Или же маг просто развлекался?
скука - самый страшный враг сильных мира сего, потому что
он нее нет спасения.
- Ну хорошо! - крикнул Конан. Надо было заставить
этого колдуна сделать очередной ход. - Что мне делать? Куда
идти?
- Давно бы так! - удовлетворенно заметил голос. - Иди
прямо вперед, куда - неважно. Я сейчас прибуду сам, и
мы быстро со всем справимся.

Глава IV

После этих слов все сразу и резко изменилось. Исчез
мрак, исчезли алые всполохи; взорам Конана открылся хоть и
громадный, но все же вполне обозримый подземный зал, чем-то
очень похожий на недавно покинутый киммерийцем храм Спящего
бога. Только здесь, в царстве Торгующих Богами, не было
вовсе никаких колонн. В дальнем от Конана конце
располагался громадный очаг - не менее полусотни шагов в
поперечнике, он занимал место от стены до стены. Перед ним
стояло несколько человек в серых хламидах, а чуть левее, на
возвышении, небрежно опершись локтем на каменный столбец
узорного мрамора, замер невысокий человечек, маленький,
тщедушный, почти что карлик.
- Ну вот, все и готово, - услыхал киммериец голос
карлика - того самого грозного волшебника, что наводил ужас
на самого Марагара, верховного жреца Спящего бога и не
последнего чародея! Конан усмехнулся. Что ж, этого
следовало ожидать. Чем меньше телесных сил, тем больше
злобы и желания отомстить всем вокруг.
Повинуясь командам волшебника, северянин неспешно пошел
вперед. Меч болтался бедра, однако Конан понимал, что на
сей раз его спасет хитрость, а не оружие. Его верный меч,
не раз выручавший его в схватках с демонами, на сей раз
оказался бессилен. Серебряный шар превратился - кто знает,
на время или навсегда? - в самое обычное украшение эфеса,
ничего более.
Приближаясь к своему врагу, Конан увидел, что
сгрудившиеся помощники чародея уже держат наготове знакомую
северянину большую чашу. Судьба варвара казалась решенной -
сейчас на него обрушится магическая атака, его человеческая
сущность будет изничтожена, и он превратится в жуткого и
кровожадного Бога Чаши, подобного той упырихе, которую он
убил в ущелье. Теперь Конан понимал, что сразил не
страшного монстра, неведомо как вырвавшегося на волю из
иномировых бездн, а такую же, как и он сам, смертную -
несчастную девчонку-рабыню, то ли купленную на шадизарском
базаре, то ли просто плененную разбойниками на одной из
караванных троп в Карпашских горах...
Шагая, варвар не отрывал пристального взгляда от
тщедушного колдуна. Бывало, что все силы такого чародея
оказывались сосредоточены в каком-то кристалле, кольце,
амулете или еще чем-либо подобном. Разбив или захватив
такой предмет, можно было разрушить и все созданные с его
помощью злые чары. Однако на сей раз все оказалось не так.
У карлика не было (по крайней мере, на виду) никаких
священных предметов. Он, похоже, довольствовался одними
лишь словами да собственными руками. Больше ему ничего
нужно не было.
- Ну, давай же приступим! - чародей потер сморщенные
ладони, более напоминавшие птичьи лап. - Уверяю тебя,
мой дорогой гость, это будет совсем не больно и потребует
очень немного времени. Хотя... постой... а это что еще за
штука у тебя на шее?!
За всеми приключениями и происшествиями Конан совсем
забыл о надетом ему на шею убийственном венке. Он делал
то, что обещал, и выбросил из головы все посторонние мысли.
Однако оказалось, что прощальный подарок девчонки-колдуньи
был вовсе не так просто - Торгующий Богами явно не пришел в
восторг, увидев его на шее Конана. Просто удивительно, что
венок не попался здешнему хозяину на глаза раньше - пока
Конан лежал без сознания, например.
- Постой-ка, мой дорогой! - Волшебник вытянул руку и
наморщил лоб, пристально разглядывая венок на шее
киммерийца.
- Откуда это у тебя, мой дорогой?
- Неважно, - Конан продолжал медленно идти к чародею. -
Тебя это не касается.
- Ошибаешься, мой дорогой, ошибаешься... И стой, когда
я тебе приказываю!
- Я выполняю приказы только одного человека - а именно
свои собственные, - равнодушно сообщил Конан, не замедляя
шага.
Волшебник, если и хотел что-то сказать или сделать, то
явно опоздал. Бросок Конана был подобен броску разъяренного
тигра из зарослей на спину ничего не подозревающей
антилопе. Мощное тело киммерийца сбило тщедушного чародея
с возвышения, руки Конана сомкнулись на тонкой шее врага;
сейчас, еще один миг - и разъяренный северянин попросту
оторвет магу голову напрочь.
Однако вместо податливой стариковской шеи варвар ощутил
под пальцами самый настоящий камень. Конан невольно поднял
глаза - его ладони обхватывали не горло волшебника, а
мраморный столб!
Чародей стоял в сторонке и надрывался от хохота.
- Зачем... зачем же ты стал душить мертвый камень?..
Конан выпрямился. Будь что будет, он не позволит
загонять себя в какую-то там чашу! Да будь ты хоть варвар
вновь бросился вперед, только на сей раз он атаковал не
чародея, а его слуг, что так и стояли с чашей возле
громадного очага. Согнувшийся пополам от смеха волшебник
прозевал прыжок Конана, а когда опомнился, было уже поздно.
Эти несчастные хоть и умели сражаться и имели при себе
свои посохи, удержать киммерийца не могли. Наверное, в
тот миг с подобным не справилась бы и сотня обученных
солдат. Обезглавленные, разрубленные надвое, даже
четвертованные тела так и полетели в разные стороны. Иные с
шипением падали в огонь. Миг - и за ними последовала
приготовленная для Конана Чаша. Огонь лизнул ее серебряные
бока - и они внезапно поплыли, расплавляясь, теряя форму и
очертания. Видно, в очаге горел не простой огонь.
- А где же все эти бездельники, именующие себя моими
учениками? - Вопросил он пустоту.
- В огне, - коротко бросил Конан. С лезвия его меча
медленно стекала кровь.
- О, да ты и в самом деле славный боец! Ну, учеников
мне не жаль - наберу новых... Так, Чашу ты тоже
расплавил... Охо-хо, сколько трудов - и все придется
теперь делать мне самому!
С этими словами чародей, кряхтя, нагнулся над полом и
щелкнул пальцами. Каменная плита немедленно перевернулась;
на ее обратной стороне стояла серебряная Чаша, точь-в-точь
такая же, как и только что брошенная в огонь киммерийцем.
- Та-ак... чаше есть... теперь осталось только
произнести заклинание...
- Что, и все? Я считал, что превращение в Бога требует
несколько больших усилий! - стараясь сохранять спокойствие,
заметил Конан.
- Сперва я должен снять с тебя это нелепое украшение...
- волшебник указал пальцем на венок. - Пока она на тебе,
ничего не получится...
Он кичился своей силой, этот странный, невесть откуда
взявшийся Торгующий богами. Ему нравилось говорить правду
своей жертве.
Конан замер. Он понимал, что с чародеем такой мощи ему
не совладать. По крайней мере, в тот момент, когда внимание
мага сконцентрировано именно на нем, Конане. Однако кое-что
начало внушать надежду - серебряный шар эфеса, разогревшись
около магического пламени, что пылало в очаге Торгующего
Богами, начал мало-помалу светиться пока еще слабым,
тусклым, но хорошо заметным светом, и у Конана враз
полегчало на сердце. По крайней мере, он умрет - если он
умрет - не как бык на бойне, а сражаясь!
Маг кривился, шипел, плевался и дергался, словно у него
рвали гнилой зуб. Очевидно, та малолетняя колдунья
оказалась далеко не неумехой, и снять надетый ею
смертельный венок оказалось не так просто. Пользуясь тем,
что волшебник совершенно перестал обращать на него
внимание, Конан шаг за шагом начал подкрадываться к нему,
оставаясь внешне совершенно спокойным, словно стать богом
из чаши было его заветнейшей мечтой.
Венок на шее северянина тоже не остался безучастным к
происходящему. Сперва он стал ледяным, потом - почти
нестерпимо горячим. Потом раздался легкий треск, и Конан
понял, что Торгующий Богами все-таки начал одолевать.
Рушилась последняя преграда, отделявшая варвара от
заключения в серебряной чаше.
Конан вновь прыгнул. На сей раз это был прыжок
отчаяния, прыжок загнанного волка на копья и стрелы
охотников, когда благородный зверь ищет лишь одного -
быстрой смерти. В отличие от волка, Конан хотел жить -
однако был готов и к тому, что этот его бой окажется
последним.
Волшебник встретил киммерийца страшным встречным
ударом, словно опытный кулачный боец. Суховатый кулачок
врезался в прикрытый броней упругих мускулов живот варвара,
отшвырнув того шагов на пять. Клинок же Конана, нацеленный
в голову врага, оставил лишь длинную кровавую царапину на
плече колдуна.
- Ох-х! - вырвалось у чародея. - Меч!.. твой меч!.. -
Лицо его исказилось. - Ожил, проклятый!..
Нечего и говорить, насколько воспрял духом Конан после
таких слов. И, хотя удар волшебника потряс варвара так,
как не потрясали самые сильные удары, когда-либо полученные
им за всю жизнь - он вновь поднял меч и замахнулся, готовясь
к новому броску. Однако на сей раз волшебник опередил его.
Руки чародея внезапно удлинились, и кулак его вновь
ударил киммерийца в грудь. Перед глазами варвара взорвался
ослепительный сноп искр - и, теряя сознание, Конан
распростерся на полу. В один миг чародей оказался возле
поверженного, сорвал с него тот самый мешавший ему венок и,
сопя от натуги, потащил тело к очагу.
Роковая чаша стояла рядом. Сквозь боль Конан
чувствовал, как умелые, жесткие руки чародея начинают
уминать его тело, точно пекарь - тесто; казалось, еще миг -
и он, Конан, окажется внутри.
Мертвящая хватка ослабла внезапно. Боль отступила, и
Конан, подняв глаза, понял причину остановки - стены в
дальнем конце зала рушились, а в пролом, расшвыривая
беспорядочно мечущихся бронзовых зверей, медленно и
торжественно вплыло черное облако, заключавшее в себе
злобный дух мертвого жреца Марагара.
- Он мой! - По залу поплыло мерзкое, еле слышное
шипение, все пропитанное ядовитой злобой. - Он мой, и я
должен отомстить за себя!
- Нет, он мой! - выкрикнул в ответ карлик. - Марагар,
что стало с тем богом, что я тебе продал?
- Твой бог оказался барахлом. Он, - темное дымное
щупальце указало на Конана, - он убил его. А потом сумел
коварно и подло убить мое тело. Но дух мой жив, и я пришел
сюда за справедливо принадлежащей мне добычей!
- Как бы не так! - рявкнул Торгующий, и Конан невольно
поразился мощи заключенного в столь жалком теле голоса. -
Уходи отсюда, добыча демонов! Ты проиграл, а я выиграл.
Кан-Демур теперь мой! Я пошлю туда своего нового бога, и
все склонятся перед ним!
Облако-Марагар не ответил. С невесть откуда взявшейся
прытью он рванулся вперед, словно чудовищный спрут,
выбрасывая вперед струи дыма, служившие ему щупальцами.
Первый его удар смял защиту чародея, отшвырнул того от
лежащего Конана. Воспользовавшись этим, северянин вскочил
на ноги.
О нем, похоже, все тотчас забыли, Перекатившись через
голову, карлик тоже вмиг оказался стоящим. Лицо его дико
перекосилось, глаза метали молнии. Сжав кулачки, он походил
на ободранного бойцового петуха, - но на очень опасного
петуха, досконально знающего все тонкости боя.
Голубой огонь заметался между сжатыми кулаками
волшебника. Прежде, чем туча-Марагар успел нанести новый
удар, сгусток сияющего пламени грянул прямо между глаз
демона. Тот взвыл, в середине его лба мгновенно
образовалась глубокая воронка, расширявшаяся с каждой
секундой. Щупальца забились, точно в агонии - однако до
агонии этому существу было еще очень далеко. Дымные струи
потянулись вдоль дальних стен, вдоль потолка, со всех
сторон устремляясь к сжавшемуся возле очага волшебнику.
Торгующий Богами торжествующе усмехнулся и бестрепетно
опустил руку в огонь своего очага. Когда Конан вновь увидел
его ладонь, на ней горел, извиваясь, словно змея под
музыку базарного заклинателя, длинный и тонкий язык
пламени. И этим языком, словно мечом, колдун с размаха
рубанул по самому дерзкому щупальцу Марагара, что
протянулось существенно дальше других. Удар был хорош,
однако дым просто расступился перед магическим оружием, и
пламенное лезвие, выбросив целый сноп разноцветных искр,
врезалось в пол, погрузившись в камень на всю длину клинка.
Марагар тотчас воспользовался этим. Здесь, возле очага,
где горел колдовской огонь, демон явно набрался новых сил.
Во всяком случае, двигался он куда быстрее, чем на
поверхности земли. Его бесчисленные щупальца со всех сторон
устремились на колдуна, и вот первое захлестнуло карлика
поперек груди...
Впрочем, тот не остался в долгу. Весь скривившись от
усилий он, не в состоянии вытянуть застрявший в камне
огненный меч, сломал его возле рукояти и обломком клинка
полоснул по стремительно уплотнявшемуся щупальцу, как будто
демон перекачивал в него свою новосотворенную плоть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10