Наблюдаемое явление обнаружили только
благодаря использованию необычайно мощного телескопа. Поэтому давай не
будем забивать головы тем, что пишут газеты - в них всегда полно ерунды,
вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий три
неясные змейки, оставленные звездами. Слушай дальше! Плутон вовсе не
изменил своего положения! На негативе была черная точка!
- И что в этом странного?
- Обычно никого не удивляет мерцание звезд и даже их легкое
колебание. Этот эффект вызывается земной атмосферой. Но в данном случае,
то, что исказило свет звезд, должно было находиться за Плутоном!
- И далеко от нас эта планета?
- Почти в сорок раз дальше, чем Солнце.
- Так что же исказило свет звезд?
- Именно это и стараются выяснить наши спецы. Может, какое-то
электромагнитное поле, но оно должно быть необычайно сильным.
- Ну, а что с другими фотографиями?
Пол помолчал, сосредоточенно обгоняя пыхтящий грузовик, и продолжил:
- Вторая фотография была сделана космическим спутником четыре ночи
назад и телепередатчиком передана на Землю. С ней собственно, та же
история, только на этот раз речь идет о Юпитере, и область деформаций
увеличилась.
- Значит, то, что вызывает эту деформацию, приблизилось?
- Вполне может быть. Но стоит добавить, что луны Юпитера не изменили
своего положения. На третьей фотографии, которую я вчера рассматривал,
заснята Венера, а область деформаций еще больше. Но на этот раз сама
планета описала большую дугу.
- Как будто световой луч изогнулся и отклонился?
- Да. Где-то между Венерой и Землей. Конечно, как раз это можно
объяснить необычными изменениями в атмосфере, но наши считают, что вряд
ли.
Пол замолчал.
- Ну, - настаивала Марго. - Ты говорил, что было четыре фотографии!
- Четвертую я увидел сегодня, - осторожно продолжил Пол. - Она была
сделана прошлой ночью. Еще большая область деформаций. На этот раз был
виден кусок Луны, которой изменения не коснулись.
- Пол! Наверняка именно это и видел тот тип, который вел машину. Это
было как раз сегодня ночью.
- Брось! - отмахнулся Пол. - Невооруженным глазом почти невозможно
увидеть звезды вблизи Луны. И, кроме того, сообщения любителей не
принимаются во внимание при...
- Но все это выглядит так, - перебила она его, - будто что-то все
ближе и ближе подкрадывается к Луне. Сначала Плутон, потом Юпитер,
Венера... и каждый раз все ближе, ближе.
Шоссе поворачивало на юг и медная Луна, сопутствующая им в дороге,
зависла низко над Тихим океаном.
- Подожди, Марго, - запротестовал Пол, оторвав на секунду от руля
руку. - Мне пришла в голову такая же мысль, и я спросил Вана Брустера, что
он об этом думает. Так вот, он утверждает, что совершенно неправдоподобно,
чтобы только одно поле, странствующее в космосе, вызвало все четыре
деформации. Он допускает, что в игре могут участвовать четыре не связанных
между собой поля - в общем, о том, что нечто таинственное подкрадывается к
Луне, не может быть и речи. Более того, он говорит, что эти фотографии его
вовсе не удивили. Астрономы уже много лет знают о теоретической
возможности существования таких полей, и если мы сейчас столкнулись со
всем этим, то даже не из-за наконец-то подвернувшегося случая убедиться в
их существовании на практике, а благодаря первому телескопу с электронным
усилением и мгновенно действующими эмульсиями.
- А что думает Мортон Опперли? - поинтересовалась Марго.
- Он не... Сейчас, подожди, именно он настаивал, чтобы проследили
траекторию деформаций от Плутона к Луне. О, мы проехали мимо горного
шоссе. Новая, прекрасная дорога через гору Моника до Ванденберга-Три, где
в настоящее время и окопался Опперли.
- Это трасса идет по прямой линии? - спросила Марго. - Я имею в виду
траекторию деформаций, - поспешно добавила она, заметив недоумение Пола.
- Нет, кривых сложней ее, похоже, не бывает.
- Но что же все-таки говорит Опперли? - настаивала девушка.
Пол колебался, но через минуту ответил:
- Он тихо рассмеялся и сказал что-то вроде: "Если их целью является
Земля или Луна, то они с каждым выстрелом все ближе".
- Вот видишь! - удовлетворенно констатировала Марго. - Видишь! Что бы
это ни было, оно целится в планеты!

Барбара Кац, молодая искательница приключений и горячая
почитательница научной фантастики, отпрянула на газон и успела спрятаться
от луча полицейского фонарика за толстым стволом пальмы. Она была
благодарна наставнику, своему фантастическому богу, за то, что он давно
подсказал ей купить высокие черные, как и ее комбинезон, ботфорты: модные
пастельные цвета бросались бы в глаза даже без света фонаря. Сумка
авиалиний Блэкболл Джетлайнз, болтающаяся на плече девушки, тоже была
черной. О лице и руках можно было не беспокоиться; она была такой смуглой,
что сливалась с мраком ночи, а днем ее принимали за мулатку. Расисткой
Барбара не была, но иногда она жалела, что под солнцем ее кожа так быстро
приобретает темный бронзовый оттенок - еще одно бремя, которое безропотно
несет иудейский народ, как сказал бы ее отец, который, впрочем, не
похвалил бы Барбару за то, что она охотится на миллионеров в их Флоридском
логове, которое они оккупировали совместно с аллигаторами. Не одобрил бы
он и купальника, лежащего во взятой взаймы сумке.
Полицейский направил фонарик на кусты, растущие на противоположной
стороне улицы. Девушка тут же покинула свое убежище, на цыпочках
перебежала газон и устремилась к дому. Ей казалось, что именно в этом доме
кто-то поблескивал стеклами бинокля, когда она голышом купалась на закате.
Чем ближе она подходила к нему, тем гуще становилась окружающая ее
темнота. Обходя очередную пальму, она услышала стрекотание миниатюрного
электродвигателя и чуть не наткнулась на фигуру в белом костюме,
прильнувшую к окуляру большого белого телескопа на треножнике.
Дрожащий голос спросил:
- Кто там еще?
- Добрый вечер, - очень вежливо ответила Барбара так мило и вежливо,
как только могла. - Вы меня, пожалуй, знаете. Я - та девушка, которая
переодевалась в черно-желтый полосатый купальник. Могу ли я вместе с вами
понаблюдать затмение?

3
Пол Хэгбольт смотрел на гребень, у которого прибрежное шоссе
сворачивало в сторону континента. За ближайшим поворотом открывалось
смотровое плоскогорье, на котором располагался Ванденберг-Два - резиденция
Лунного Проекта и новейшая база Американских Космических Сил, служащая и
стартовой, и смотровой, и посадочной площадкой. Космическая станция
слежения, окруженная проволочной изгородью с несколькими темно-красными
огнями, сияющими над тянущейся в бесконечность крышей, таинственно
возвышалась над местностью между шоссе и океаном, как зловещая крепость
будущего.
Они проехали через плоский бетонный мостик над заливом. Автомобиль
сильно тряхнуло, и Марго резко выпрямилась. Испуганная Мяу вздрогнула и
подняла голову. Девушка обернулась назад:
- Пол, подожди минутку!
- Что случилось? - буркнул он, не замедляя движения. Шоссе
поднималось вверх.
- Я могла бы поклясться, - сказала Марго, все еще глядя в заднее
стекло, - что видела табличку с надписью "Летающие тарелки"!
- Летающие тарелки-гамбургеры? - предположил Пол. - Реклама, у них
такая же форма, сама знаешь.
- Нет! Ты же сам знаешь, что поблизости нет никакого мотеля или бара.
Только маленький белый знак. Перед самым заливом. Вернемся. Я хочу
увидеть, что там такое.
- Мы уже почти в В-Два, - возразил Пол. - Разве ты не хочешь
посмотреть на Луну в телескоп, пока затмение не закончилось? Ты могла бы
увидеть кратер Платона, только давай оставим Мяу в машине. Не надо таскать
своих любимцев в Ванденберг.
- Не могу, просто зло берет, - сказала Марго. - Меня тошнит от
стерильности вашего Проекта. Чего хорошего можно ожидать от организации,
где кошек не считают за людей?!
- Хорошо, хорошо, - усмехнулся Пол.
- Так давай повернем обратно. А затмение мы увидим отовсюду!
Как ни старался Пол отвлечь Марго и незаметно миновать белую
табличку, ничего из этого не получилось.
- Здесь! Возле зеленой лампы! Остановись!
Когда автомобиль съехал на обочину, Мяу встала, потянулась и без
особого интереса осмотрелась вокруг.
С одной стороны дороги висела мигающая керосиновая лампа, огонек
которой был прикрыт зеленым стеклом. С другой стороны в свете фар была
видна белая табличка со старательно выполненной черной надписью: СИМПОЗИУМ
ПО ЛЕТАЮЩИМ ТАРЕЛКАМ.
- Такое может быть только в Южной Калифорнии, - покачал головой Пол.
- Идем, посмотрим, что там происходит, - предложила Марго.
- Ни за что! - разозлился Пол. - Ты не хочешь в Ванденберг, а я не
переношу фанатиков тарелок!
- Пол, пожалуйста, это не похоже на собрание фанатиков, - настаивала
девушка, - в этом есть определенный шик. Посмотри, как красиво написано
объявление - это же гарнитура Баскервиль.
Она взяла на руки Мяу и вышла из машины, чтобы рассмотреть табличку.
- Но мы даже не знаем, на сегодня ли назначено собрание! - закричал
ей вслед Пол. - Может быть, это было неделю назад. - Он тоже вышел из
машины. - Не видно никаких признаков жизни.
- А зеленая лампа?! Ясно, что все должно вот-вот состояться, -
ответила Марго, которая все еще стояла у таблички. - Пойдем, Пол.
- Зеленая лампа наверняка не имеет к этому никакого отношения!
Марго повернулась к нему и в свете фар показала испачканный черной
краской палец.
- Еще не высохла!

4
Пол Хэгбольт, Марго Гельхорн и кошка Мяу ехали в автомобиле, который
легко подпрыгивал на выбоинах проселочной дороги. С правой стороны
тянулись голые скалы, а слева пляж. Здесь, вдали от шоссе, было
значительно темнее. Все трое размышляли о Луне, одиноко карабкающейся по
звездному небу. Мяу даже села, чтобы получше присмотреться к ней.
- Мне кажется, что эта дорога подходит к Ванденбергу-Два, только с
другой стороны, к так называемым Пляжным Воротам, - вслух размышлял Пол. -
Конечно, я должен был въехать через главные ворота, но в этой ситуации...
- он умолк, потом добавил: - Разве не смешно, что эти фанатики летающих
тарелок всегда собираются поближе к пусковым ракетным площадкам или
ядерным устройствам? Словно надеются, что и им выпадет часть блеска и
славы. Знаешь, когда-нибудь это покажется командованию действительно
подозрительным.
Свет фар упал на насыпь, перегораживавшую значительную часть дороги.
Она была чуть выше капота машины и, судя по влажным комьям земли,
появилась здесь сравнительно недавно. Пол остановил машину.
- Конец экспедиции! - радостно провозгласил он.
- Другим же удалось проехать, - запротестовала Марго, снова
выпрямившись. - Видишь, там можно объехать.
- Ну, хорошо, - с подчеркнуто наигранным смирением сказал Пол. - Но
если мы застрянем в песке, тебе придется искать по всему пляжу
какие-нибудь доски, чтобы подложить их под колеса.
Колеса действительно забуксовали, но через мгновение автомобиль без
труда сдвинулся с места. Вскоре они доехали до неглубокой ниши в скале.
Дорога здесь была раза в три шире, чем раньше. Дополнительным свободным
пространством воспользовались водители, оставив здесь свои машины. В ряд,
буферами к скале, стояли красный лимузин, микроавтобус и белый открытый
грузовичок.
За последним автомобилем была видна еще одна зеленая лампа и красиво
сделанная надпись: ПАРКОВАТЬ ЗДЕСЬ. СЛЕДОВАТЬ ЗА ЗЕЛЕНЫМИ ОГНЯМИ.
- Прямо как в метро на Таймс Сквер, - обрадовалась Марго. - Наверняка
среди этих людей есть нью-йоркцы.
- Похоже, они прибыли недавно, - заметил Пол, припарковываясь рядом с
последним автомобилем и озадаченно посматривая на нависший козырек скалы,
- еще ничего не знают о здешних лавинах.
Марго с Мяу на руках выскочила из машины. Пол поспешил за девушкой и
протянул ей куртку.
- Нет, не надо, - сказала она.
Пол без комментариев перебросил куртку через плечо.
Третья зеленая лампа стояла на пляже рядом с высокой кучей морских
водорослей. Пляж был идеально ровным. Они услышали плеск волн. Кошка
замяукала и Марго шепотом постаралась успокоить ее.
Сразу за автомобильной стоянкой скалы резко уходили вправо, пляж
расширялся. Пол подумал, что скорее всего, они попали к заливу, над
которым уже дважды проезжали по шоссе. Дальше снова был подъем. Наверху
Пол заметил мигающий красный огонек, а ниже - блеск проволочного
заграждения. Эти два доказательства существования Ванденберга-Два как-то
странно успокоили его.
Обойдя кучу морских водорослей, они продолжили путь в сторону океана
и четвертой лампы, зеленый свет которой был ненамного ярче, чем блеск
далекой планеты. Песок легко проседал под ногами. Марго взяла Пола за
руку.
- Представляешь, затмение все еще продолжается, - шепнула она.
Пол кивнул, а Марго продолжила:
- А что, если бы сейчас звезды вокруг Луны начали исполнять
какой-нибудь феерический танец?
- Вон там, за четвертой лампой, похоже, светится белый огонек, -
сказал он. - Вижу человеческие фигуры и какое-то низкое сооружение.
Они ускорили шаги. Низкое здание скорее всего было частным пляжным
домиком или каким-то центром отдыха. Сейчас его окна были заколочены
досками. Приближаясь к нему, они уже могли рассмотреть открытую террасу,
которая раньше вполне могла служить площадкой для танцев. На ней рядами
стояли раскладные кресла, но только первые двадцать - или около того -
были заняты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53