– Я… я не из-за вас. Это… дым от гобелена. Арианн напряглась, когда он привлек ее к себе, но ей не хватило сил устоять перед притягательностью его могучего плеча. Она прильнула к нему щекой и закрыла глаза, забывшись в крепких объятиях Ренара. Граф коснулся губами ее лба.
– Простите меня, милая. Сегодня я чуть вас не подвел. Не знаю, как этим негодяям удалось проскользнуть мимо моих застав, но обещаю: теперь вы все в безопасности.
– Арианн? Габриэль? – услышала Арианн слабый зовущий ее голосок.
Мири! Арианн моментально раскрыла глаза. Ей не хотелось, чтобы перед сестренкой предстало это зловещее зрелище, но она опоздала.
Мири, все еще держа на руках Колдуна, оглядываясь, вышла из-за ширмы, отгораживавшей кухню. Широко открытыми глазами окинула зал. Пораженный взгляд остановился на лежавшем поблизости погибшем охотнике на ведьм. С леденящим кровь криком Мири бросила котенка.
– С-симон?
С белым, как ее ночная рубашка, лицом, спотыкаясь, она бросилась к телу. Но если под капюшоном был парнишка, Арианн не хотела, чтобы сестренка увидела его первой. Вырвавшись из рук Ренара, она помчалась по залу и успела опередить Мири. Та только наклонялась.
Арианн мягко отстранила ее. Присела на корточки у недвижимого охотника на ведьм. Никаких признаков жизни, черные одежды в крови. Арианн и сама медлила поднять капюшон, боясь того, что может увидеть. Собравшись с духом, девушка отвернула капюшон и вздохнула одновременно с трепетным вздохом облегчения Мири.
Это был не Симон, а, как смутно помнила Арианн, один из участников дьявольской банды де Виза. Но она не имела представления, кто он или, точнее, кем он был. Он глядел на нее застывшими глазами. Какое бы невежество, какие бы заблуждения ни толкнули этого человека присоединиться к гонениям ни в чем не повинных женщин, как же напрасно он передал жизнь в руки смерти. Проводя рукой по лицу охотника на ведьм, дабы закрыть ему глаза, Арианн не могла не испытывать известной доли жалости.
Подняв глаза, увидела, что рядом высится фигура Ренара. Он совершенно бесстрастно глядел на убитого, но, обращаясь к ней, как можно мягче сказал:
– Оставьте, милая. Этому парню даже вы ничем уже не поможете.
Протянув руку Арианн, другой рукой он обнял за плечики Мири, отвлекая внимание девочки от ужасного зрелища.
В небе над Бель-Хейвен зарождался серый рассвет, но в доме никто еще не ложился. Прислуга – от старой Агнес до юного Леона – горела желанием навести порядок в доме, но Арианн настояла, что это может подождать. Она собрала своих выдержавших бурю домашних на кухне, чтобы покормить их, потом сама потихоньку вернулась в парадный зал оценить урон.
У нее еще не хватало духу подняться наверх и посмотреть, что наделали там головорезы ле Виза. Главный зал был в плохом состоянии: деревянный пол залит кровью, одна стена обгорела, в воздухе висит застоявшийся запах дыма, хотя все окна открыты, стулья и столы поломаны, хрусталь и столовая посуда разбиты.
По осколкам стекла Арианн прошла к опрокинутому маминому стулу. Поставила его на место перед камином. Это простое действие несколько успокоило ее, прежде чем ее взгляд остановился на обугленных остатках когда-то поразительно замечательного гобелена.
То, что де Виз решил начать разгром именно с этого полотна, выглядело грустной иронией. Это было создание двоюродной бабушки Евгении, безмятежно наносившей сюжет пером по пергаменту, то самое, которым не так давно восхищался Ренар.
Арианн протянула руку и отогнула один угол, но предмета, изображенного на этом замечательном гобелене, было невозможно различить. Она погоревала, подумав о бесчисленных часах, ушедших на создание полотна, о любовно и терпеливо вплетенной женскими руками каждой ниточке. И все уничтожено в какие-то мгновения одним безумцем.
Таких бесчинств в Бель-Хейвен не было со времен, когда остров был местом римской крепости, задолго до того, как знахарки сочли этот тихий уголок своим.
Арианн сгорбилась, снова охваченная печалью от того, что не смогла сохранить, защитить. Смахивая сажу с пальцев, отошла от гобелена, стараясь как-то встряхнуться.
В конце концов, пострадал только дом. Оставшиеся гобелены можно вычистить, кровь отмыть. Важно, что никто из ее домашних не пострадал, да и люди Ренара понесли незначительные потери.
Охотники на ведьм так легко не отделались. Арианн насчитала среди тех, кого увозили люди Ренара, пятерых убитых, но среди них не было ни де Виза, ни мальчика. Ренар и его кузен Туссен все еще ездили по лесу, пытаясь отыскать бежавших охотников на ведьм.
Ей хотелось надеяться, что де Виз и остальные убегут, покинут остров Фэр и никогда больше не вернутся. Она больше не хотела кровопролитий. Но даже при ничтожной вероятности того, что де Виз просто махнет рукой и оставит их в покое, Арианн знала, что одна персона на это не пойдет… Темная Королева.
Арианн потихоньку вышла из дома, в тишину сада. Свет раннего утра падал на грядки ее лекарственных трав, на бархатистых лепестках роз поблескивали капельки росы. А где-то в ветвях одного из деревьев жаворонок приветствовал начало нового дня.
Девушка знала, что встречаются обиженные на что-нибудь люди, возможно, к ним относится и ее сестра Габриэль, которые считают природу жестокой, безжалостной. Однако Арианн, подняв лицо навстречу легкому ветерку, была убеждена, как учила ее мать, что природа – это утешительница, добрая целительница, такая, какой предназначена быть и Дочь Земли.
Она удивлялась, каким образом Екатерина стала такой извращенкой, пустила в ход на такие недобрые цели все искусство, все знания, которые передавались всем знахаркам. Разумеется, королева была не первой в этом деле. Существовала еще легендарная Мелюзина, которая, по слухам, выплескивала свою злобу на целые деревни, распространяя яд и моровые болезни.
Екатерина еще не совершала злодеяний в таких больших масштабах, но у Арианн зарождалось мрачное предчувствие, что, эта женщина намерена превзойти Мелюзину.
По крайней мере, потребуется какое-то время, прежде чем Темная Королева узнает о втором провале ее охотников на ведьм. Но теперь, как никогда, важно переправить подальше отсюда Реми, особенно сейчас, когда о его присутствии знает Ренар.
Заметив, что в конюшню проскользнул Реми, Арианн направилась туда же. Конюшня в предрассветных сумерках, к счастью, выглядела нормально, утренний ветерок доносил знакомые успокаивающие запахи сена, кожи и коня. Кролики, о которых так беспокоилась Мири, спали в своих соломенных гнездышках, а Орешек мирно жевал овес.
Она с удивлением увидела, что Реми в другом стойле поит ухоженного гнедого коня. Как и у всех обитателей Бель-Хейвен, на лице капитана отражались следы прошедшей ночи, но при приближении Арианн ему удалось устало улыбнуться.
– Доброе утро, госпожа Шене.
– Действительно доброе, правда? – Арианн потрепала по гриве лошадку. – Откуда это?
– Очевидно, это мне подарок. Любезность графа Ренара.
– Ренара? Значит, он вернулся?
– Нет, насколько я знаю, он все еще преследует де Виза. Но он нашел время прислать ко мне своего человека с этим замечательным животным. – Реми потрепал коня по лоснящейся шее.
Арианн по-своему поняла это сообщение.
– Значит… даже зная, что вы скрываетесь от королевского правосудия, граф намерен помогать вам?
– Да, похоже, он очень хотел бы отправить меня в путь. Даже весьма решительно уговаривает, чтобы я уезжал немедленно.
– Но вы не можете. Вы же так мало спали. Нужно хотя бы денек отдышаться…
Реми остановил ее, грустно покачивая головой:
– Нет, госпожа Арианн. Я уже и так навлек на вашу семью опасность, и прошедшая ночь окончательно показала, до каких наглых, отчаянных шагов дошла Темная Королева, чтобы остановить меня. Она, должно быть, готовит моему королю поистине страшную участь. Я должен поспеть к Генриху и не дать ему попасть в ее ловушку.
Арианн хотела возразить, но боялась, что он прав. Реми не мог позволить себе ни минуты промедления. Оставив его, она поспешила обратно в дом, чтобы успеть приготовить сумку с припасами на дорогу. Когда она вернулась в конюшню, Реми уже оседлал кобылу и выводил ее во двор.
Арианн сняла с плеча сумку и протянула ему.
– Что это?
– Кое-что вам в дорогу. Еда, вино и бутылочка с остатками лекарства, которое я вам давала.
Реми скорчил гримасу, но она твердо добавила:
– Будете принимать, месье, пока не кончится.
– Слушаюсь, госпожа. Вряд ли посмею не повиноваться Хозяйке острова Фэр, – обещал он, сдержанно, как всегда, улыбнувшись.
Арианн с тяжелым сердцем смотрела, как он закреплял сумку на седле. Ей нравился этот хмурый молодой капитан, и она боялась за него. Затянутая туманом дорога через собственный лес уже казалась ей достаточно коварной. Кто знает, какие опасности ждут его, когда он покинет сравнительно благополучный остров Фэр?
– Будьте осторожны, капитан, – обеспокоенно напутствовала она. – Темная Королева кроме де Виза способна послать по вашему следу и других. Вас может поджидать ее королевская гвардия.
– Буду начеку, госпожа. Хотя… – засмеялся он, что было для него редкостью. – Признаюсь, что, после того как имел дело с охотниками на ведьм, котами, которые предупреждают, и магическими кольцами, мне, возможно, захочется сразиться с обыкновенным солдатом. Ваш Ренар, кажется, чувствует себя с этими необыкновенными явлениями удобнее меня.
– Он не мой Ренар, – возразила Арианн, досадуя, что ее щеки краснеют.
Ренар бросил на нее сомневающийся взгляд, но промолчал. Садясь в седло, задержался и снова с серьезным видом повернулся к ней.
– Одну вещь мы не решили, госпожа Шене. Что делать с перчатками?
Арианн долго молчала, раздумывая.
– С вашего разрешения оставлю их у себя.
– Вряд ли это благоразумно, мадемуазель.
– Так все-таки будет лучше, капитан. Подумайте, если вас схватят без перчаток, их можно обменять у Темной Королевы на вашу жизнь.
– Или подвергнуть вас еще большей опасности?
– Думаю, когда вы уедете, у нас будет достаточно безопасно. Я собираюсь послать весточку мадемуазель Лаваль в Париж. Она, похоже, смелая и находчивая женщина. Надеюсь, что она сумеет ввести Екатерину в заблуждение, заставить ее думать, что вы бежали с перчатками в Англию. Это даст вам чуть больше времени.
Реми явно не нравились эти планы, но он, кажется, понимал, что мало, что может сделать, чтобы изменить твердое решение Арианн.
– Все вы были так добры ко мне, – хриплым от волнения голосом произнес он, беря за руку Арианн. – И проявили столько мужества. Где бы я ни был и что бы со мной ни стало, я до конца своей жизни буду помнить хозяек острова Фэр.
Но даже когда он подносил к губам руку Арианн, она знала, что главное место в его мыслях занимает лишь одна из них. Он с надеждой поглядывал в сторону дома, но было ясно, что Габриэль вряд ли выйдет попрощаться с ним.
В глазах солдата было столько грустной отрешенности, что Арианн порывисто обняла его и поцеловала в щеку.
– Берегите себя, Реми, и… Бог в помощь. Реми кивнул:
– Когда буду со своим королем и уверюсь, что все нормально, постараюсь послать вам весточку.
Он вскочил в седло и тронул коня. Арианн отступила назад и помахала вслед рукой, но Реми поскакал не оглядываясь.
Утро было в полном разгаре, когда Ренар, наконец, вернулся в Бель-Хейвен. Выйдя из дома, Арианн лишь увидела, что Фурш ведет Геркулеса в конюшню.
Она нашла Ренара у колодца рядом с кухонной дверью. Он разделся до рубашки и готовился смыть дорожную пыль. Но он оживился, увидев приближавшуюся к нему с протянутым полотенцем Арианн. Поблагодарив, вытер мокрые волосы. Шершавым полотном энергично растер лицо и крепкие мышцы шеи.
Кроме легких теней под глазами да едва заметной щетины на подбородке, почти ничто не говорило о том, что он всю ночь сражался и преследовал охотников на ведьм. Арианн завидовала его необычайной выносливости. Неудивительно, что она была склонна считать Ренара непобедимым. Он был словно выкован из железа.
Зачерпнув пригоршней воды, Ренар от души напился и вздохнул.
– А-а, теперь лучше.
– Чем кончились поиски? – обеспокоенно спросила Арианн.
– Неудачно. Удалось достать еще троих дьяволов, но двое все еще ускользают от нас. Этот мальчишка и, что хуже всего, де Виз. – Ренар бросил полотенце. – Теперь он уже дважды ускользнул от меня: один раз его спасли вы, а на этот раз его дурной мальчишка. Что в этом негодяе такого, что вызывает подобную заботу о его благополучии?
Ренар разочарованно провел рукой по волосам, и тут Арианн заметила у него на рукаве кровь.
– Ренар! Вы ранены? – воскликнула она, хватая за руку и осторожно расправляя рукав.
Ренар равнодушно посмотрел на пятно:
– Нет, это не моя кровь.
– Ох! – До Арианн тут же дошел смысл ранее сказанных слов.
«Удалось достать еще троих дьяволов».
– Так сколько людей де Виза…
– Убиты? Думаю, всего шесть или семь.
Арианн подавила дрожь. Она ничего не сказала, но, как обычно, Ренар все ясно прочел по глазам.
Он выругался.
– Черт побери, Арианн. Эти охотники на ведьм явились сюда поубивать вас всех в постели, сжечь ваш дом вместе с вами. Что вы ожидали от меня? Разоружить их, отконвоировать с острова и попросить больше не возвращаться? Может, вспомнишь, однажды я попробовал. Очевидно, не подействовало. Я и мои люди не уничтожили ни одного, кто не пытался поступить таким лее образом с нами. – Ренар повернув руку, показал пятно на рукаве. – Это кровь малого, который попытался напасть на меня из засады в лесу, выскочил с кинжалом свалить меня с коня. Я бы никогда хладнокровно не убил человека.
– Я… я знаю, – тихо ответила Арианн. – Поступить так было необходимо, но это все равно не может меня радовать. Раньше на острове Фэр никогда не проливалась кровь.
Раздражения на лице Ренара поубавилось.
– Я бы отдал все, чтобы отвести от ваших дверей опасность и насилие. Надо было быть бдительнее.
Арианн покачала головой:
– Это я виновата, а не вы. За безопасность сестер в ответе я одна. Но мне непривычен вид смерти, а Мири была практически раздавлена ужасом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60