал, что он снова висит в воздухе посреди своей
маленькой кабинки. Он попытался посмотреть на свою постель, но как и
раньше - не смог. В следующее мгновение он уже лежал на ней и всем телом
чувствовал ее успокаивающее прикосновение. Все картинки мгновенно исчезли,
всякое движение прекратилось, оставляя его одного, чтобы он отдохнул в
темноте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53