Кощей обещал ей встречу с сородичами, много веков назад покинувшими родную землю. Над головою нещадно палит солнце, по обочинам дороги зеленеет высокая трава, курчавятся редкие кусты. Вдали темнеет рассеченная посередине горная гряда, в ту сторону и лежит путь отряда.
Однообразный холмистый пейзаж утомлял. Внимание стало притупляться, и Никита начал приставать с расспросами к Кощею.
– Откуда все-таки взялась эта дорога? Куда она ведет? Почему никто нам не встречается? Где аборигены? Где живность, для которой окружающая местность должна быть домом и средой обитания?
На одни его вопросы Лесной Хозяин отвечал, на другие пожимал плечами. Как бы то ни было, горы приближались, отряд наматывал километры, время шло к вечеру.
Маячившие впереди силуэты дозорных замерли и через мгновение скрылись в высокой траве обочин. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рассыпались в разные стороны, затаившись по бокам дороги. Лишь Кощей остался стоять на середине желтой мостовой.
Взявшись за рукоять старинной шпаги, Лесной Хозяин неторопливо направился вперед. Помедлив, Басанов двинулся за ним, успокаивающе махнув поднявшемуся было следом Северину.
– Опасности нет. – Кощей чуть повернул голову в сторону догнавшего боярина. – Просто дозорные заметили что-то любопытное и не спешат сообщить, пока сами не разберутся.
Из-за поворота, где дорога огибала очередной холм, открылся вид на угловатую постройку, возвышающуюся на фоне отдаленных гор. В том, что это фортификационное сооружение, сомнений не возникало. Высокие стены, виднеющиеся по углам башенки с болтающимися на ветру флагами… и всякое отсутствие жизни. Ни стражи на стенах, ни всадников, ни воинов, ни крестьян или торговцев. Странное такое инженерное сооружение. Призрак, одним словом. Совсем как в Полночном Лесу… Хотя… Нет, это не морок. Сейчас Никита в реальности увиденного не сомневался. Настоящая крепость со всеми присущими ей атрибутами.
Решили понаблюдать за крепостью, но время шло, а она так и не подавала признаков жизни. Однако от нее веяло неясной опасностью, а безлюдье казалось ловушкой. Подтянулись остальные товарищи по отряду, но высказывать какое-либо мнение все воздерживались.
Дело шло к вечеру, надо было думать о ночлеге. Никита с грустью посмотрел на краснеющий горизонт. Они пролежали в траве рядом с крепостью достаточно долго, но ни к какому решению не пришли. Кощей мыслями делиться не спешил, а остальные терпеливо ждали, что же предложат Лесной Хозяин и молодой боярин. Наконец Басанов решился. Два дня утомительного марша, бессонная ночь на беспокойном холме – людям необходим настоящий отдых. Крепость – это стены, крыша, какое ни есть, но убежище, где можно восстановить силы. Такую возможность грех не использовать. А что до хозяев, то, возможно, и здесь существуют законы гостеприимства, как на Земле. А может, тут вообще никто не живет. Тогда никаких проблем нет. и вовсе. Все эти доводы он высказал под одобрение всех членов экспедиции. Кощей, невозмутимо выслушав Никиту, еще раз огляделся и заметил:
– Хотя этот вариант мне не особенно нравится, но лучшего предложить не могу. Как бы там ни было, но если мы хотим оказаться за крепостными стенами, то нужно попасть туда до захода солнца. Я еще не видел хозяев, с радостью принимающих незваных гостей по ночам.
Крепость, стоявшая чуть в стороне от желтой дороги, соединялась с ней узкой дорожкой, упирающейся в плотно закрытые ворота. Вблизи сооружение смотрелось иначе, чем издали. Если на расстоянии оно выглядело красивой игрушкой, то вблизи можно было разглядеть выбоины на древних стенах, сложенных из огромных каменных блоков. Видневшиеся из-за них угловые башни чернели пустыми глазницами узких амбразур. В закрытых воротах оказалась распахнутая настежь калитка.
Кощей показал на взрыхленную полосу земли, опоясывающую стены крепости.
– Все это напоминает защитный круг или какую-то магическую ловушку. Нет, у этого дома есть хозяева. И непростые. Могу клык дать за то, что они магией балуются.
Он поднял с земли камень, каких много валялось вокруг, и несильно бросил его в ворота. До створок Кощеев подарок не долетел. Вспыхнув ярко-алым Цветом, камень отскочил от полосы и чуть не попал в бесенка. И если бы стоявший рядом Стас не дернул Глузя в сторону, то неизвестно, кто бы далее смешил Отряд.
Бесенок же и нашел способ зайти на территорию крепости. Все оказалось до гениальности просто. Защитная полоса действовала на высоту всего в полтора метра. Чтоб ее преодолеть, соорудили помост из подручных средств.
– Против карликов ползучих, что ли? – высказал общее мнение о защитном круге Басанов.
Кощей с подозрением осмотрел приоткрытую калитку в воротах и первым шагнул в нее. Чуть погодя за ним последовали остальные.
Изнутри крепость представляла окруженный каменной стеною квадратный двор, по углам которого громоздились высокие башни. В середине, занимая примерно четверть всего внутреннего пространства, стоял дом, крышей вровень со стенами; по виду он напоминал китайскую пагоду.
Полное безмолвие прерывалось только дыханием ввалившихся людей. Входить в центральное здание не хотелось ни за какие коврижки, но надо было попробовать понять, кто здесь живет и можно ли тут переночевать. Шаг за шагом с оружием в руках обошли все строения, но везде увидели одно и то же. Пустые запыленные помещения без какой-либо мебели, заброшенные хозяйственные постройки на нижних этажах башен. И всюду следы маленьких лап, похожие на мышиные.
Солнце уже готовилось нырнуть за горизонт. В помещениях башен заметно потемнело. Однако для ночлега места так и не выбрали. Каждый раз, заходя в очередное помещение, Кощей недовольно морщил нос и шел дальше.
– И как долго мы будем блуждать по пыльным залам, как египтяне во тьме египетской? – поинтересовался Глузь.
Ему никто не ответил. Басанову не хотелось, как предлагали некоторые, ночевать во дворе под открытым небом. Прошлой ночи хватило с избытком. Пагода при всей своей оригинальности на оборонительное сооружение не тянула, да и ощутимая аура опасности витала над главным строением крепости. Оставались башни, но некоторые окна-бойницы выходили наружу, а ставней или решеток там, к сожалению, не имелось. Кощей с интересом следил за тактическими мучениями соратников, но и ему это скоро надоело.
Конечно, заночевать в одной из башен кажется самым правильным, – высказался он, – но по мне – лучше войти в дом. Во всяком случае, будет место для маневра при возникновении нештатной ситуации.
А если здешние хозяева появятся? – Перспектива ночевать в доме, вызывающем чувство страха, казалась Басанову не лучшим выходом. – Может, имеет смысл вообще на свежем воздухе расположиться. Дождя не предвидится, и для маневра места больше.
Лучше всего в башне, – вмешался Северин. – Я рассмотрел в одной из них проход на крепостную стену. Если что, по ней и уйдем.
Если есть хозяева, то о проходе на стену они наверняка знают. – Кощей бросил взгляд на указанную башню. – Хотя… пусть будет так. Вы располагайтесь на первом этаже, а я пока верхний ярус осмотрю. Может, что-нибудь о хозяевах узнаю.
Пробуждение оказалось донельзя неприятным, как и снившийся кошмарный сон, в котором отряд преследовал какой-то взбесившийся монстр. Разглядеть его Никите никак не удавалось, и когда, устав бегать во сне, он решил разобраться с опостылевшим чудовищем, оно заговорило назойливым голосом Кощея.
– Никита, подъем. Да вставай, черт тебя побери, – монотонно бубнил голос, и крепкая рука трясла боярина за плечо.
Басанов с усилием продрал глаза, увидел склонившегося над ним Лесного Хозяина и сразу же вспомнил, где он находится.
– Твоя смена до рассвета. Надобно и мне чуток отдохнуть. Если что – буди, – проговорив это, Кощей тут же завалился спать.
В свете луны заброшенная крепость казалась мрачным прибежищем злых сил. В ожидании утра в голову Никите лезло множество разных мыслей. Сейчас он размышлял о том, почему с тех пор, как отряд вышел из Полночного Леса, им не встретилось ни одно живое существо. Местность казалась необитаемой, отчего душу свербила смутная тревога. А эта странная крепость?! Где ее обитатели? Почему здесь так пусто? Странно и страшно. Наверняка какая-то смертельная опасность вынудила хозяев покинуть крепость, а мы-то вольготно расположились здесь и даже охрану выставили обычную, по двое, по очереди.
Филипп, сидящий у входа в башню, стал вдруг тихонько заваливаться на спину и, выпустив из рук оружие, тюфяком обмяк на ступенях. В это время снаружи что-то ударило в заложенные изнутри толстым брусом ворота. Тихонько подойдя к лежащему .художнику, Никита попытался его приподнять, но увидел, что тот впал в неодолимый сон. Все остальные тоже неподвижно лежали на своих местах, даже железный Кощей тихо посапывал, уложив голову на руки.
Разнесся новый удар в ворота. Скобы, держащие брус, заскрипели, но выдержали. Из-за створок послышалась возня, толстое дерево задрожало. Удар повторился. Басанов растерянно посмотрел на безмятежно спящих товарищей. На шум не реагировал никто. Странный сон сморил даже нечисть, для которой ночь обычно была самым активным временем суток. «Околдованы, что ли?» – пронеслось в голове.
Стараясь ступать неслышно, Басанов подошел к трясущейся от частых ударов калитке. Возня и стук сразу же прекратились. В ночном воздухе наступила тишина. Молодой боярин немного постоял около ворот, но как только сделал шаг назад, шебуршание и стук возобновились.
– Чего стучим? – Басановым вдруг овладело ощущение силы, ночной гость показался совсем не опасным. За воротами наступила тишина, но через несколько минут опять послышался шум. Никита, не таясь, метнулся к башне, но разбудить кого-либо не удалось, все спали, как в анабиозе. От калитки продолжали доноситься удары по деревянным доскам, докрывающим ворота снаружи.
– Эй, – постепенно заводясь, крикнул оставшийся в одиночестве боярин, – хорош по ночам дурью маяться! Кто там такой назойливый?
Снова наступила короткая тишина, затем послышалось царапанье по дереву, и над воротами возникла странная голова. В свете луны ровный конус с выступающими с боков заостренными длинными ушами напоминал нелепый трезубец. Схватив арбалет, Басанов быстро прицелился в прекрасно видимую мишень.
– Э-э-э, не делай глупостей, – послышался сверху испуганный голосок, – мне надо кое-что забрать, и я уйду.
Не дожидаясь ответа, ночной гость ловко перекинул маленькое тельце через ворота и бесшумно спрыгнул на землю. Никита невольно опустил оружие, на такое создание просто рука не поднималась Ростом не более метра, в темной бархатной жилетке, блестящих переливающихся в лунном свете бриджах, высоком дурацком красном колпаке на голове незнакомец, кроме смеха и удивления, никаких других чувств не вызывал. Его круглое, как блин, лицо с узкими раскосыми глазами и маленьким вздернутым носом расплылось в улыбке.
– Шуравел, – произнесло потешное существо, шаркнув ножкой, обутой в сандалию с блестящей пряжкой на щиколотке.
– Ну и что? – обалдело спросил Басанов, разглядывая стоящее перед ним чудо.
– Не ну и что, а Шуравел. Шуравел – это я, – с интонацией уставшего, но добросовестного учителя произнес карлик. – Я очень спешу. До захода луны мне необходимо забрать свою вещь из этого проклятого места. Если стражник мне позволит сделать свое дело, то я, так и быть, дам ему три, нет, два очень важных совета.
Не дожидаясь ответа, он быстрыми шажками прошмыгнул за угол. Удивленный донельзя Никита поплелся за обнаглевшим пришельцем. Потянуло в сон, но любопытство быстро развеяло дрему.
За пагодой ряженый карлик прямо руками со скоростью маленькой землеройной машины копал землю. Возле фундамента уже образовалась порядочная яма. Земля и мелкие камешки непрерывно летели во все стороны. Через несколько минут, издав радостный вскрик, Шуравел извлек кожаный мешочек и, отряхнув его, бережно спрятал за пазуху. Поднявшись с колен и приведя себя в порядок, он посмотрел на луну и после этого обратился к человеку:
– Давай, задавай свои вопросы, у меня в запасе еще есть немного времени. Только не тяни.
– Вопросов у меня не счесть, но сначала твои советы.
Шуравел смешно задвигал длинными ушами и задумчиво посмотрел на Басанова. В его взгляде читалось явное удивление.
– А почему ты не спишь?
– Во-первых, я на посту. Во-вторых – не хочу. Мне с тобой интересно. – О периодически наваливающихся приступах сонливости Никита говорить не стал.
– Странно, заклинание крепкого сна еще никогда не подводило. – Карлик задумался, потом уважительно сказал: – А ты хитрый. И умный. Колдун, наверное. Ведь наверняка подумал, что мои советы могут быть ответами на твои вопросы. Хорошо, я дам тебе несколько советов, а вопросы – потом. Совет первый. После моего ухода сразу же буди своих соплеменников и прячьтесь в одной из башен на самом верху. После захода ночного солнца вернутся хозяева. Им не понравится присутствие чужих существ. Совет второй. В ущелье Серединного хребта вернулся Вий, и если вы туда идете, то будьте осторожны, а еще лучше обойдите хребет. А теперь вопросы, и по существу. Мое время истекает. Луна скоро уйдет за горизонт.
В голове Басанова роились сотни вопросов, и он никак не мог выбрать самый главный. Собравшись, он спросил про здешнюю жизнь, и что за мир, в который они попали. Шуравел, поглядывая на небо, добросовестно постарался объяснить взаимоотношения между расами и племенами, особенности местной экологии и влияние магии на жизнь. Он так часто сыпал неизвестными словами и определениями, что понять его было невозможно. Какие-то хрыжаки вытеснили умодов из когосов и лишили их манящей куарии, в то же время пелоты начали ставить форпосты по оси рамбуев, а у вытагов проявилась упырья сущность.
Скосив в очередной раз глаза на луну, Шуравел умолк на полуслове и быстро метнулся к воротам.
Ловко цепляясь за доски, он перемахнул через них и исчез.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40