- Спасибо тебе! - сказала женщина.
- Не за что! - отмахнулась Нелли и кинулась собирать убежавшие корзины. - Вот бесстыдники! Так и убить можно! - Она поставила корзины на тележку. - Это чей же экипаж?..
- Нового мэра, - ответила женщина. - Хуже, когда бы шла на рынок. А теперь - невелики убытки: подумаешь! - две смятые корзины!
- Все равно бесстыдники! - убежденно ответила Нелли.
- А ты, видно, не отсюда? Может, негде остано-виться? - спросила женщина.
- Отсюда! - честно призналась Нелли и тут же соврала: - То есть, нет... Пригласили тут одни погостить, а сами укатили на свадьбу. - Ей не хотелось посвящать незнакомку в свои семейные дела.
Она подняла саквояж и собралась было идти дальше.
- Едем ко мне! - не задумываясь, предложила женщина.
- Поехали! - так же без колебаний согласилась Нелли и только спросила: - Это куда?
- В Сосновый Хутор. Недалеко отсюда... Тебя как зовут?
- Нелли... - она решила больше не врать.
- А меня - бабушка Божена. Для одних я - зеленщица, а для лекарей да аптекарей - профессор по травам!.. Любую болезнь излечу! Клади свой саквояж в тележку!
И они тронулись в путь.
Сосновый Хутор и вправду был недалеко: сразу же за лугом по дороге через рощу за озером.
Они разговорились. Нелли стала рассказывать травнице о столице, о пансионе, где она проучилась целых восемь лет, о его нравах, об уроках бальных танцев и рисования, математики и умения правильно вести себя в любом обществе.
Нелли узнавала эти пригородные места и этот сосновый лес, куда она бегала за шишками, чтобы позолотить их к празднику, и эту речку, которую можно было во многих местах просто перепрыгнуть.
Дом бабушки Божены, обнесенный покосившейся оградой, появился сразу за пригорком. Подойдя к дому, хозяйка распахнула незапертые воротца и вкатила тележку в небольшой аккуратный двор. А двор был весь в цветах, и цветы были совершенно невиданные, а за домом зеленел огород, и овощи были совершенно обычные.
- Входи! - сказала бабушка Божена.
И они вошли в дом.
Дом был как дом, похожий только на себя и одновременно на все дома в городе, только окна хуторского дома были маленькие, а в городе - большие, стены здесь были бревенчатые, а в городе - штукатуренные; мебель была древняя, прочная, простая, и не было ни одной лишней вещи. Разве только картины на стенах. Странные были картины.
Странное в них было то, что не хватало самого главного: небо, поля, лес, шляпа, кресло - все это было, а вот главных персонажей будто кто-то снял с холста, и осталось пустое место, контур...
Нелли поставила саквояж на пол и перевела удивленный взгляд на бабушку Божену, которая уже сновала между столом и печкой, суетясь с обедом.
- Ступай мыть руки, - сказала та, но завидев вопрос в глазах девушки, пояснила: - Жил у нас тут давно один художник Кристофер. Мы его Крисом звали. Рисовал то, чего не бывает на свете!.. Для тупиц, может, был и "с приветом", - усмехнулась бабушка Божена, - а для нас с мужем - веселый выдумщик!.. Рисовал сплошные чудеса! То - елку с яблоками вместо шишек, а то - девчонку, летящую по небу. Руки в стороны, летит, словно ангел!.. И хохочет!.. А ещё летающую козу!
- Какие ж это выдумки, - удивилась Нелли, - если Коза живет в этом городе?!.. Я только сегодня с ней говорила!
- Оттого и живет! - ответила зеленщица. - Его выдумка!.. Руки вымыла? Обед стынет.
Нелли узнала, что Крис написал и много других картин. И все герои, которых он выдумал, невероятным образом оживали. Оживали и исчезали, оставляя на холстах свой лес, свое облако, свой стул или свою крышу - все то, что окружало их.
- Но однажды, - закончила удивительный рассказ бабушка Божена, - за ним приехала черная карета из лечебницы доктора Филина. Его связали и насильно увезли, признав сумасшедшим и очень опасным для спокойствия нашего города... С тех пор я так и не знаю, что с ним. Я ходила туда много раз не пустили, и даже разговаривать не пожелали со мной.
- Несчастный... - тихо промолвила Нелли.
- Не скажи! - вдруг рассмеялась зеленщица. - Гляди! Вот на этой ветке сидела Птица Счастья - его первая работа! Перья синие, хохолок золотой, а глаза, нет, очи - полны счастья!.. Только очень счастливый человек мог написать такое!.. - И улыбка тут же сошла с её лица. - Говорят, её поймал Марк - чучельник нашего города... Не к добру это ему обернется, скажу я тебе. Ох, не к добру! Многим рискует, глупец!
- Я её выпустила, - невольно призналась Нелли.
- Постой-постой! - воскликнула зеленщица. - Ты к Марку приезжала?! Не ты ли его дочь?
Нелли кивнула головой.
- Прогнал?..
- Сама ушла, - поспешно ответила она.
- Не горюй. Поживешь у меня... Еще прибежит за тобой... - И бабушка Божена ободряюще улыбнулась: - Он - добрый, только пьет много... Мой тоже, Царствие ему Небесное, - пил-пил - и... - она безнадежно мах-нула рукой.
- Я помню его, - сказала вдруг Нелли и встала из-за стола.
- Кого? - не поняла зеленщица. - Криса?
- Нет. Вашего мужа.
- Да Господь с тобой! - перекрестилась бабушка Божена.
Нелли прошлась по комнате.
- У меня такое ощущение, что я здесь уже была... - призналась она. Правда-правда! Только очень давно... Я узнаю каждую трещинку на стене, каждую щель в половицах... И вашего мужа отлично помню.
- Моего мужа!.. - недоумевающе повторила бабушка Божена.
Нелли на мгновение прикрыла глаза, словно прислушиваясь.
- В его имени... звенело лето... - прошептала она. - Его звали... - и выдохнула: - Августом!..
- Верно! - поразилась зеленщица. - Августином!.. - Она тоже поднялась из-за стола. - Чудеса! Может, что ещё припомнишь?.. Ну-ка, скажи, что за этой дверью? - она кивнула на одну из дверей в комнате.
- Чулан! - не задумываясь произнесла Нелли.
- Верно! - подтвердила бабушка Божена. - А в чулане?
- Чей-то портрет... - мучительно вспоминая, про-изнесла Нелли. Кажется... вашего художника...
- Точно! - вскричала зеленщица.
Она поспешила в чулан и после грохотанья старыми тазами вынесла на свет пыльный холст на подрамнике. Протерев его передником, бабушка Божена взволнованно сказала:
- Да, это он! Крис! Мальчишка-волшебник!..
На холсте Нелли увидела портрет неизвестного юноши.
- Подумать только, - сокрушалась зеленщица, - сколько лет прошло! Это была его единственная кар-тина, которая не ожила.
- Почему? - спросила Нелли.
- Кто знает!.. - задумчиво сказала бабушка Божена. - Может, оттого, что два Криса не могут жить на одном свете... А может потому, - горько добавила она, - что первого уже нет в живых... Кто знает!..
- Он жив... - сказала Нелли.
- Откуда тебе известно?
- Сама не знаю, откуда! Чувствую... Или вспоминаю... Не знаю!..
- О, Господи!.. - вдруг прошептала бабушка Божена и, обмякнув, опустилась на стул. - Глаза-то! Глаза!.. Как же я раньше в них не заглянула?!.. Ах ты, беглянка, летунья, шалунья! Здравствуй же!..
ФИРМА "СЧАСТЛИВОЕ ПЕРО"
Экипаж мэра Клариссы в несколько минут перекрыл расстояние от мэрии к дому Марка. Ни она, ни секретарь Филимон не заметили опрокинувшейся тележки бабушки Божены: во-первых, экипаж был закрытым, а во-вторых, и мэр, и её секретарь в мечтах о Птице Счастья витали высоко над городской суетой.
Филимон выпрыгнул из экипажа и галантно подал руку Клариссе.
- Так я и знала!.. - с горечью сказала она, взглянув на бедный дом чучельника. - Такая Птица - и в такой развалюхе!..
Филимон беспомощно развел руками, взбежал на крыльцо, поправил галстук и постучал в стеклянную дверь. Никто не отозвался. Тогда он толкнул её, и она открылась со звоном колокольчика.
- Прошу вас, - любезно сказал Филимон Клариссе, придерживая тугую дверь рукой.
Едва они очутились в мастерской, как с мансарды донесся пьяный голос:
- Это ты, Нелька?!..
- Это мы, господин Марк! - крикнул Филимон.
- Кто там?!.. - рявкнул голос чучельника.
- Э-э-э, мы... по поводу счастливых перьев... - начал было объяснять Филимон, как с мансарды раздалось:
- Пошли вон!.. Кончились перья!.. Были - да улетели!..
Гости переглянулись: они не привыкли к такому приёму.
- Эй, вы, господин чучельник! - заорал Филимон. - Немедленно спускайтесь сюда!..
- Заткнись, болван! - продолжал буянить невиди-мый Марк. - Я не желаю никого видеть!..
- Если вы сейчас же, ух-ух, не спуститесь, - казенным голосом сказал Филимон, едва сдерживая себя, - то я собственноручно спущу вас оттуда и прикажу, ух-ух, арестовать за оскорбление городских властей!..
Из-за лестничных перил показалась голова Марка.
- А-а-а, это вы, господин Филимон!.. Прошу прощенья!.. Спускаюсь!
- Наконец-то, - обернулся секретарь к Клариссе и крикнул едва державшемуся на ногах Марку: - Только не упадите раньше времени!
Наконец Марк благополучно достиг мастерской.
- Пара-а-ашу... садиться, господа!.. - и махнул рукой в сторону стульев.
Все присели.
- Чем могу... с-с-служить?! - браво спросил он.
- Знакомьтесь, Марк! - брезгливо начал было Филимон.
- Рад познакомиться! Ваша жена? - умильно улыбнулся тот Филимону.
- Дурак, - тихо урезонил его секретарь, - это - наш новый мэр госпожа Кларисса!
- О-оочень приятно!.. Не ожидал! - с пьяной искренностью воскликнул Марк.
Кларисса собралась уходить:
- С ним сегодня невозможно разговаривать!
- Вы думаете, ух-ух, что завтра появится такая возможность? - сказал Филимон, с ненавистью глядя на чучельника.
- Как же быть?! - Кларисса тоже начала злиться. - Думайте, думайте, господин секретарь! Я приехала сюда по важному вопросу, оторвала себя от государственных дел, а вынуждена выслушивать чушь про улетевшие перья!
- Совершенно верно! - закивал головой Марк. - Как есть улетели! Вместе с Птицей...
- Как, с Птицей?! - воскликнула Кларисса.
- Да объясните вы все толком! - подскочил к нему Филимон, тряся Марка за плечи. - Вы что же ее... выпустили?!
- Упустил, - покорно замотал головой Марк. - Это все дочка моя, Нелька!.. А, собственно, в чем дело, госсспода?!.. - он принял позу собственника. - Почему вас так волнует моя Птица Счастья?!
- А потому, - зловеще зашипел на него Филимон, - что к нам прибывает, ух-ух, Королевская Зоологическая экспедиция по поводу вашей, тьфу, уже не вашей Птицы Счастья!
Марк с испугу плюхнулся в кресло:
- Меня что же, посадят?..
- Я бы вас посадил обязательно, - сказал Филимон.
- Будет вам! - нервно сказала Кларисса, закуривая трубку. - Надо срочно что-то решать! Думайте, думайте, господин секретарь!
- Амм... амм... - забубнил он. - Амм... может попытаться поймать Птицу ещё разок?..
- Как же! - расхохоталась Кларисса. - Она только спит и видит эту вашу клетку!
- Верно! Ох, как верно! - проникновенно засопел Марк. - Такое счастье дается в руки раз в жизни...
- И кому?! - Кларисса презрительно взглянула на чучельника. - Нам только осталось раскрасить под Птицу Счастья самую обыкновенную курицу!
- Браво! - захлопал в ладоши Марк. - Это - мысль! Проздравляю!..
- Молчать! - прикрикнул Филимон и обернулся к Клариссе. - Вы, ух-ух, серьезно?
- А что?! - остановилась перед ним Кларисса, пыхтя трубкой. - У вас есть другой вариант?
- Нет-нет, - поспешно согласился Филимон. - Это то, что нам нужно! У меня, ух-ух, есть даже знакомый художник. Не Бог весть какой гений: мастер вывесок. Но это он сможет.
- Тофер, что ли? - вступил в разговор Марк. - Так я его знаю. Это его вывеска над моей мастерской. Классный мастер! Только вы что же думаете, господа: размалевали курицу - и никто ничего не поймет? Дудки! - он погрозил пальцем перед своим носом. - Расколют вас как орехи! Щелк-щелк! И - все счастье!
- А мы к ней ученых и близко не подпустим, - сказал Филимон, обращаясь к Клариссе. - Посадим, ух-ух, её в золотую клетку и повесим табличку:
"АВИС БЕАТИТУДО"
- что в переводе с латыни означает: "птица счастья". А внизу
"ОХРАНЯЕТСЯ ГОСУДАРСТВОМ!"
и - "РУКАМИ НЕ ТРОГАТЬ!"
А уж изобразит её Тофер, будьте спокойны: точь-в-точь как в жизни! У этого художника, я вам скажу, - золотые руки! Нарисует колбасу над харчевней - так и хочется, ух-ух, отрезать к чаю! Я вам даже больше скажу: Птица Счастья, как и всякая птица, наверняка ещё и несется...
Кларисса заинтригованно застыла посреди мастерской.
- И, значит, художник, - продолжил он, - сможет вдобавок ещё и раскрашивать куриные яйца под счастливые! - Он гордо посмотрел на присутствующих. - А?.. Каково?!..
- Замечательная мысль! - воскликнула Кларисса. - Я вижу большое будущее этой идеи!
- Не сомневаюсь в вашем предвидении, - подольстил Филимон.
Кларисса пропустила лесть мимо ушей:
- Эти перья и яйца можно будет продавать!
- Как, продавать?.. - икнул Марк.
- За деньги! Так же, как вы продавали прежние перья. Один золотой одно перо!
- Но я продавал настоящие перья! - возмутился Марк. - А это уже, простите, жульничество!
- Что?! - заорал на него Филимон. - Выходит, мы с госпожой Клариссой жулики?! - Марк уклонился от ответа. - Молчишь?!
- Я честный человек, господин Филимон!.. Что пьяница - это да! Но честный пьяница!
- Господа, господа! - вмешалась Кларисса. - Не ссорьтесь! Продавать весь товар мы поручим вам, господин Марк!
- Никогда! - трезво ответил он.
- Значит, вы не хотите помочь горожанам?.. - удивилась она.
Филимон вытаращился на Клариссу, а Марк переспросил:
- Помочь кому?..
- Горожанам, господин чучельник! Если бы вы знали, сколько в городе больных, нищих, да просто неудачников, ждущих своего счастья! Они грезят им наяву, видят во сне!.. Сколько слез и загубленных надежд! Сколько несбывшихся мечтаний! А вы!.. - и проникновенно добавила: - Вы будете продавать всем надежду!..
- Это прекрасный товар, ух-ух, смею вас заверить, - поддержал Клариссу Филимон (он сразу понял, куда она клонит). - Короче: предлагаю создать фирму "Счастливое перо"!
- Нет! - все ещё упрямился Марк.
- Да! - не согласился с ним Филимон. - У вас, я знаю, взрослая дочь, а девицы, ух-ух, любят красивые наряды... Соглашайтесь же, любезный!
- А вы - практичный человек, господин Филимон! - одобрительно произнесла Кларисса. Марк был в замешательстве. - Ну же, смелей!.. подбодрила его Кларисса.
- Ладно, - выдавил он из себя. - Я... попробую... Только ради дочери, господа! Только ради моей дочери Нелли, моей голубки!
- Исключительно ради нее! - подтвердил Филимон. Он подошел к буфету и взял оттуда начатую бутылку вина. - Стаканы, Марк!.. За наше "Счастливое перо"! - и со жгучей завистью в голосе добавил:
1 2 3 4 5 6 7