– Да эти зверюги не знают, что такое арбалет, – возразил Никита. – Он у них и с опасностью-то не ассоциируется.
– Вот тут ты не прав, – не согласился с ним Бастров. – У них есть руки. А раз так, то они должны уметь пользоваться инструментом. А поведение? Возможно, разума у них поболее, чем у некоторых так называемых разумных существ. Плюс магии не подвластны. Сдается мне, что именно они и есть настоящие хозяева этой земли, а не упыри, карлики, додолы или еще кто.
– И Лабиринт, и крепости, и Монолит, и дорогу Келтую – они построили, а затем другим подарили? – с иронией спросил Басанов.
– Это нужно у них спросить. Да ведь не скажут.
– Не скажут, и не надо, – буркнул Никита.
Хотя полканы отошли от их стоянки, отряд с места не сдвинулся. Ждали возвращения Айны. Несмотря на уверенность Басанова в том, что с лесной девой ничего не случится, участники похода испытывали определенные сомнения. Даже Кощей стал проявлять беспокойство.
– Мне непонятен смысл поступков этих существ, – сказал он. – С одной стороны, в их поведении прослеживается логика. Но с другой… все говорят о них как о безжалостных монстрах. У меня нет определенного мнения о природе этих существ и степени их разумности, а также о возможностях контакта с ними.
– Для самого старого и опытного человека в наших рядах ты слишком неопределенен, – подначила сто Маша. Но неужто ты никогда раньше не встречался с ними?
– Встречался, и не раз. Да только те, которые хоть изредка, но попадали на Землю, вели себя как дикие агрессивные хищники, и их приходилось уничтожать. Здесь же я вижу их в среде естественного обитания, а рассказы карликов Серебряной долины полны благоговейного страха и больше напоминают земные легенды о драконах.
– А на Земле драконы были? – спросил Бастров.
– Миллионы лет назад, и вы знаете, как их зовут. Тираннозавры, бронтозавры и прочие. Затем они вымерли.
– Да нет. – Лицо Северина приняло обиженное выражение, – Я о других говорю, о которых легенды ходят… Огнедышащих.
– Почему бы и нет, – пожал плечами Лесной Хозяин. – Есть многое, Горацио, на свете, что недоступно нашим мудрецам.
– Скажи, что эту фразу ты Шекспиру подсказал, – подколол Кощея Никита.
– Не-а, – протянул Лесной Хозяин. – Я ему этот сюжет подарил полностью, – и, не выдержав, улыбнулся: – Шучу. К сожалению, Вильяма я лично не знал.
– Возвращаются, – предупредил Рудольф, взявший на себя обязанность дозорного, пока остальные точили лясы с Кощеем.
Два кентавра плавно неслись по открытой местности, оглашая воздух пронзительными криками. На поднятых кверху руках они несли Айну. Лесная дева смеялась и махала рукой.
– Вроде все нормально, – облегченно выдохнул Никита, наблюдая за приближающейся группой.
Резко остановившись напротив вскочивших на ноги людей, полканы осторожно опустили Айну на землю. Их круглые, как плошки, глаза пристально следили за движениями лесной девы. Она нежно погладила их по загривкам.
– Красавцы мои, – колокольчиками звенел ее голос. – Теперь мы будем друзьями?
Полканы, гортанно кхекая, кивали головами. Большие влажные глаза с умилением смотрели на девушку. Айна ласково потрепала их за ушами и, повернувшись к молчаливо застывшим людям, весело произнесла:
– Они – наши друзья и помогут нам дойти до большой реки, которая течет с высоких гор. Племенные вожди благосклонно отнеслись к нашему появлению в своих владениях. То, что мы привели им щенков и не стали никого убивать, привело вождей к решению оказать нам помощь.
– Ты хочешь сказать, что они разумны? – поразился Басанов.
– Конечно, – весело рассмеялась лесная дева. – Их стойбище очень напоминает человеческие поселения. У них своя иерархия и социальные взаимоотношения. Это гордый, но добрый народ. Существует противостояние полканов и других племен, населяющих эти земли. Правда, до войны дело не доходит. Племена кентавров представляют собою грозную силу, защищают свою территорию, не пуская туда посторонних, никогда не вмешиваются в дела других племен, и, самое главное, они не идут на контакты ни с кем.
– А мы – особый случай? – не понял Никита.
– Больше чем особый. Два полканчика, что пришли с нами, потомки старого почитаемого рода, и их появление может остановить надвигающуюся гражданскую войну.
– Значит, не так уж и безоблачны отношения внутри народа. Раз существует возможность гражданской войны, значит, их мир хрупок и существование поставлено под угрозу, – проговорил Кощей.
– Теперь – нет. – Лесная дева качнула головой. – У них есть то, что может их объединить: наши полканы. Смотрите, как они радуются.
Никита и Северин переглянулись. Айна заметила перегляд и успокаивающе сказала:
В гибели их родителей никто никого винить не станет. У кентавров другие понятия о смерти. Раз есть потомство, значит, родители свой долг перед племенем выполнили, а мы, вернув детей сородичам, выполнили свой. Степной народ умеет быть благодарным, конечно, в пределах их разумения.
– А они нас понимают? – спросил Северин, внимательно разглядывая замерших полканов.
– Я могу их понять, они могут меня понять, вас же – только на эмоциональном уровне. Их язык вмещает ряд звуков, которых человеческое ухо не воспринимает. Ваш диапазон слишком мал по сравнению с их. – Дева ласково погладила одного из полканов. – К тому же они могут улавливать сигналы, вырабатываемые мозгом. Именно так они ощущают эмоции. И еще, никогда не кричите в их присутствии. Они этого не любят, могут впасть в ярость. Любой громкий звук неестественного происхождения нервирует их. Говорить с ними нужно спокойно, дружелюбно и тихо. Они все услышат и поймут.
Группа полканов почти бесшумно показалась из-за ближайшей рощи и замерла в нескольких десятках метров от начавших собираться в дальнейший путь людей.
– Ну, пошли, – памятуя о предупреждении лесной девы, вполголоса скомандовал Басанов, закидывая рюкзак на спину.
Отряд двинулся в направлении сверкающих далеко на горизонте снежных вершин. По приблизительным подсчетам, до места следующего ночлега они должны были пройти километров двадцать-тридцать. Всем хотелось поскорее попасть домой.
Двое суток полканы неустанно сопровождали отряд. Навязчивый конвой немного нервировал, но лесная дева простодушно объяснила, что они не контролируют движение чужаков, а охраняют почетных тетей на своей территории.
На одной из стоянок Басанов завел с Машей разговор об Айне.
– Меня настораживает факт ее потрясающей осведомленности, – поделился он своими подозрениями. – Сама посуди, откуда лесному созданию известны такие термины, как «социальные отношения»,«иерархия», «спектр восприятия», «гражданская война» и прочие. Ведь она – лесная дева, вилия. Она может и должна понимать окружающую природу, но неболее.
Ветер накатывал тяжелые тучи с юга, где темной полосою виднелась тайга. Маленькая роща, послужившая местом привала и ночевки отряда, создавала иллюзию безопасности и покоя, но даже безразличные к потребностям чужаков кентавры, со слов Айны, рекомендовали остановиться и переждать непогоду. Басанову страшно не хотелось терять время, все же остановиться пришлось. Порывы ветра пронизывали насквозь островок леса, но ложбина, рассекавшая его наискосок, защищала, и даже маленький костер не задувало.
Разглядывая лежащих на траве соратников, Никита удобно пристроился возле огня и пытался докопаться до истины в возникшей ситуации. В настоящий момент такой ситуацией он считал лесную деву.
– Я не хочу обидеть Айну голословными обвинениями, но что-то здесь не так, – говорил он Маше.
– Ты же пил мед истины, – заметила девушка и, уловив смятение в глазах боярина, пояснила: – Это заметно тому, кто понимает. Объяснить трудно, но в твоем взгляде есть нечто такое, что отделяет тебя от других. Вот и взгляни в суть лесной девы. Она это или только иллюзия?
– Пытался, – махнул рукой Басанов, – да без толку. Еще когда выходили в этот мир, я посмотрел всех. Сейчас ни у кого изменений нет. В том числе и у Айны. Красивая молодая женщина, разумная, самостоятельная, и в то же время нелюдь. Внешние признаки налицо, но не бросающиеся в глаза. Повадки, некоторые поступки разнятся с людскими. Суть явно нечеловеческая. Могу сказать с полной уверенностью – это она, наша Айна.
– Наверное, кое в чем я виновата. – Маша чуть кокетливо прикрыла глаза. – Пока ты с нашим незабвенным Генрихом Карловичем торчал на башне, я немного рассказала о нашем мире, о взаимоотношениях среди людей, о развитии науки и техники, о Ламбушке. Ведь до умопомрачения влюбленный Филипп так и не удосужился просветить свою возлюбленную о нашем мире. Память у лесной девы феноменальная, ей достаточно один раз сказать, и она запомнит на всю жизнь. Когда захочет.
– Как это – когда захочет? – удивленно переспросил Басанов.
– Наверное, как механизм антистрессовой защиты. Не вся получаемая информация и не все получаемые ощущения необходимы для тонкой психики лесной девы, и она, вероятно, может отсекать то, что ей не нравится. В принципе люди так же поступают, но чаще на уровне инстинктов, а здесь сознательно.
Никита задумался. Понятно, лесная дева учится и сразу же применяет полученные знания на практике. Почти как человек, но неизмеримо быстрее. При желании лесная нелюдь смогла бы полностью освоиться в человеческом обществе. К счастью, по чисто психологическим причинам этого не случилось.
– Никита, – отвлек его от размышлений Лесной Хозяин, – завтра повернем на юго-запад.
– Ладно. Только там горы.
– Там горы, широкая и быстрая река, карлики и еще невесть что, – подтвердил Кощей. – Но иначе нам не попасть куда следует.
– А есть обходные варианты? – хмуро поинтересовался Басанов, зная ответ.
– Нет. Обратный путь заказан.
– Что ж, тогда давай отдыхать, а то, чувствую, до дома не дотянем.
Но толком им отдохнуть так и не пришлось. С востока донеслась звонкая мелодия трубы. Обладавшие более тонким слухом нелюди первыми среагировали на совершенно несвойственный для этих мест звук. Следом встрепенулись люди.
– Пора сматываться, озабоченно сказал Северин.
– Куда? На открытое место? – ворчливо огрызнулся Рудольф. – Лучше здесь бой принять. В крайнем случае на дереве отсидимся, как в прошлый раз.
Доводы оборотня показались весомее, отряд начал готовиться в бою. Скрипели тетивы взводимых арбалетов, с шорохом вынималось из ножен холодное оружие, срочно упаковывались в рюкзаки разложенные для привала вещи – все спокойно, без суеты. Северин и амазонки деловито растягивали ловушки из стальной проволоки. Никто ни словом, ни жестом не показал испуга перед легендарной тварью. Лесной Хозяин расставлял арбалетчиков по опушке рощицы и назначал тех, кто должен прикрывать спину стрелка. Получилась жиденькая двойная цепь в пять метров шириной. Никита вслушивался в приближающиеся трубные звуки, стараясь оценить опасность.
Тучи под порывами ветра рассеялись. Солнце выкатилось на лазурный небосвод и ярко осветило место, где отряд приготовился к бою.
Басанов уперся спиной в крепкий ствол похожего на березу дерева и всмотрелся в раскинувшееся перед ним пространство. Покрытый густой и высокой травою безлесный участок простирался на несколько километров, лишь вдалеке темнела тайга. Оттуда и должен появиться Адский Пастух. Рука привычно лежала на взведенном арбалете, в который он заложил три болта с красными метками.
Трубный звук в очередной раз пронесся над лесостепью, две точки отделились от границы леса и вымочили на открытое пространство. Разглядеть Зверя на таком расстоянии не получалось. Никита всерьез пожалел, что у него нет бинокля. Издали легендарное чудовище не впечатляло. Так себе, что-то шустрое, верткое, но отсюда вовсе не грозное и опасное. Хотя тогда, ночью в Серебряной долине, он казался очень страшным.
– Боярин! Никита! – послышался шепот из-за спины.
Обернувшись, Басанов увидел манящего его из-за дерева Кощея.
– Смотри, – указал он жестом в сторону. Никита проследил за его рукой и присвистнул.
Слева, из глубины лесостепи, наперерез Зверям устремилось несколько десятков полканов. В их руках сверкало на солнце оружие.
Бежавший вторым Адский Пастух на ходу поднял голову и трубно закричал. В это мгновение он увидел полканов. Крик смолк. Оба Зверя резко остановились, не добежав до рощи, где занял оборону отряд, сотни полторы человеческих шагов. Развернувшись и в унисон протрубив, они ринулись на полканов. Те, не снижая скорости, перестроились полукругом. Со стороны стало заметно, что еще немного, и они сомкнут кольцо вокруг врагов.
Повинуясь неслышной команде, полканы метнули короткие копья в Зверей. Каждое достигло цели, но Пастухов это не остановило. Трубный звук пронесся над местом схватки, и, выставив рогатые головы вперед, они ринулись в гущу полканов.
Басанову показалось, что мощные создания гиперборейских лесов без сложностей прорвут жидкую цепь кентавров – все-таки они превосходили хозяев лесостепи и в скорости, и в размерах. Однако для полканов, по-видимому, это была не первая такая встреча. Они мгновенно образовали проход, и тотчас на шеи Пастухов упали петли арканов, а под ноги полетели ремни с каменными шарами на концах.
– Это называется «бола», – тихо пояснил Кощей из-за спины боярина. – Умело брошенный снаряд может остановить любое животное.
Схватка между тем продолжалась. Один из Пастухов, призывно трубя, уже лежал на земле надежно опутанный ремнями, но другой, крутанувшись, вырвался из пут и резко бросился в сторону. Громадное тело смело двух полканов с ног, саблевидные клыки вонзились в плечо третьего. Жалобный вопль донесся до рощи и почти сразу прервался. С дружным кхеканьем остальные кентавры бросились на хищника Острые кошачьи когти, зубы, длинные ножи – все пошло в ход. Под тяжестью почти десятка полканов Зверь припал к земле, но все равно не сдавался. Из образовавшейся кучи тел вылетели еще два кентавра и неподвижно распластались на траве. Остальные продолжали кромсать врага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40