- Эй, вы, глупые людишки! - раздался хриплый клекот. - Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!
- Ты, мерзкая тварь! - взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.
- Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! - насмешливо ответила она.
- Я вступаю с тобой в бой!..
- Милости прошу! - расхохоталась Птица.
Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.
Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:
- Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! - веселилась Птица. - Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! - перестала смеяться она. - Меня ждут дела поважнее! - И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.
Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.
- Эй, людишки! - доносился сверху хриплый птичий клекот. - Кто ещё сразится со мной?!..
- Какая глупость!.. - промолвила наконец Кларисса. - Какое мальчишество - лезть на рожон!.. Какое безрассудство: так вот взять - и умереть!
- Ну, чего же вы?!.. - надрывалась Авис. - Кто следующий?!
- Я! - раздался вдруг рядом знакомый голос.
И тут донесся колокольный звон.
- ДОНН-ДОНН!.. ДИНЬ-ДОНН!.. - это ударил большой колокол церкви Воздвижения.
- Динь-динь!.. Динь-донн-динь!.. - зазвонили в церкви над рекой.
Колокольный звон разносился отовсюду, казалось, все колокола земли, большие и маленькие, отозвались на голос, крикнувший:
- Я!
И все обернулись на этот голос.
- Крис! - воскликнула бабушка Божена.
- Это он! - обрадовалась Нелли.
Это был Крис, безбородый и безоружный - только кисть и палитра в руках. На его плече сидела Синяя Птица Счастья, а рядом гордо шла крупноклетчатая Коза.
Крис поднял кисть, как меч, и вступил в бой с Железной Курицей.
- Остановите его! - крикнула Кларисса. - Еще один сумасшедший! Разве вы не видите, что драться с ней - бесполезно?! Разве кисть заменит меч, а палитра - щит?!
Но смельчак уже напал на Птицу. С каждым прикосновеньем волшебной кисти к её железному телу, с каждым мазком волшебной краски - на землю летели жестяные перья.
- Вот это - герой! - восхищенно прошептала Кларисса. - Есть все основания назначить этого юношу Главным Героем Города! Эх, ему бы ещё кого в помощь!.. - и нервно задымила трубкой.
Не говоря ни слова, Нелли сорвалась с места.
- Куда?!.. - только и успел крикнуть Марк.
А по камням уже бежала следом бабушка Божена.
- А ты-то чего?! - удивился он.
- Эта драка без меня не обойдется! - бойко ответила она, и в тот же миг взмыла над площадью.
- Гляди-ка, - восхищенно проговорил чучельник. - Взлетела!
А колокола продолжали звонить:
- Донн! Донн! Динь! Донн!..
Бой продолжался. Теперь уже Птица была в панике: Нелли что есть силы дергала её за хвост, а бабушка Божена ощипывала крылья - перо за пером и приговаривала:
- Это - на дверь... Это - на баню: крыша прохудилась... Это - на сарай...
А внизу в нетерпеньи пританцовывал Марк, следя за сражением:
- Так ее!.. Так!.. Залетай слева!.. Поберегись!.. Стукни хорошенько!.. Ну, я постараюсь, ну, я сделаю чучело на славу!.. Ну, это будет шедевр!.. Во всем мире не будет ничего подобного!.. Это будет чучело чучел! Всем чучелам - царица! Царь-Чучело! Ну, я расстараюсь!..
- Отец! - крикнула ему Нелли. - Лети к нам!
- Что значит - "лети"?!.. - растерялся он. - Поди, не воробей!.. Слыхали, госпожа Кларисса? - "лети"! Легко сказать!..
Кларисса, выпустив дым изо рта, пошутила:
- А вы помашите ручонками - авось выйдет.
- Это легко! - донесся с небес голос Криса.
- Давай, Марк! - крикнула бабушка Божена. - Нужно только захотеть!
- Я хочу! - в неистовстве прокричал им чучельник. - Я очень хочу!!!
И, перепрыгивая через камни, он внезапно взлетел над землей.
- Лечу-у! - восторженно завопил Марк. - Лечу на помощь!..
- И этот взлетел!.. - не поверила своим глазам, Кларисса. - Не город, а птичий остров!..
Ей вдруг стало жаль себя: ещё бы! - все - там, а она одна-одинешенька на руинах Дворца своего имени. Смешно и нелепо Кларисса подпрыгнула разок-другой, но осталась на месте, взмахнула руками, но они не подняли её.
- Безобразие! - с обидой сказала она. - Я тоже хочу летать! Эй, возьмите и меня с собой!.. Или нельзя?
А в городе отпирались засовы, откидывались цепочки, горожане заполняли улицы своего несчастного города. Кто - со страхом, кто - с удивленьем, а большинство - с восторгом следили за небесным боем.
Над ними громыхала жесть, сверкали пропеллеры вентиляторов, а перед всеми вместо Птицы Удачи уже кудахтала над городом просто большущая жирная курица.
А колокола не умолкали.
- Я ещё покажу вам! - хрипела курица из последних сил. - Вы у меня ещё наплачетесь!..
И тут из её клюва выпорхнула Ассистентка Королевского Зоолога.
- Держите меня! - завизжала она, и Нелли с бабушкой Боженой подхватили её за руки с двух сторон и опустили на площадь.
- Блокнот! - сказала девица, как только встала на ноги.
Вслед за девицей, кряхтя, не соображая, куда это он лезет, вылез сам Зоолог, и Марк сразу же посадил его себе на спину, они тоже благополучно приземлились.
Последним из клюва появился Инспектор Тайной Канцелярии.
Не теряя самообладания, он хотел было раскрыть над собой зонт и спуститься, как на парашюте, но зонт, ко всеобщему ужасу, не раскрывался: видимо, испортился от пребывания в желудке Птицы. Инспектор падал и мог бы разбиться насмерть, но тут, откуда ни возьмись, к нему на большой скорости подлетела Коза. Она подхватила его на спину: Инспектор оказался на Козе верхом.
- Однако!.. - промолвил он, слезая с Козы после того, как крупноклетчатая сделала вираж над площадью и приземлилась прямо перед Клариссой.
- Принесите Инспектору башмак и шляпу! - распорядилась Кларисса, поскольку тот неловко переминался в одном башмаке - второй он обронил во Дворце, когда Птица его заглатывала.
А курица стала стремительно уменьшаться в размерах, превращаться на глазах у всех в совершенно обычную курицу-хохлатку, пеструшку, курочку-рябу.
- Кудах-так-тах!.. Кудах-так-тах!.. - наконец завопила она, вываливаясь из постромков, на которых были прикреплены вентиляторы, и, шлепнувшись о землю, бросилась искать свой курятник.
- Вот вам и необыкновенное чучело! - захохотал старый Марк. - Эх, не сбылась моя мечта!.. Все, с чучельным делом покончено! - заявил он. - Разве это красиво: чучела?
Вентиляторы упали за лесом и взорвались.
Раздались четыре взрыва.
Первый - бухнул,
второй - ухнул,
третий - охнул,
а четвертый, - словно грохнул духовой оркестр!
- Городу не нужны летающие пожарники? - спросил Марк у Клариссы.
- Что?! - ответила Кларисса.
Бой был закончен. Умолкли колокола. Вот и Крис спустился с небес. Кларисса шла к нему навстречу с распростертыми объятьями. Горожане отовсюду сбегались на площадь, радостно приветствуя победителей. Вечерело.
Внезапно все услышали странный, настойчивый, негромкий стук. Все насторожились, как будто что-то вспомнили. Смех и разговоры смолкли. Стук тоже смолк. Но всем почему-то стало тревожно.
В наступившей тишине ждали его повторения.
И он повторился: тук-тук-тук! Тук-тук-тук!
- Яйцо! - сказала Кларисса.
Среди обломков Дворца лежало наполовину засыпанное обвалившейся штукатуркой железное сверхъяйцо.
- Как сто страусиных! - сказал старый Марк.
- Как тысяча куриных! - сказала бабушка Божена.
- Как миллион голубиных! - сказала Нелли.
- Нас ждет сюрприз, - сказал Крис.
- Мучения не кончились! - сказала Кларисса.
Наши герои, затаив дыхание, приблизились и увидели невиданное: на бронированной скорлупе отчетливо была видна татуировка пиратского содержания: кости крест-накрест и череп над костями, скрещенные пистоли и скрещенные бандитские кривые ножи, и кинжал, по самую рукоятку обвитый ядовитой змеей.
- Бр-р-р! - сказал Марк.
- Мать Пресвятая Богородица! - сказала бабушка Божена.
- Ужас! - сказала Кларисса.
- Тук-тук-тук! - ответили из яйца.
- Здесь опасно, - сказала Кларисса. - Я остаюсь одна, а всех прошу отойти подальше. Надо вызвать артиллерию из столицы.
- Страшное яйцо! - с опаской сказал Марк. - Мы вас не оставим одну.
- Тук-тук-тук!.. Тук-тук-тук!..
- Здесь надпись!.. - прошептала Нелли. Она сдула со скорлупы пыль и прочитала:
"НЕ ЗАБУДУ МАТЬ РОДНУЮ!.."
- Кошмар! - простонала Кларисса. - Мы погибли!.. Этот - не забудет.
- Тук-тук-тук! - отозвалось яйцо.
Тогда старый Марк изо всей силы сжал рукоять старого меча, размахнулся, все отпрянули в стороны, он ударил.
Скорлупа раскололась - со страшным звоном!
- Какой хорошенький! - в восторге воскликнула Нелли.
Из яйца выпорхнул, и взлетел на край скорлупы, и встряхнулся желтый веселый обыкновенный цыпленок.
- Как одуванчик! - воскликнула бабушка Божена.
- Как солнышко! - пролепетала Кларисса. - Надо дать ему хорошее воспитание!
- Ку-ка-ле-ку-у-у!.. - по-детски прокукарекал старый Марк.
Кукареку! Кукареку!
Рассвет восславим новый.
Пусть спят в дупле и на суку
и филины, и совы.
Хвала отважным чудакам!
Хвала мечтам и грезам!
Хвала летящим в облаках
вольнолюбивым козам!
Хвала безумным храбрецам!
И синекрылым птицам!
Хвала творцам и мудрецам!
И - сказочным страницам!..
И Художнику хвала!
Что волшебной кистью
целый город спас от Зла,
Зависти, Корысти!

1 2 3 4 5 6 7