Они вышли на крыльцо. Во дворе Тед и Лайза готовы были сесть в белый лимузин. Их почти целиком скрывала толпа гостей.
– Букет! – вдруг крикнул кто-то. – Брось букет!
Разумеется, уходя из своей комнаты, Лайза не забыла захватить свадебный букет, который по традиции должна была бросить в толпу перед отъездом. Она выпрямилась, вглядываясь в лица и словно ища кого-то.
– О нет! – прошептала Мэнди. – Только не это.
Но сестра уже увидела ее. И удивилась, когда оказалось, что Мэнди стоит позади всех. Она что-то сказала Теду. Тот оглянулся на крыльцо, широко улыбнулся и взял у Лайзы букет.
О Боже! – вспыхнуло в мозгу Мэнди. Неужели это сделает тот, которого я так…
Тед уверенно размахнулся и запустил букет поверх голов собравшихся. Описав плавную дугу, цветы угодили прямо Мэнди в лицо. В последнюю секунду она попыталась избежать этого, но лишь пошатнулась и упала бы, если бы ее не подстраховал Дэн, другой рукой успевший еще и поймать букет.
Гости весело зашумели, зааплодировали, кто-то пронзительно свистнул.
Дэн улыбнулся, взмахнув цветами над головой.
– Мне повезло!
Потрясенная случившимся до слез, Мэнди сделала вид, что лепестки задели ее по глазам. Дэн дал ей носовой платок. Когда провожающие вновь повернулись к новобрачным, она смогла перевести дыхание, хотя все еще продолжала дрожать как камертон.
Лимузин сделал прощальный круг по двору. Когда он поравнялся с крыльцом, Мэнди успела заметить, как в пассажирском салоне Лайза взяла руку Теда и положила себе на живот. Они обменялись взглядом, полным любви и взаимопонимания.
Мэнди прикусила губу.
Вот и все. Тед так ничего и не узнал о моих чувствах. Он их даже не заметил.
Однако рядом с ней находился Дэн Макгриди, от внимания которого не ускользнуло ничего.
Мэнди повернулась к нему. Ее тело еще сотрясала нервная дрожь, но подбородок уже был высоко поднят.
– Я согласна.
– Что?
– Можешь отвезти меня домой, – лучезарно улыбнулась она, подразумевая гораздо больше того, что было произнесено вслух. – И, если можно, поскорее.
6
Уехать удалось на удивление легко. Мэнди ожидала протестов Эстер, но их не последовало.
– Мы не в претензии, – сказал ей отец, крепко держа жену за руку. – Конечно, парни будут разочарованы, но мы скажем всем, что ты должна успеть на самолет.
Получив неожиданную поддержку, Мэнди быстро переоделась в кашемировый свитер и джинсы, после чего наскоро расцеловалась с родственниками, не забывая улыбаться.
– Бери пример с сестры, – сказала ей крестная.
– Обязательно, – блеснула Мэнди глазами.
– Я позвоню тебе, когда буду в Лондоне, – пообещал молодой человек, с которым она флиртовала за праздничным столом.
– Непременно.
– Не хочу, чтобы ты уезжала! – заявила девчушка, с которой Мэнди играла в ладушки.
Мэнди отпустилась на одно колено и обняла малышку.
Затем Дэн положил сумки в багажник, а Мэнди поцеловала родителей. Отец взъерошил ей волосы, как, бывало, делал, когда она в детстве отправлялась в школу.
Фил и Эстер, держась за руки, долго махали отъезжающим с крыльца.
– Вы все очень близки, – заметил Дэн, взглянув в зеркало заднего вида.
– Да. Но они особенно.
Уже стемнело. По крыше лимузина барабанил дождь. Деревья за окошком гнулись от ветра. Но в салоне было тепло и уютно.
– Почему твоя крестная посоветовала тебе брать пример с Лайзы? – спросил Дэн как бы между прочим.
Мэнди покосилась на него.
– Можно подумать, ты не понял.
– Намек на замужество?
– Разумеется. Все ждут не дождутся, когда бесшабашная младшая сестренка Лайзы остепенится. Разве ты не слышал сегодня разговоры? «Мэнди не из тех, кому спешат делать предложение…» – Она саркастически усмехнулась.
Дэн задумчиво глядел на дорогу. Потом спросил:
– А тебе хотелось бы обратного?
– Чего?
– Выйти замуж.
Мэнди пожала плечами.
– Точно сказать не могу. – Она посмотрела на проплывающий за окошком сумрачный сельский пейзаж. – Паршивый сегодня вечер.
В этот момент автомобиль тряхнуло.
– Дьявол! – выругался Дэн.
– Что случилось?
– Пока ничего. Просто нужно быть внимательнее на трассе. Ты являешься для меня отвлекающим моментом, Мэнди Макмиллан.
– Благодарю.
Дэн бросил на нее быстрый взгляд, который та почувствовала даже несмотря на то, что в этот момент смотрела сквозь ветровое стекло.
– Это комплимент, – пояснил Макгриди.
– Ну да, конечно.
– Правда-правда. В твоем присутствии мне чертовски трудно сосредоточиться.
– Я польщена, – вежливо произнесла Мэнди.
Дэн сдержанно вздохнул. Однако ему поневоле пришлось переключить внимание на дорогу, потому что впереди показался встречный автомобиль, который мигал фарами.
– Или на дороге ухабы, или что-то случилось, – пробормотал Дэн, притормаживая.
Встречный автомобиль тоже сбросил скорость. Когда он поравнялся с лимузином, его водитель опустил стекло.
– Не высовывайся, – велел Дэн Мэнди и тоже опустил стекло со своей стороны.
В салон сразу ворвался холодный влажный воздух.
– Там упавшее дерево перегородило дорогу! – крикнул водитель. – Вдобавок река вышла из берегов. Объездной путь накрыло водой, глубина фута три, никак не проехать. Я возвращаюсь обратно. Думаю, утром дорогу расчистят.
– Спасибо.
Дэн поднял стекло и взглянул на Мэнди.
– Хочешь вернуться?
Она подумала, что сейчас, наверное, уже начались танцы. Все веселятся.
– Нет!
Дэн спорить не стал, но заметил:
– Интересное решение для девушки, которая больше всего на свете любит веселиться.
Он минутку подумал, потом аккуратно развернул лимузин.
– Я же сказала, что не хочу ехать обратно! – запротестовала Мэнди.
– Не кипятись. Я тут знаю одно местечко, где можно переночевать. Как-то раз мне пришлось играть в крикет в одной здешней деревне. В тамошнем трактире сдаются комнаты, остается только разыскать его.
Дэн молча вел лимузин до тех пор, пока слева не показались огни. Он свернул на деревенскую улицу, по обеим сторонам которой тянулись густо усаженные плодовыми деревьями участки с коттеджами. Через некоторое время впереди засияла неоновая вывеска.
– Здесь! – радостно воскликнул Макгриди.
Дождь лил как из ведра. Под порывами ветра вывеска покачивалась и мигала. Мэнди поежилась.
– Какая-то дыра…
– Чушь. Ненастье здесь переждать можно. Уж лучше находиться под крышей, чем посреди дороги.
Он был прав.
В трактире было два камина, у одного шла игра в покер, у другого – оживленные дебаты относительно весенней сельскохозяйственной выставки. Казалось, завсегдатаям неведомо, что за стенами заведения разыгралась настоящая буря. Они просто не обращали на это внимания. Зато пристроили Мэнди у камина, пока Дэн вел переговоры о ночлеге.
Мэнди закинула волосы за спину и протянула руки к огню.
– Издалека едете? – добродушно поинтересовался один из местных сквайров.
Она бросила взгляд через зал. Дэн был погружен в разговор с хозяином. Его волосы поблескивали в свете каминного пламени, и он казался настолько же не принадлежащим к этому времени, как начищенные медные кувшины и полированное дерево вокруг. И еще в нем явственно ощущалась сила.
В душе Мэнди словно что-то шевельнулось.
– Мисс?
– Ммм?
Будто почувствовав ее взгляд, Дэн повернул голову. В тот же миг земля словно покачнулась. То, что спало в глубине ее души, пробудилось. Мэнди вдруг бросило в жар.
Хозяин заведения что-то сказал, и Дэн отвернулся, вновь сосредоточившись на беседе. Однако она заметила, как вздымается его грудь. Вероятно, он тоже не остался равнодушен к безмолвному обмену взглядами.
– Да, – тихо ответила Мэнди сквайру. – Я проделала немалый путь.
Дэн вернулся к ней. Его дыхание успело успокоиться. Он улыбнулся сквайру и разговорился с ним. Внешне все выглядело обычно, но Мэнди видела, как поблескивают глаза Дэна. Она знала, что внутри он натянут как струна, потому что и сама пребывала в подобном состоянии.
– У них есть комната. Возможно, потребуется ее немного подготовить, так как постояльцев здесь не ждали. Туристический сезон начнется только весной. Я сказал, что нас это устраивает.
Мэнди внимательно слушала. Дэн не сказал, что им придется разделить ночлег. Но и обратного он тоже не говорил. Возможно, выбор за ней? Желает ли она сделать его?
Она вдруг почувствовала неуверенность. Словно села не на тот самолет, но покинуть его не могла, пока он не приземлится. Предстоящее одновременно и интриговало, и пугало ее. И еще она не знала, как будет выбираться из всего этого.
Мэнди глотнула воздух.
– Да, хорошо. – Собственный голос показался ей чужим.
– Мэнди… – Дэн произнес ее имя так тихо, что наверняка никто больше не услышал.
Она коротко рассмеялась, наполовину восторженно, наполовину истерически. Хотя какая истерика может быть у девушки, которая привыкла смотреть на жизнь как на сплошное развлечение?
Заставив себя успокоиться, Мэнди произнесла:
– Не мог бы ты узнать, накормят ли нас здесь?
– Так и знал, что ты об этом спросишь.
– Правда? – Она улыбнулась Дэну и увидела, как его взгляд потемнел от желания. Между ними словно происходило два параллельных разговора. Но только один из них был словесным. – Почему?
– Потому что за праздничным столом ты почти ничего не ела. Так ковыряла то, что было на тарелке, и все.
– Ты наблюдал за мной? – Мэнди не знала, как отнестись к этому открытию. Это ощущение оказалось слегка тревожным: за тобой следят, а ты ни о чем не догадываешься.
– Все время. И чертовски завидовал малышке, с которой ты играла.
– Почему?
– Потому что в тот момент твое внимание всецело принадлежало ей. А мне хотелось, чтобы оно было моим.
Дыхание Мэнди участилось.
– Надо было присоединиться к нам.
– Нет. – Он понизил голос. – Я хотел безраздельно владеть тобой.
Мэнди глотнула воздух. Он заметил это и улыбнулся. В ту же секунду по ее телу пробежал трепет, похожий на легчайшую рябь на поверхности озера.
От его глаз не укрылось и это. Однако он как ни в чем не бывало продолжил словесную часть беседы.
– Нам могут предложить что-нибудь простое. Домашний суп или жаркое… – Его взгляд ласкал Мэнди.
Она затаила дыхание. Все это оборачивалось большими трудностями, чем можно было представить.
– Хорошо, – с усилием произнесла она.
– Что ты выберешь?
Мэнди не могла думать о еде. Да и вообще не могла думать.
– Выбери сам.
– Ты мне доверяешь?
Повисла небольшая напряженная пауза.
– Мы ведь говорим о еде, верно?
– О чем же еще? – невинно улыбнулся Дэн.
Дьявол, как ловко у него все получается!
– Ты человек искушенный, да? – суховато обронила Мэнди.
– Трудно сказать с полной уверенностью. – Взгляд Дэна вдруг стал очень пристальным. – А ты?
Вот те на!
– Суп, – громко сказала Мэнди. – Этого будет достаточно. Я не очень голодна.
Дэн не стал настаивать, но по выражению его глаз было заметно, что он еще вернется к прерванному разговору. У него еще остались вопросы. У Мэнди сложилось впечатление, что Дэну обычно удается узнать все, что его интересует. Постепенно.
Ужин для приезжих сервировали в столовой, которую специально открыли по такому случаю. Хозяин зажег свечи, принес тарелки с супом, хлеб с хрустящей корочкой и вернулся в бар, прикрыв за собой дверь.
Сидя за столом, Дэн и Мэнди посмотрели друг на друга.
– У тебя голубые глаза, – тихо произнес он. – Я только сейчас увидел.
Испытывая необъяснимую робость, Мэнди опустила взгляд и принялась помешивать ложкой наваристый бульон.
– Ты велел оставить нас наедине?
– Нет. – Удивление Дэна было неподдельно.
– Тогда почему мы оказались в одиночестве?
– Откуда мне знать? Может, у них так принято. Мы побудем здесь, а тем временем жена хозяина приготовит пару комнат…
Мэнди вздрогнула.
– Пару?
Дэн пристально посмотрел ей в глаза. – Да.
– Но я…
Он протянул руку и сжал пальцы Мэнди.
– Дорогая, послушай…
Невероятно!
– Ты не хочешь меня, – прошептала она.
– Конечно, хочу.
Мэнди покачала головой и произнесла больше для себя самой:
– Снова игры.
Дэн сильнее сжал ее руку.
– Нет. Послушай. Это важно.
Она испытывала такое унижение, что почти не слышала слов Дэна. Тот тряхнул ее руку.
– Посмотри на меня!
Мэнди через силу подняла голову.
– О, детка! – потрясенно воскликнул Дэн, увидев выражение ее глаз. Потом поспешно продолжил: – Я очень тебя хочу, поверь. И был бы счастлив, если бы мы легли в одну постель. Надеюсь, что это произойдет. Но сегодня тебе выпал очень трудный день. Я не уверен, что ты сама точно знаешь, чего хочешь.
Мэнди изумленно уставилась на него.
Не сводя с нее глаз, он поднял ее руку и поцеловал легонько, невесомо. Но даже этого было достаточно, чтобы по телу Мэнди прокатилась волна трепета.
– Я просто хочу, чтобы ты знала: у тебя есть выбор, – тихо произнес Дэн. – И он будет у тебя всегда.
Его слова потрясли Мэнди.
Дэн взял ложку и принялся преспокойно есть суп, как будто ничего особенного не произошло. Впрочем, руку Мэнди он все же не отпустил.
– Вероятно, ты считаешь меня полной идиоткой, – заметила Мэнди, постепенно придя в себя.
Дэн удивленно вскинул глаза.
– Нет. Почему?
– Ну… судя по тому, как ты все это изложил…
– Изложил? – Он на минуту нахмурился, соображая, потом усмехнулся. – Вообще-то я не мастер по словесной части, водится за мной такой грех. А насчет отдельных комнат, так это в основном нужно мне. Привычнее, знаешь ли.
Мэнди забыла об обиде.
– Ты что же, не встречаешься с женщинами?
– Можно и так сказать, – согласился Дэн, подумав.
– А как бы ты сам сказал?
– Видишь ли, я совершенно не разбираюсь в людях. Человеческая природа для меня тайна за семью печатями.
Мэнди внимательно вгляделась в его лицо. Дэн спокойно выдержал ее взгляд, хотя у нее и возникла догадка, что для него это чувствительная тема.
– Хочешь поговорить со мной об этом? – мягко спросила Мэнди.
– Да говорить-то особо не о чем, – пожал он плечами. – К десяти годам я был признанным вундеркиндом. И мое воспитание и обучение было довольно специфичным. В нем отсутствовало то, что обычным людям кажется естественным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17