Инстинкт охотника подсказывал,
что там, у него за спиной, внезапно появилась опасность.
Конан резко повернулся - и тотчас одним движением бросил
тело за камни на краю тропы.
Над мертвым Марагаром сгустилось облако тьмы,
вспухающее и опадающее, точно бьющееся человеческое сердце.
Это облако разрасталось, с каждой секундой становясь все
больше и больше, угрожая поглотить в ненасытной утробе все
окрест - и тропу, и камни, и склоны гор, и даже, верно,
самого Конана.
Подняв меч перед грудью, киммериец отступал, не в силах
отвести взора от черного бесформенного мешка, наползавшего
на северянина, подобно морскому приливу. В нем ощущалась
странная сила, в этом сгустившемся дыме, странная и
свирепая, глубоко чуждая этому яркому, солнечному миру...
Киммериец множество раз за свою жизнь встречался с самыми
причудливыми и удивительными существами. Иные из них,
несмотря на грозный вид, оказались совершенно безобидны,
другие же - смертельно опасны; попадались северянину и
демоны, и колдуны, и драконы, и иные существа, далеко не
всегда из плоти и крови. Однако он впервые видел ожившее
облако!
Облако же это, раз взявшись за дело, останавливаться на
полпути не собиралось. Полотнища дыма тянулись и тянулись в
стороны, точно крылья, словно чудовище вознамерилось
стиснуть киммерийца в своих объятиях. Чем могло кончиться
подобное объятие, Конан старался не думать. Верхний край
черного облака поднялся до самого края ущелья; поднялся -
однако дальше не пошел. Там, на высоте, гуляли свежие
ветры, и черный, пропитанный злобой дым оказался не в силах
бороться с их веселой и бесшабашной мощью. Впрочем, это
чудовище и не интересовало. Северянин оказался в дымном
полукольце, ему оставалось либо принять неравный бой, либо
бежать - по единственной оставшейся у него дороге. Туда, в
глубь горной страны, куда вела извилистая тропа - на
дальнем ее конце обитали таинственные Торгующие Богами, с
которыми Конан был отнюдь не прочь познакомиться поближе...
Так что же делать? Рубить эту проклятую тварь мечом? Но
у нее де нет тела! Какой ущерб сможет нанести летучему
дыму его железный клинок? Для верности Конан рубанул пару
раз сплеча по ползущим темно-серым струям - без всякого
результата. Меч прошел сквозь дым, как и полагалось, не
причинив последнему никакого вреда. Киммериец развернулся и
побежал. Не в первый раз ему приходилось отступать,
оставляя поле боя врагу - правда, еще ни один из этих
врагов не сумел насладиться плодами своей победы...
Конечно, нет ничего хорошего в том, чтобы показывать врагу
спину, но хорошо известно, что мертвые умеют только
смердеть, а не мстить за обиды.
Бежать по ровной, хоть и узкой тропе было легко. Конан
в совершенстве владел искусством длительного бега и вполне
мог потягаться с волками - что ему, кстати, один раз и
пришлось проделать в молодости. Не останавливаясь, Конан
оглянулся - облако медленно ползло следом. Тягаться в
быстроте с северянином оно явно не могло.
Конан перешел на быстрый шаг. Похоже, Марагара можно
сбросить со счетов. Правда, перекрыта обратная дорога - но
всегда остаются скалы, а в умении подниматься по их пусть
даже и отвесным склонам варвар не имел себе равных в южных
хайборийских землях.
Окончательно успокоившись, вторично Конан обернулся уже
чисто порядка ради. Облако ползло следом. Оно двигалось,
словно невиданное морское чудовище, выбрасывая вперед
длинные струи дыма, точно спрут - свои щупальца. Оно,
однако, было далеко. И Конан решил, что больше об этом
всклубленном духе обитого им жреца думать незачем. Ползет
где-то там сзади - и пусть себе ползет.
Дальше он шел, уже не оглядываясь. Мало-помалу облако
отстало, затерявшись где-то за изгибами петлявшего ущелья.
Тропа просматривалась не более чем на три десятка шагов;
казалось, небесные силы задались целью узнать, сколько
поворотов может встретиться в одном отдельно взятом ущелье?
Облако скрылось окончательно, и Конан выбросил его из
головы. Он шел своим привычным, волчьим неутомимым шагом.
Если все пойдет как сейчас, он достигнет обители Торгующих
Богами без особых хлопот, сохранив силы - и тогда они
узнают, каково натравливать упырих на Конана, варвара из
Киммерии! а кроме того, северянин был не прочь и запустить
руку в сокровищницу этих неведомых Торгующих, которые
наверняка накопили кое-что за годы занятий своим необычным
промыслом! Сейчас Конан уже почти не вспоминал про
смертоносный венок на шее. С правителями и правительницами
он разберется позднее - а пока вперед!
...А далеко позади широко шагавшего киммерийца следом за
ним ползло и ползло черное непроглядное облако, мало-помалу
меняясь на пути. В нем замелькали знакомые черты лица
верховного жреца Марагара, только гротескно увеличенные.
Физиономия врага Конана заняли все ущелье, от края до
края...

* * *

Киммериец шел по горной тропе до самого вечера. Ледники
на вознесшихся к поднебесью вершинах уже зарозовели под
закатными лучами, когда ущелье внезапно кончилось. Прямо под
ногами у Конана разверзлась пропасть. Тропа вела в никуда,
точнее - на дно, тонувшее в голубоватой дымке. Сквозь нее
смутно виднелись лоскутья желтевших полей. А еще дальше, за
полями, там, где мгла становилась почти непроглядной, острые
глаза Конана сумели различить смутные контуры какого-то
колоссального строения - наверное, в таких жили сказочные
горные великаны, которыми матери Киммерии пугали непослушных
детей...
Северянин невольно присвистнул. Вниз уходила совершенно
отвесная стена, и похоже было, что ее каменотесы немало
потрудились, стараясь сделать этот склон еще более
неприступным, чем его сотворили боги. Взгляд Конана напрасно
шарил по серой скале в поисках малейших трещин, выступов,
зацепов, по которым он мог бы спуститься вниз - ничего.
Похоже, кто-то положил огромный труд на то, чтобы уничтожить
даже малейшую возможность для спуска.
"Но ведь этот Марагар направлялся явно сюда! - мелькнуло
в голове Конана. - Дураком его не назовешь - значит, он
знал способ спуститься. А до чего смог додуматься какой-то
жалкий южный жрец, не укроется и от меня".
Пожалуй, эти слова показались бы кому-нибудь слишком
самонадеянными и заносчивыми - но Конан отнюдь не лукавил и
не красовался. Ему не раз уже приходилось отыскивать выходы
из совершенно, казалось бы, безвыходных положений, когда
пасовали его более "цивилизованные" спутники из таких стран,
как Аквилония, Бритуния, Туран... Вот и теперь - устроившись
на животе, Конан пристально разглядывал поверхность стены
внизу, стараясь понять скрытый в ней секрет. Он понимал, что
времени у него не так уж много - облако, в которое
превратился покинувший тело Марагара дух, быть может, все
еще ползло по его следам, приближаясь к краю тропы...
Задерживаться здесь не следовало.
Легко сказать, да вот только как спустишься? Конан умел
подниматься на новехонькие крепостные стены, но здесь не
помогало и все его с детства впитанное умение. Веревки с
собой у него не оказалось. И все-таки он должен был
спуститься!
Конан подобрал валявшийся неподалеку камень,
размахнулся, несильно бросил его в пропасть. Камень, как и
положено, полетел вниз, быстро исчезнув в дымке. Затем снизу
донесся еле слышный удар - земля была далеко, очень далеко.
В задумчивости Конан поднял еще один камешек, бросил не так
сильно, поближе - и ему показалось, что камень полетел не
совсем так, как должно. Он попробовал еще раз, кинув совсем
слабо - камень поплыл вниз едва-едва, словно его
поддерживала снизу какая-то сила.
"Вот оно!" - подумал северянин. Правда, радоваться было
рано. Что-то уж слишком просто все получалось у тех, кто
сотворил здесь этот магический спуск. Что же, никто никогда
не мог догадаться бросить камень с обрыва? Едва ли. Или тут
рассчитывали, что на укромную, затерянную в горах долину
могут наткнуться только совсем уж робкие пастухи или тому
подобный народ и никак не ожидали, что в гости к Торгующим
богами пожалует сам Конан Киммерийский? Нет, нет, тут
что-то не так. Уж слишком явно было приглашение - шагни
вниз, пришелец из внешнего мира, и наложенные неведомо кем
заклятья плавно опустят тебя на землю! В подобное
гостеприимство Торгующих варвар верил не больше, чем в
щедрость короля Илдиза.
Конан перекидал вниз десятка два камней, пока не
обозначил для себя некий коридор, в пределах которого
действовала неведомая сила. Оставалось проверить, окажутся
ли действенными чужие чары, если этим спуском воспользуется
он, Конан. Правда, само существование этой магической
лестницы наводило на размышления - насколько же тогда велика
истинная мощь Торгующих Богами, если им под силу устраивать
такие ворота на путях в свои владения? Не окажется ли Конан
со своим простым железным мечом бессильным против магов и
чародеев, засевших в этой долине?
Киммериец огляделся. Заходить во владения врага через
парадный вход нему совершенно не хотелось. Неужели нет
никакого другого выхода? Он взглянул вверх - там склон не
был столь же гладок и неприступен. Обычная скала, при
достаточном умении по ней можно подняться...
Дело было в том, что неведомые создатели зачарованного
спуска загладили скалу шагов на двадцать в обе стороны от
устья ущелья, по которому вилась тропа. Дальше шла обычная
скала. Теперь оставалось только пройти эти два десятка
шагов, вися на отвесной каменной стене и слыша лишь свист
ветра в острых вершинах...
Конан уже ступил на узкий, в пол-ладони, карниз, что
отходил в нужную ему сторону, когда Марагар вновь напомнил
о себе. Из-за поворота тропы к обрыву потекли вытягиваясь
по камням, черные щупальца, сотканные из густого,
непроглядного дыма.
- Кром! - вырвалось у киммерийца. Из глубины тучи на
него смотрело лицо убитого жреца - точь-в-точь такое же,
как в последние мгновения Марагара. На северянина повеяло
могильным холодом. Его клинок, перерубив шею верховного
жреца, дал вырваться на свободу куда более мощным силам.
Невольно ему вспомнился незабвенный Бодей и император воров
Велед, приковавший к собственному телу заклятиями могучего
демона. Веледу это, правда, не помогло...
Однако на сей раз киммериец понимал, что угодил в куда
более серьезный переплет. Его оружие было бессильно против
неведомых демонических чар, заключенных в этом облике. Тут
было не обойтись без помощи хорошего волшебника, а еще
лучше (чародеев киммериец недолюбливал, даже тех, которые
помогали ему самому) - какой-нибудь чародейский амулет. Но
- увы! - ни амулета, ни даже волшебника под рукой не было,
но неумолимо и неостановимо. Непоглощенными осталось
каких-нибудь два десятка футов узкой тропинки.
Конан рванулся было к склону, попытавшись подняться
наверх - однако оказалось, что туча - или же заключенный в
ней дух Марагара далеко не глуп. Наперерез Конану
выметнулись щупальца дыма, отрезая дорогу к спасению.
Дымная тварь проделала это с неприятно поразившей Конана
быстротой. Северянин оказался в ловушке.
Выставив бесполезный меч, Конан шаг за шагом пятился к
пропасти, лихорадочно пытаясь отыскать путь к спасению. Его
не было, ни хорошего, ни плохого - вообще никакого.
Северянину оставалось только одно - отдаться смертельным
объятиям дымного спрута или же рискнуть, вверив свою жизнь
создателям магического спуска в долину... И, когда за
спиной киммерийца осталось не более двух футов горной
тропы, а на запечатленной в облаке физиономии Марагара
появилось выражение злобного торжества, Конан резко
развернулся и прыгнул вниз, навстречу своей участи, моля в
тот миг сурового покровителя его родины не дать ему,
Конану, промахнуться мимо заветного коридора.
Он не промахнулся. Мягкая сила подхватила его, он
словно проваливался в вязкую глину - но при этом прозрачную.
Его тело плавно опускалось вниз.
"И всего-то? - подумал киммериец. - Неужто все здесь
так просто?"
Он взглянул вверх. Черная туча нависала над обрывом, и
в сложенных из дыма глазах Марагара Конан читал
неподдельное отчаяние - добыча ускользала...
Киммериец быстро освободился с необычным положением и
даже начал находить в нем известным преимущества. Конечно,
куда приятнее летать, чем ползти по скале, постоянно рискуя
сорваться вниз. Вопрос только, чем закончится это столь
мило начавшееся путешествие...
Он погрузился в сырую, влажную мглу. Пробил ее, точно
соломенную крышу, и вот наконец ноги Конана мягко коснулись
земли.
Наверху сквозь пелену слабо просвечивало солнце. Далеко
впереди, за купами фруктовых деревьев, вздымались громады
построек. Конан усмехнулся и, поправив меч, зашагал по
направлению к зданиям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10