– Как приятно, что вы смогли посетить нас, Принцесса Лекси. Мы надеемся, что вам у нас понравится.
– Я уверена, что понравится, Принц Эрик и Принцесса Жюли, – ответила Лекси со всем достоинством, на какое был способен нежный голосок шестилетней девочки. Она сделала реверанс и добавила, не переводя дыхания:
– Ничего, если я буду звать тебя Принцесса Жюли? Ведь ты же скоро станешь женой принца.
Эрик, который сначала, казалось, был очарован девочкой, сразу отвернулся. Жюли заставила себя улыбнуться и сказала Лекси:
– Ладно. В конце концов, я такая же принцесса, как и ты, моя радость.
Замок произвел на Лекси потрясающее впечатление, хотя за прошедший год она часто приходила сюда к Жюли. В сопровождении Руфуса она исчезла чуть ли не на все утро, чтобы исследовать таинственные углы и закоулки.
Время от времени она возвращалась к Жюли или к Эрику с восторженными рассказами об очередном открытом ею месте, где наверняка спрятан клад или скрывается дверь от потайного хода.
Ее энтузиазм оказался заразительным, и скоро Эрик начал делиться с девочкой своими собственными детскими представлениями о тайнах замка. С разрешения Жюли они «обследовали» ее комнату в башне, которая служила спальней Эрику, когда он был маленьким.
Поднимаясь по лестнице со стопкой выстиранного белья в руках, Жюли услышала, как Лекси спросила Эрика:
– А видно отсюда остров Андерс?
– Я его вижу, – ответил он.
– Взаправду? – спросила малышка, глядя в окно на океан.
– Ну, не совсем взаправду, – честно признался он. – Но когда я гляжу туда, через океан, – он показал в окно, – я мысленно представляю его таким, каким видел в последний раз.
Лекси была очень чуткой девочкой.
– Ты по нему скучаешь? – спросила она.
– Там мой дом, – ответил он просто. Заметив, что в комнату вошла Жюли, он заговорил о другом. – Я как раз собирался пригласить Лекси во двор, поиграть с Руфусом, – сказал Эрик.
– Да, да! – завопила Лекси.
– Ну, конечно, – сказала Жюли. – Пока вы там будете играть, я приготовлю что-нибудь перекусить. – Она обратилась к малышке:
– Вы не откажетесь принять участие в чаепитии, Принцесса Лекси?
– Это большая честь для меня, – серьезно ответила Лекси. Жюли не сомневалась, что «взрослые» манеры Лекси умиляют Эрика не меньше, чем ее саму, но, когда она попыталась встретиться с ним глазами, чтобы поделиться своим восхищением, он в ответ только вежливо наклонил голову.
Жюли сдержала свое обещание, обставив ланч как самое формальное чаепитие. Выглядывая в окошко, она каждый раз убеждалась, что не только Руфус и Лекси играют в догонялки – Эри к,, резвится вместе с ними. Он улыбался, держался совершенно непринужденно и, видимо, веселился вовсю. Похоже, дети – действительно его слабость. Как и животные.
Позже, усевшись за стол, все трое вели себя чрезвычайно учтиво.
– Восхитительно, право же, восхитительно, – объявила Лекси, откусив поджаренный на гриле гренок с сыром. – Ваш повар – просто сокровище.
– Я передам ему вашу похвалу, Ваше Высочество, – сказала Жюли. Она обратилась к Эрику:
– Не хотите ли добавки, Принц Эрик? Вы, должно быть, основательно нагуляли аппетит.
– Благодарю вас, – вежливо ответил Эрик, но воздержался от обращения «Принцесса Жюли».
Лекси посмотрела на обоих по очереди и вдруг оставила всякие церемонии.
– Ты любишь Жюли? – спросила она Эрика.
Эрик растерялся. Никто не задавал ему этого вопроса вот так, в упор. Пока он искал подходящий ответ, который не требовал бы слишком явного вранья, девочка снова заговорила.
– Я хочу сказать, вы всегда глядите на нее тайком, когда она вас не видит, ну и всякое такое, – пояснила Лекси и добавила, нахмурив брови:
– Но вы ни разу ее не поцеловали за целый день.
Если быть точным, он не целовал ее целых полтора дня, с самого бостонского обеда. Эрик специально старался держаться подальше от посторонних глаз, а ребенка в расчет не принимал. Но, как видно, номер не прошел.
– Да неужели? – спросил он с наигранным удивлением. – Это нужно срочно исправить, а?
И он быстро подошел к Жюли и поцеловал ее в губы.
Хотя в этот момент у Жюли был полон рот недожеванного гренка с сыром, знакомое прикосновение его губ приятно взволновало ее. Ей стало обидно, что она радуется этому небрежному поцелую, вместо того чтобы оскорбиться его явным невниманием к ней. Она воспользовалась раздавшимся в этот момент звонком телефона, чтобы скрыть раскрасневшееся лицо.
Споткнувшись по дороге о Руфуса, который, как обычно, выпрашивал подачки, Жюли вбежала в кухню и схватила трубку на четвертом звонке.
Звонили из приюта для животных и спрашивали Эрика. Жюли передала ему трубку и вернулась к столу вместе с Лекси.
Через несколько минут Эрик снова вошел в столовую.
– Приехали за Руфусом, – сказал он, не глядя Жюли в глаза. – Нужно отвезти его в приют. Там его ждут.
Пока Эрик ходил за ключами от машины, Лекси обнималась с собакой. Руфус, хоть и косился одним глазом на остатки завтрака, все же милостиво принимал ее ласки, не понимая, чем они вызваны. Когда Эрик вернулся, Лекси сказала:
– Спорим, он будет скучать по тебе. – Она шмыгнула носом. – Почему нельзя оставить его в замке?
Эрик опустился на колени и посмотрел девочке в глаза. Он заговорил с ней очень мягко:
– Лекси, его хозяева страшно радуются, что наконец нашли его. Он убежал из их палатки, за двадцать миль отсюда, и заблудился. Вся семья ужасно беспокоилась о нем, особенно мальчик.
Руфус обрадуется им, а обо мне забудет.
– Но ты будешь по нему скучать. – Это был не вопрос – и все-таки вопрос.
Эрик потрепал ее по плечу.
– Да, принцесса, – сказал он охрипшим голосом – Я буду по нему скучать.
Жюли смотрела ему вслед. Нетрудно догадаться, почему он бежит от любви. Любовь для него слишком часто оборачивалась потерей.
Когда посуда от завтрака была помыта, Лекси сказала:
– Жюли, давай сочинять сказку.
У них был такой обычай – вместе сочинять сказки. Как правило, одна описывала место действия и строила интригу, а другая заканчивала сказку. Жюли любила это занятие не меньше Лекси: ее всегда поражало воображение девочки.
– Поднимемся в башню, – предложила Жюли, надеясь устроить девочке, пробегавшей все утро, тихий час. Они растянулись рядышком на кровати Жюли, опершись подбородком на руки и глядя в окно на морской простор.
Жюли глубоко вздохнула, стараясь освободиться от всех проблем, занимавших ее мысли, и приступила к рассказу.
– Давным-давно, – сказала она, – жил-был принц.
– Красивый? – перебила Лекси, наверняка не в последний раз.
– А это важно?
Лекси наморщила лобик.
– Да нет, не особенно. А он был хороший?
– Да. И сильный, и верный, и… преданный долгу.
Лекси широко раскрыла глаза.
– Как Руфус?
Жюли засмеялась.
– Нет, по-другому. Преданность долгу – это когда человек делает то, что он должен делать.
– А-а. Это значит – сражаться с драконами, спасать девиц и всякие такие принцевые дела?
– Он всегда выполнял свой долг, – повторила Жюли.
– Как твой принц?
– Да, – сказала она.
– Расскажи еще про принца.
Жюли на минутку задумалась.
– Он был заколдован.
Глаза Лекси расширились.
– Его превратили в лягушку?
– Нет. У него было ледяное сердце. Он не мог полюбить.
– Ах, бедный принц! Такой несчастливый.
– Он себя считал счастливым. Ему не хватало только одного.
– Чего?
– Невесты.
– Зачем ему? – удивилась Лекси. – Если он не мог полюбить?
Рассказ захватил Лекси, да и Жюли тоже увлеклась.
– Потому что это был его долг – жениться, – объяснила она.
– А-а. Он должен был жениться.
– Точно.
– Не то что Принц Эрик. Он хочет на тебе жениться, Жюли.
Задумавшись, Жюли смотрела на неспокойный океан, пока Лекси не окликнула ее:
– Что было дальше, Жюли?
– Дальше там появилась одна женщина.
– Хорошенькая?
– А это важно?
– Нет. Но она была принцесса? – спросила Лекси с надеждой.
– Нет.
Лекси призадумалась.
– Она не была принцесса снаружи, – решила девочка. – Но она была принцесса внутри. Важнее ведь то, что внутри, правда, Жюли?
– Правда, – ответила Жюли с улыбкой. – Во всяком случае, эта женщина согласилась стать невестой принца.
– Зачем, если он ее не любил?
– Она знала, что ему нужна ее помощь.
– Наверное, она его любила.
Жюли печально улыбнулась:
– Больше всего на свете.
– Она была счастлива?
– Она была счастлива, что помогает ему, – медленно проговорила Жюли. – Но она хотела, чтобы и он был счастлив.
– Он стал бы счастливым, если бы полюбил ее, – сказала Лекси. – Правда?
– Так она думает.
– Значит, она должна его расколдовать.
– Ты права, Лекси. – Если бы все было так просто…
– А как?
– Она не знает, как, – призналась Жюли.
– Ох, нет, – огорчилась Лекси. – Так нельзя заканчивать. Нужен счастливый конец.
Они немного помолчали, размышляя. Вдруг Лекси подпрыгнула.
– Я знаю, как! – закричала она. Она встала на постели на коленях перед Жюли и взволнованно заговорила:
– У него ледяное сердце, ну так она должна его растопить.
– А как?
– Ну… – Лекси сосредоточенно думала, сдвинув брови. Через некоторое время ее личико просияло. – Я знаю. Она обнимет его крепко-крепко, и горячая любовь из ее сердца прольется в его сердце и растопит его, и тогда он ее полюбит.
Что ж, средство простенькое, но очень действенное.
– По-моему, это отличный конец.
– Это не конец!
– Не конец?
– Конечно, нет, глупенькая, – Лекси захихикала. – Не забывай, что они еще жили долго и счастливо. Теперь конец.
Она улыбалась так торжествующе, что Жюли невольно рассмеялась и крепко обняла Лекси.
– Да, действительно, конец отличный!
Когда вечером Дрю заехала забрать Лекси, Эрик еще не возвращался. Это не удивило Жюли. Ему, видимо, хотелось побыть одному после расставания с Руфусом. Но она не находила себе места в пустом замке и, написав ему записку, поехала в город, к Анне.
Анна как раз закрывала свой комиссионный магазинчик. Жюли помогла ей прибраться, одновременно рассказывая, как прошел день с Лекси, но потом погрузилась в свои мысли.
Анна мягко окликнула ее:
– Жюли, не хочешь поговорить?
Жюли очнулась от своих грез.
– Поговорить? О чем?
Анна внимательно вглядывалась в ее лицо.
– Ну, не знаю. О том, что тебя беспокоит.
– Меня ничего не беспокоит, – ответила Жюли и тут же добавила, противореча самой себе:
– И вообще, это неважно.
Анна села на стул и пристально посмотрела на Жюли.
– Неважно? – переспросила она. – Когда одна из двух моих лучших подруг влюбляется, я считаю, это важно.
Конечно, Анну не проведешь. У нее же дар.
С чувством, близким к облегчению, Жюли глубоко вздохнула и села рядом с подругой.
– Хочешь поговорить?
– Да, пожалуй, – согласилась Жюли. Конечно, она не могла рассказать Анне всего, но все-таки замечательно поделиться хоть частью своих печалей с настоящим другом.
Анна принесла из своего кафе два высоких стакана с холодным кофе и снова уселась.
– Когда это случилось? – спросила она.
– На балу, так думают все на свете, кроме тебя, – Жюли грустно улыбнулась. – А тебя я убедила, будто нюх на истинную любовь тебе изменил.
– Бывает и такое, – пожала плечами Анна.
Жюли порывисто обняла ее.
– В мире множество людей, уверенных, что они никогда не ошибаются, – сказала она. – Спасибо тебе, что ты не из таких.
– Значит, я была права, – медленно проговорила Анна. – Ты обручилась с Эриком не по любви.
– Ты, наверное, удивляешься, почему я это сделала.
– Не сомневаюсь, у тебя были на то причины, только, пожалуйста, не излагай их, – сказала Анна. – Мне не обязательно об этом знать. И вообще, меня не это интересует.
Жюли еще немного полегчало. Она знала, что не может предать Эрика; она не могла рассказать подруге, что помолвка – ненастоящая.
– Ты такая великодушная, Анна. Не понимаю, как это ни один парень до сих пор тебя не зацапал.
Анна покачала головой.
– Со мной дело обстоит иначе, Жюли. Я, может, и могу угадать истинную любовь, а ты в нее веришь с такой невероятной силой. Ты, пожалуй, думаешь, что и мне предназначен принц.
– Когда он появится, ты по крайней мере сможешь определить, любит ли он тебя, – горько пошутила Жюли.
– А, так вот в чем дело. Ты любишь своего жениха, но не знаешь, любит ли он тебя.
– Он не дает мне особых оснований думать, что любит, – призналась Жюли. – Хотя Эрика не так-то легко понять.
– Это было очень даже легко, в то утро после бала.
Жюли закатила глаза.
– Кроме шуток! Нет, я знаю, что тогда он меня не любил. Но после бывали моменты, когда мне иногда мерещилось… – она умолкла.
Когда Анна снова заговорила, казалось, это давалось ей с трудом.
– Жюли, тебе нужна моя способность? Ты хочешь, чтобы я сказала тебе, любит ли тебя Эрик?
– Ты ведь знаешь?
Анна вздохнула.
– Кажется, да. Хотя, как ты говоришь, Эрика нелегко понять. Но в последнее время я стала яснее чувствовать эти вещи.
Жюли в последнее время тоже получила много ясных намеков, и все они говорили о том, что Эрик отдалился от нее. Было видно, что Анне не хочется рассказывать Жюли о том, что она знает, и тому могла быть только одна причина. Жюли расправила плечи и высоко подняла голову.
– Нет, – сказала она. – Не говори. Лучше мне не знать. Если Эрик меня любит, как будет чудесно, когда он сам признается мне в этом. – Улыбаясь дрожащими губами, она прибавила:
– А если не любит, я не хочу об этом знать. Не хочу терять надежду на его любовь.
Теперь уже Анна крепко обняла ее.
– Ты просто потрясающая, знаешь ли ты это? Не много найдется людей, кто откажется заглянуть в «магический кристалл».
– Все равно, спасибо, что предложила поделиться со мной своим даром.
– Я пока еще не решила окончательно, дар это или проклятие, – усмехнулась Анна.
– Надо же! А я как раз думала то же самое о своей любви к Эрику.
Анна снова стала серьезной.
– Надеюсь только, что он знает, какая для него честь – твоя любовь.
– Я уж позабочусь, чтобы он это понял, – сказала Жюли легкомысленным тоном, поднимаясь на ноги. – Пошли, – сказала она и потянула Анну за собой. – Пора ужинать.
Когда она вернулась в замок, Эрик был дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18