– заметила Кэролин. – К тому же у него масса изъянов!
– Нельзя же на основе пустяковых недостатков делать скоропалительные выводы! – возразила Мэгги, наполняя водой свой бокал. – Ты вечно переиначиваешь мои слова.
– Тебя трудно понять, особенно когда ты чересчур взволнована, вот как сегодня, например. А мне совершенно не хочется с тобой спорить. – Кэролин отправила в рот ломтик огурца. – Пойми меня, Мэгги. Переубедить тебя невозможно. А мне нужно поберечь нервы для послеобеденного производственного совещания.
Мэгги ткнула вилкой в бледно-зеленый листик латука и недовольно промолвила:
– С каких это пор здесь стали подавать латук сорта «айсберг»? Безобразие!
– А какого сорта латук ты предпочитаешь? – спросила Кэролин, едва сдержав смех.
– Разумеется, «ромэн»! Он значительно более сочный. А впрочем, этот тоже вполне съедобен. – Она положила листик в рот и принялась его пережевывать, изображая на лице блаженство.
С трудом удерживаясь от смеха, Кэролин отпила из своего бокала и многозначительно сказала:
– Если ты будешь и дальше постоянно думать о Чарли Кеннелли, дорогая, то потеряешь аппетит окончательно. Тебе бы стоило почитать любовные романы! Ведь это кладезь премудрости. Ты даже не представляешь, сколько нового для себя я из них почерпнула! Но вернемся, однако, к главному. Вот что я тебе скажу, подруга, перестань выискивать в Чарли червоточины. У каждого свои недостатки, идеальных мужчин не существует. Таково мое мнение. Но будь здесь сейчас Бинди, она бы высказалась по этому поводу со всей присущей ей прямотой. Ты догадываешься, что бы она тебе посоветовала?
– Прекратить встречаться с Чарли раз и навсегда, – с печальной миной произнесла Мэгги и подцепила вилкой ломтик помидора.
– Абсолютно верно. Но разве тебе приятно было бы такое услышать за обедом? Нет! Тогда выслушай мой мудрый совет: дай ему шанс!
– Пожалуй, ты права. Я так и поступлю, – сказала Мэгги.
– Умница. А теперь выкладывай свой план действий!
Проснувшись наутро с тяжелой, раскалывающейся с похмелья головой, Чарли в очередной раз зарекся мешать виски с пивом. Подумав еще немного, он решил завязать с пьянкой и начать трезвую жизнь. Эти дружеские попойки по разным поводам не доведут до добра, и ему стоит всерьез задуматься над своим поведением в последнее время. Почему, к примеру, вчера он не ушел вместе с приятелем из бара, а остался там и напился в одиночестве до беспамятства?
Но только ли в пьянстве причина его несчастий? Не таится ли источник всех свалившихся на него напастей где-то в другом месте? Перед его мысленным взором возник образ Мэгги, глядящей на него с укором. Чарли прошиб пот. Так вот кто истинный виновник всех его бед! Нельзя было ему встречаться с ней даже короткое время! Любое свидание с этой роковой женщиной не менее рискованно, чем прогулка по перилам моста через бурную реку.
За весьма непродолжительное время их знакомства Мэгги умудрилась прочно засесть у Чарли в печенках. И все его попытки извлечь ее оттуда пока заканчивались неудачей. А ведь раньше у него никогда не было опасной привязанности к одной женщине. За исключением разве что Лауры.
Идеальной подругой Лаура тоже, разумеется, не была, но с ее недостатками Чарли был готов смириться. Беда в том, что она оказалась не готова примириться с его изъянами. Не прояви она такое неслыханное коварство, он бы женился на ней. Но что бы из этого вышло?
Чарли горько усмехнулся: их супружество напоминало бы брак его родителей, которые начали ссориться еще во время своего медового месяца. Крик, ругань, хлопанье дверьми стали в их доме привычными явлениями.
Нет уж, в который раз решил Чарли, ему лучше не повторять ошибок своих родителей и подольше оставаться холостяком.
Однако как же ему поступить с Мэгги?
Вчера она звонила ему дважды. Но узнал он об этом только сегодня, заметив, что горит красная лампочка автоответчика.
Интересно, о чем ему хотела поведать Мэгги? Может быть, она решила поделиться с ним радостью в связи со сделанным ей Джейсоном предложением? Либо сообщить ему без обиняков, что она решила не выходить пока замуж вообще, а вместо этого продолжить их интимные отношения до полного пресыщения и изнеможения?
Но такой поворот сюжета возможен только в любовном романе. Чарли протяжно зевнул, потянулся и взглянул на экран своего ноутбука. Надо было собрать волю в кулак и взяться за работу.
Он так и поступил: сел за письменный стол и попытался проникнуться творческим вдохновением.
«Работать! Работать! Работать!» – заклинал он себя.
Однако самовнушение ему не помогло. В голове клубился хмельной туман. Тогда Чарли сорвал с нее волшебный головной убор и зашвырнул его в угол. Ему вспомнился один оригинальный способ постепенного включения мозгов в рабочий процесс, к которому он прибегал в университетские времена. Суть его заключалась в том, что простая механическая деятельность, воздействуя на подсознание, стимулирует и рассудок.
Чарли принялся печатать имя своей мучительницы, снова и снова повторяя его вслух. Но кроме М-Э-Г-Г-И, никакой магии почему-то не происходило.
Внезапный сигнал домофона так испугал Чарли, что его едва не хватил удар. Обтерев пот со лба тыльной стороной ладони, он доковылял до аппарата, висевшего на стене в прихожей, и, нажав на кнопку, прохрипел:
– Кого там еще черт принес?
– Это я, Мэгги! – ответил знакомый женский голос.
– Извините, мадам, но вы не вправе вмешиваться в мой разговор с жильцом! – резко сказал ей консьерж. – Еще неизвестно, позволит ли он мне пропустить вас к нему… Мистер Кеннелли!
– Эй, Чарли! Я могу к тебе подняться? – крикнула Мэгги.
С трудом сглотнув ком, он ответил:
– Да, разумеется. Поднимайся! Пожалуйста, пропусти ее, Дон!
Чарли выключил переговорное устройство, вздохнул и отвернулся к окну. В квартире царил хаос. А на свое отражение в зеркале ему даже смотреть не хотелось. Стопка нераспечатанных конвертов на столе заметно подросла со времени их с Мэгги последней встречи. На кухне стоял тяжелый запах от пустых упаковок из-под полуфабрикатов, скопившихся в переполненном мусорном ведре. Из ванной тянуло затхлым воздухом. А по всему полу были разбросаны предметы его одежды, которые он стягивал с себя ночью по мере своего приближения к кровати. Трусы валялись на тумбочке.
Интересно, подумалось Чарли, тогда во что же он одет сейчас? Заставив себя все-таки взглянуть в зеркало, он ужаснулся: на него смотрел небритый, хмурый, коротко постриженный незнакомец в пижамных штанах.
– О Боже! – простонал Чарли. – Спаси и сохрани!
Что же скажет, увидев все это, Мэгги? Впрочем, что теперь об этом думать? Не нужно было впускать ее сюда и позволять критиковать его порочный образ жизни. И вообще, какого дьявола ее принесло сюда в такой час? Почему она не в офисе? Ведь рабочий день у нее еще не закончился!
Да и ему надо работать! Стоит ли убивать свое драгоценное время на эту… эту…
– Психопатку! – пробормотал Чарли.
Раздался стук в дверь. Чарли распахнул ее и очутился лицом к лицу с Мэгги.
На ней был роскошный голубой костюм, полускрытый расстегнутым пальто; жемчужное ожерелье на шее чудесным образом гармонировало с ее жемчужно-белыми зубами. Мэгги участливо спросила:
– Что с тобой, Чарли? Ты здоров?
– Что со мной? Здоров ли я? – Он расхохотался, как буйнопомешанный. – Со мной все в порядке! Но что привело тебя ко мне, почему ты не в офисе или не… не с Джейсоном?
– Я ушла с работы пораньше, чтобы поговорить с тобой.
– Пораньше? Ради разговора со мной? Должно быть, тому имеется какая-то веская причина!
– Да, причина имеется. Ты позволишь мне пройти в квартиру?
Чарли медлил с ответом. Он был склонен ответить Мэгги отказом и навсегда запретить ей вторгаться как в его жилище, так и в его жизнь. Но раз она уже пришла и держится уверенно, словно хозяйка, то, пожалуй, ему лучше воздержаться от резких заявлений и впустить ее, как и подобает джентльмену.
– Ты не хочешь запереть дверь? – спросила она.
– Нет, я никогда этого не делаю. А зачем?
– Входную дверь положено запирать! Оставлять ее незапертой опасно, это же Нью-Йорк, Чарли! Вор может проскользнуть в квартиру в любой момент. Город захлестывает волна преступности! По улицам стало страшно ходить одной.
– Однако это не мешает некоторым женщинам совершать в одиночку небезопасные путешествия из центра Нью-Йорка на окраины.
– Порой обстоятельства вынуждают их к этому, – парировала Мэгги.
Так и не заперев дверь, Чарли прошел в комнату и сел на свой любимый бежевый диванчик. Тот самый, который всегда нравился ему в своем первозданном виде, пока сюда не заявилась Мэгги и не сказала, что диванчик нужно как-то оживить. Например, сменить обивку или натянуть на подушки чехлы с цветочным орнаментом. После этого Чарли стало казаться, что его диванчик действительно выглядит скучновато, пожалуй, даже убого.
– Ненавижу цветочные орнаменты, – вздохнул он.
– Что? – переспросила Мэгги.
– Я про наволочки для диванных подушек. Ты советовала мне купить наволочки в цветочек, помнишь? Или с каким-нибудь веселеньким орнаментом. Так вот, мне это не по душе! – выпалил Чарли, не глядя на нее.
– Но я пришла к тебе вовсе не для того, чтобы наводить здесь порядок, Чарли! Скажи, как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно! Лучше и быть не может!
Взгляд Мэгги случайно упал на экран ноутбука. Чарли попытался вспомнить, стер ли он ее имя, но не смог и принялся нервно кусать костяшки пальцев. Что будет, если она разглядит на экране собственное имя? Тогда она поймет, что… А что, собственно, она может понять, кроме того, что он умеет правильно его писать?
Чарли перевел дух.
В комнате установилась тревожная тишина.
– Значит, можно поздравить тебя с помолвкой? – ляпнул Чарли, испугавшись, что Мэгги, прочитав-таки свое имя на экране, поймет, что он все еще думает о ней.
Мэгги осуждающе посмотрела на него и покачала головой.
Чарли воспрянул духом. Ему вдруг захотелось ее расцеловать.
– Джейсон улетает на Ближний Восток, – после долгой паузы произнесла наконец она. – Он предложил мне последовать за ним в пустыню…
От восторга Чарли не осталось и следа.
– Но я наотрез отказалась… Настроение у Чарли тут же поднялось.
– Из-за своей работы? – поинтересовался он.
– Да, и по некоторым иным причинам…
«Ну каким же, Мэгги, скажи наконец!» – мысленно умолял ее Чарли, уже готовый поклясться, что станет совершенно другим человеком, если только она произнесет те слова, которые ему хочется от нее услышать.
Более того, он признается ей, что не собирается оставаться вечным холостяком. Что без нее его жизнь потеряла краски и стала ему уже не в радость. И что виски не лезет ему в горло, а это уже ох какой серьезный симптом…
Чарли глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
Волноваться вообще вредно, а с похмелья особенно, напомнил он себе. Иначе можно наговорить глупостей, например пообещать девушке жениться на ней. А вот этого-то он делать сейчас не собирается. Разве что потом, в далекой перспективе…
– Короче говоря, – продолжила наконец Мэгги, пристально глядя Чарли в глаза, – я сказала Джейсону, что не могу покинуть свой любимый Нью-Йорк, пока не осуществлю заветный план. Да, представь себе, Чарли. У меня есть особый план. Я хочу кое-чего добиться в этой жизни и получить вполне конкретные результаты. Такие, которых я не получу, если улечу на Восток с Джейсоном.
– Это какие же, например?
– Повышение в должности минимум до начальника отдела по связям со средствами массовой информации. С соответствующей добавкой к зарплате, разумеется.
Чарли промычал что-то нечленораздельное.
– А помимо этого, я хочу, чтобы у меня было то, о чем мечтают все женщины: муж, дети, дом и все такое прочее…
Так-так. Муж… Спутник жизни. Вообще, но не именно он, литератор Чарлз Кеннелли. И слава Богу! Потому что жениться не входит в его ближайшие планы. У него своя программа, и менять в ней он пока ничего не собирался.
– Ты понял, что я имею в виду, Чарли? – повторила Мэгги каким-то чужим, срывающимся голосом, так несвойственным ей, всегда уверенно и четко произносящей слова.
Что же вызвало в ней такую перемену? Что произошло с Мэгги, которая точно знает, чего она хочет от жизни?
– Не совсем, – произнес Чарли. – Ты говоришь, что хочешь получить то же, что и другие. Но ведь из каждого правила есть исключения.
Глаза Мэгги словно бы вспыхнули изнутри. Она воинственно подбоченилась.
– Конечно, разве ты можешь согласиться со мной! Ты же у нас особенный! Свободный холостяк. Только тебе, похоже, невдомек, что свободен ты только потому, что за тобой никто не охотится. Для тебя супружество, дети и домашний очаг – это пустой звук, бессмысленная трата сил и времени!
– Разумеется, – заявил Чарли, хотя его и обуревали на этот счет сомнения. – Именно так я и считаю!
– Иного ответа от тебя я и не ждала!
Мэгги презрительно фыркнула и скрестила на груди руки. Ноздри ее раздувались, сжатые губы побледнели.
Чарли поверить не мог, что всего несколько секунд назад он был готов измениться ради этой женщины, пересмотреть свои взгляды на жизнь и даже пожертвовать ради нее своей бесценной свободой.
Что ж, хорошо еще, что он не высказал вслух всю эту блажь и не позволил себе прослыть парнем, раздающим пустые обещания.
Мэгги смерила Чарли негодующим взглядом и проговорила:
– Что ж, я сказала все, что хотела. Ввела тебя в курс дела… Мне казалось, что тебе это может быть интересно.
– Мне это действительно интересно!.. Ну а теперь я, пожалуй, снова усядусь за работу, у меня ее, как всегда, уйма.
– Вид у тебя довольно усталый. Творил, наверное, всю ночь напролет? – Мэгги чуть заметно усмехнулась.
Чарли кивнул, наморщив лоб, и сказал:
– Ну, до встречи!
Мэгги молча повернулась и вышла в коридор.
Закрывая за ней дверь, Чарли с трудом поборол желание схватить Мэгги за руку, втащить ее в квартиру, упасть перед ней на колени и умолять простить его за то, что он не нашел нужных слов.
Возможно, сейчас он отыскал бы эти слова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37