– Километров через десять выйдем к большому соленому озеру. Там передохнем и попробуем собрать плот, – на ходу пояснил он.
Никита кивнул. На разговоры сил у него не оставалось. Стиснув зубы, он старался не отставать и в очередной раз с горечью заметил, что ему труднее всего дается этот изнурительный марш по девственному лесу. Ладно там Кощей, Рудольф, Северин, но ведь и девушки ничем не уступали им. Конечно, Тат – амазонка, к тому же местная и к гиперборейским условиям привычная, но и Маша несется как марафонец на дистанции. Для Нодьи такой марш-бросок также дело обычное. Даже пыхтящий паровозом боксер и тот не отстает, а ведь собаки не потеют, значит, ему жарче всех. Нет, надо бросать курить.
Близость огромного водного простора стала ощущаться за несколько километров. Неповторимый запах соленой воды едко защекотал ноздри, воздух стал до того влажным, что оседал на коже и одежде. Да и растительный мир начал снова меняться. Шипастые зеленые стволы появились среди пальм, кустарник стал еще плотнее, трава исчезла. Под ногами заскрипел крупный песок.
Не дойдя до озера метров двести, Кощей остановился. В редких просветах виднелось необозримое водное пространство. С небольшой полянки среди густого леса его еще не было видно, но шум волн, бьющих по берегу, слышался отчетливо.
– Привал.
Никите на миг показалось, что он ослышался, но уже все с облегчением опустились на влажный песок.
– На другом берегу есть большие пологие холмы. Именно там находится Лабиринт. Это – наша цель. Захороним Ключ, и обратно, к месту возвращения домой.
– Это что? Придется возвращаться к Полночному Лесу? – Слова Кощея Никите не понравились. – Может, где-нибудь там, на холмах, домой и вернемся? Что-то нет особого желания повторять пройденный путь. Сколько нас вышло, а сколько осталось? Таким макаром и сгинуть недолго.
– Посмотрим. Может, и оттуда выйдем, – ответил Кощей.
Долго рассиживаться им Лесной Хозяин не дал, распорядившись делать плот. Он быстро распределил обязанности, и работа закипела. Басанов позавидовал энергии древнего нелюдя – тот, казалось, не знал усталости. Поспевая везде, Кощей не забывал контролировать остальных. Северин и Рудольф рубили стволы, Нодья и Тат трудились над парусом, Маша размечала точки крепления на бревнах, Айна патрулировала окрестности начавшегося строительства – все оказались при деле. Персонального задания не получил только Никита. На недоуменный вопрос Лесной Хозяин ответил, что не может давать распоряжения боярину пахать наравне с остальными, а если тот хочет поработать, то пусть сам выбирает, чем заняться. Сам же Кощей замерял размеры паруса и подсказывал, как лучше крепить растяжки, подправлял заготовленные бревна, затем принялся мастерить подобие рулевого весла.
Басанов потыкался то к одним, то к другим, но везде оказался ненужным. Работа кипела и без его участия. В конце концов он не выдержал и, подойдя к Кощею, спросил:
– Я что, вне игры?
– Твоя игра самая главная, – ответил Лесной Хозяин, ловко обтесывая бревно.
– Хватит демагогию разводить! – взъярился Никита. – По твоей милости я выгляжу тут бездельником. Хватит из меня убогого делать!
– Ну-ка, успокойся. – Голос Кощея приобрел жесткость, ернические интонации пропали вмиг. – Слушай и запоминай. Ты – командир отряда, а не я. Это во-первых. Во-вторых, твоя задача, а не моя организовать дело так, чтоб оно крутилось, и крутилось правильно. В-третьих, за жизни всех отвечаешь в первую очередь ты. Не я буду потом отчитываться перед родными, если с твоими людьми что-нибудь случится. И последнее. Ты – боярин Басанов. И если станешь думать о том, как ты выглядишь в глазах тех, кто находится под твоим началом, то добром дело не кончится. И еще один совет. Запомни, Я – проводник, я – твой советник, я – твой помощник в неизвестных для тебя делах. Но я не палочка-выручалочка в различных мелочах. Если ты все это уяснил, то, надеюсь, знаешь, чем теперь заняться. На эту тему говорим в последний раз. Есть цель, вот к ней и иди.
Отповедь Лесного Хозяина оказалась настолько резкой и неприятной, что Никита на миг оторопел. Примерно в таком же тоне с ним говорили только раз. Там, в Чечне. Был один эпизод в его жизни, о котором он не хотел вспоминать. Тогда из-за излишней самоуверенности молодого командира дозора Басанова чуть не погибли его боевые друзья. То, что он лишился лычек, – это полбеды. Но только через долгих семь месяцев Никита ощутил, что недоверие со стороны сослуживцев растаяло. Семь месяцев упорного тяжелого труда, когда поступками, отношением c делу, всей той черновой пахотой, что сопутствует войне, он доказал: Никита Басанов – не трус, не раздолбай, не подлец. И может, он в одиночку не справился бы с запредельными физическими и психологическими нагрузками, но служил в роте старшина, старый мудрый прапорщик родом из Заонежья. Он поддержал земляка, и Никита выдюжил.
Кощей внимательно посмотрел на раскрасневшегося боярина и примирительно добавил:
– Посмотри по сторонам, приглядись. Вроде бы не при делах. Да вот только все ли мы предусмотрели? Нам предстоит пересечь озеро, и все ли подготовлено для этого? Пораскинь мозгами, может, что-то упустили или недодумали. – Лесной Хозяин отвернулся и принялся широким тесаком полировать деревянную лопасть.
Чуть поостыв, Басанов другими глазами взглянул на кипящую вокруг суету. В душе росла уверенность. Да, к вечеру плот будет готов. Да, они отправятся дальше, к Лабиринту, нужно только… Свистнув лежащему в тени боксеру, Никита подхватил арбалет и углубился в прибрежный лес.
За все время пребывания в Гиперборее им почти не встречалась местная живность. Участники похода при движении всегда создавали такой шум, что любая потенциальная дичь успевала попрятаться в укромных местах. Вяленое мясо, сухари, консервы надоели. Да и запасы подходили к концу. Так что подстрелить какую-нибудь дичь казалось разумным решением.
Бесшумно, не колыхнув ни листочка, рядом появилась Айна.
– Ты куда? – спросила она боярина.
– Поохотиться решил, – как можно беззаботнее ответил он.
– Один? – усомнилась лесная дева.
– Да нет, с Адмиралом на пару.
– Да что ты, что твой зверь – вы не охотники. Вас за пятьдесят шагов слышно. Смотри сам.
Из соседних кустов выползли полканчики и с веселым покашливанием затеяли с собакой возню. Адмиралу игра понравилась, и он, громко пыхтя, начал носиться среди деревьев.
– Этот зверь очень добрый. Он не причинит вреда никому, если только этот кто-то не начнет угрожать ведьме. Давай лучше сделаем так.
Айна свистом подозвала животных и, глядя поочередно им в глаза, произнесла несколько неразборчивых рычащих фраз. Боксер и оба полкана присмирели. Затем Адмирал тявкнул и почти бесшумно скрылся в кустах. Его дружки так же молча метнулись следом.
– Животные пока посторожат лагерь, а мы пройдемся и осмотримся. Нам в первую очередь нужна вода, а пища не так уж необходима. Поймаем что – хорошо, а нет – так не страшно. Ну что, пойдем, боярин?
Неуловимым движением Айна развернулась, сделала пару шажков и замерла, вытянув голову вперед.
Тонкие ноздри затрепетали, вытянутые кверху уши, казалось, стали еще длиннее.
– Нам туда. – Изящный трехсантиметровый коготок показал направление. – Только не отставай.
Пристроив арбалет на плече, Басанов двинулся следом за грациозной девушкой. Лесная дева двигалась уверенно и в то же время не спешила, давая возможность боярину держаться в паре метров сзади и чуть сбоку. Именно так они ходили в былые времена в дозоре. «Что-то не к добру пошли военные воспоминания», – кольнула неприятная мысль и тотчас улетучилась.
Ручей змейкой извивался среди подмокших кочек. Шириной в два шага, но достаточно глубокий водный поток торопился излить прозрачную струю в озеро. Местами вплотную к берегу подступали вытоптанные тропы и обрывались возле самого уреза воды.
Айна первой обратила внимание на них. Она медленно прошла вдоль берега и внимательно изучила следы, оставленные на влажной земле. Иногда лесная дева наклонялась. Никите казалось, что она не только разглядывает отметины чужих лап, но и принюхивается. Сам же Басанов, идя чуть сзади, постоянно зыркал по сторонам, держа наготове арбалет. Наконец дева остановилась и обернулась к нему:
– Опасности пока нет. Все следы вчерашние. Зверье не хищное и само не нападет. Я думаю, что нам стоит пройти вниз по течению до места, где ручей впадает в озеро. Там и воду наберем.
– Хорошо, – согласился Басанов.
Чего не пройти? В присутствии лесной девы Никита ощущал душевный подъем и уверенность, все-таки она красавица, умница, хоть и нелюдь.
– Тогда чего стоим? – спросила Айна и вдруг снова принюхалась.
– Что-то не так? – встревожился Басанов.
– Вот именно.
– Ты что-то чувствуешь? Опасность?
Лесная дева стояла в некоторой задумчивости.
– Нет, сделаем по-другому, – помолчав, сказала она. – Ты, Никита, постой здесь и никуда не отходи.
Басанов едва успел заметить, как дева резко присела на корточки, зеленый наряд неожиданно стал прозрачным, и в тот же миг большая серая рысь одним прыжком перемахнула ручей и скрылась среди деревьев.
Воздух, казалось, замер. Даже редкие капли начавшегося дождя тихо проскальзывали к земле, не потревожив ничего. Прошло достаточно много времени, но Айна не появлялась. Никита послушно дежурил на берегу ручья, но затянувшееся ожидание действовало на нервы. За лесную деву он не беспокоился. Для рыси в лесу противника нет. Другое дело – лагерь. Бестолковый добрый пес и два еще более бестолковых щенка – ненадежная защита. Остальные заняты делами, по сторонам некогда смотреть.
При этой мысли Басанов посмотрел на арбалет и с ужасом понял, что у него в руках чужое оружие. По-видимому, расстроенный разговором с Лесным Хозяином, он прихватил самострел Северина. Точно такой же, как и у него, стандартный, гномьего производства, только ложе чуток пошире, да прицел диоптрический, а не автоматная планка.
В расстройстве хлопнул по поясу и, к своему ужасу, убедился, что кроме мачете и пары метательных ножей, пристегнутых к ремню, он больше ничего не взял. «Вот боярин хренов», – в сердцах упрекнул он сам себя. Но делать нечего, все равно худо-бедно вооружен. Басанов проверил, как выходит из жестких пожен мачете, и замер в ожидании.
Серая рысь спрыгнула с дерева, обдав Никиту веером брызг, и вот уже лесная дева, по-звериному отряхиваясь, возникла рядом.
– Ну? – только и успел спросить Басанов, как та молча увлекла его вдоль берега ручья.
Песчаный пляж был рассечен пополам. Водный поток испрямился и по ровному руслу с громким шумом вливался в озеро. Выскочив на открытое пространство, лесная дева притормозила. Следом, скрипя подошвами по серому песку, подскочил Басанов.
– Наберем воды, и к лагерю. – Голос Айны прозвучал обыденно, как будто и не было стремительного бега по лесу и предчувствия незримой опасности.
Что такое две фляги? В очередной раз Басанов убедился, как многого он не предусмотрел. Собравшись на охоту, взял чужое оружие, не подумал о воде. Да, руководитель из него неважнецкий, а исполнитель еще хуже. Но хватит думать о грустном. Водой еще затаримся.
– Пошли. Надо остальных предупредить. – Лесная дева беспокойно потянула Никиту за рукав.
– Так что такое случилось? – спросил Басанов.
– Опасность.
– Поконкретней, пожалуйста. – Необъяснимое чувство тревоги колыхнулось внутри.
– Чужие, – попробовала объяснить Айна. – Я не могу чувствовать здешние леса, но сюда приближается нечто страшное и плохое. Оно на подходе. Прибрежные обитатели испуганы. Они попрятались в норах и укрытиях. Я пыталась объясниться с хозяйкой здешнего леса, но она даже не захотела ко мне выйти. Единственный, кто рискнул подойти, так это – ичетик. Но и он появился в обличье Белого Духа. Показал в сторону озера и шепнул: «Беги».
– Белый Дух, предвестник несчастий, – вспомнил Басанов. – Тогда нам надо поторопиться.
От ручья до лагеря навскидку было около километра. Они довольно быстро одолели это расстояние.
Строительство плота подходило к завершению. Северин и оборотень, стоя по колено в воде, связывали неошкуреные бревна. Женщины перетаскивали ближе к берегу немногочисленные вещи. Сидящий напротив собираемого плота Кощей с видом уставшего от фокусов иллюзиониста извлекал из своей знаменитой сумки куски веревок, железные скобы и непонятные на первый взгляд штуковины. Однако разгоряченный работой Северин удовлетворенно приветствовал возгласами каждую появляющуюся вещь.
– Как охота? – Лесной Хозяин, казалось, не заметил взъерошенного вида молодого боярина.
– Никак. Сматываться надо. – Басанов перевел дыхание. – Айна говорит, что приближается кто-то очень опасный.
– А мы почти уже готовы. Вот чуток крепеж усилим и – в путь. Погода соответствует, ветер попутный. Через полчасика отчалим.
Голос Кощея звучал достаточно уверенно, и тревога отпустила Никиту.
– Айна, позови наших животных, – обратился к лесной деве Кощей. – А то где их потом искать? Глядишь, в любой момент уплывать придется.
Дева послушно кивнула, повернулась к лесу и пронзительно свистнула. Вскоре из прибрежных кустов вылетел боксер и, отчаянно крутя обрубком хвоста, попытался облизать присевших на берегу девушек. Следом появились полканы.
– Все собрались? – Лесной Хозяин обвел взглядом отряд.
– А пошто меня забыли?
На прибрежный песок выкатился рогатый Винни-Пух.
– Глузь! Нашелся! – Голос Нодьи выражал радость.
– Три дня гнался за вами. Насилу догнал, – пропищал бесенок. – А вы без меня дальше собрались?
Никита пригляделся к неожиданно появившемуся сотоварищу. Что-то в его поведении казалось положительным, да и визуально ощущался какой-то подвох. Похудевший, шерстка местами свалялась. Конечно, все можно списать на трудную дорогу в одиночку, но… Встретившись с неожиданно жестким взглядом Кощея, Басанов про себя произнес формулу истинного видения и внутренне похолодел. Иссушенное, местами продранное насквозь тело бесенка окутывало прозрачное облачко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40