Домовой недовольно фыркнул.
— Ничего, попомните еще мои слова!
— Попомним, — согласился Лука, укладываясь на сырую теплую траву. Рядом примостился Северьян.
— Если что — сразу буди, — сказал он Доробею и тотчас уснул. Его примеру последовал и Лука. Лишь домовой не спал. Он забрался на сгроможденные в кучу сумки и стал наблюдать за озером. Занятие это очень скоро ему наскучило, и Доробей, чтобы развлечься начал бродить вокруг дерева. Он наворачивал круг за кругом, в безуспешных попытках убить время. А ровная доселе водная гладь вдруг пошла пеной и пузырями, заколыхалась, и из воды вынырнула голова.
Домовой подскочил на месте, и с криком “Я же предупреждал!” побежал будить людей. Лука проснулся сам, увидев запыхавшегося домового, понял, что дело не ладно. Тотчас же схватился за меч.
— Что случилось? — Спросил он.
— Там… из воды… голова! — Путано объяснял Доробей.
Лука посмотрел на озеро и сам все понял. Из воды торчала голова, потом к ней прибавились плечи, потом крупные, налитые как персики, груди.
— Русалка! — Неверяще прошептал Лука.
— А это что за напасть? — Спросил проснувшийся Северьян.
— Русалка, это речная дева. — Начал объяснять домовой. — Говорят, что все русалки — дети водяного, только папашка их не сахар. И утопить может, и жизненную силу высосать. У русалок есть близкие родственницы — кикиморы. Только кикиморы живут в болотах. А русалки в чистых, проточных водах.
— Да ты прямо мудрец, — улыбнулся Северьян, краем глаза поглядывая на русалку. — А кто отец этих… кикимор?
— Ящер их знает! — Сказал домовой. — Кикиморы вроде вообще… бесполые они, как и мы. Фигура вроде ничего, а так…
— Ладно, оставим кикимор в покое, — ответил Северьян, на всякий случай взяв в руки посох.
А загадочная дева все приближалась. Возле берега залезла на большой булыжник и стала стрелять глазками в сторону путников.
— Дела, — выдохнул Северьян, увидев, что вместо ног у русалки огромный рыбий хвост, покрытый крупной, как кольчужные кольца, чешуей.
— Пошли посмотрим, — предложил Лука.
— Давай, — согласился Северьян. — А ты, Доробей, карауль наши вещи.
— Ну конечно, — фыркнул домовой. — Как по русалкам, так сами, а как вещи, так Доробей…
— Тебе же все равно, ты бесполый… вернее бесполое, — осадил его Северьян.
А русалка только и ждала путников. Сразу заулыбалась, показывая ровные, белые как жемчуг зубы. Глаза темные, с голубоватым отливом, завлекающие. И симпатичная в общем девка. Только кожа ее была сине-зеленая, как болотная тина, а вместо ног болтается длинный, в крупных чешуйках, хвост.
— Здравствуй красавица! — Поприветствовал деву Лука.
— Здравствуй, красавец! — Обворожительно улыбнулась русалка.
Северьян демонстративно поклонился, но русалка сделала вид, что не заметила его.
— Ты здесь живешь? — Задал Лука наиглупейший вопрос.
— Ну конечно! Я же русалка! — Звонко рассмеялась дева. — Как тебя зовут?
Северьян задумался. Надо было перебираться на другой берег, а речная дева вполне могла бы в этом подсобить. Надо брать быка за рога… вернее, речную деву за хвост.
— Называй меня Лукой.
— Лука… странное имя. Я Истра.
— Красиво, — протянул Лука. — Как будто бег речной воды по камням!
— Ты очень складно говоришь! И ты мне нравишься.
В их идиллическую беседу наглым образом вторгся Северьян. Громко кашлянул, сложил губы трубочкой, собираясь с мыслями. Что действительно умел убийца, так это складно говорить в самый подходящий момент.
— Уважаемая госпожа русалка, — церемонно проворковал он. — Позволь мне попросить тебя оказать несчастным путникам маленькую услугу?
— Какой милый у тебя друг, — улыбнулась дева. — Что он хочет?
— Не знаю, но догадываюсь…
Северьян злобно зыркнул на Луку. Догадывается он… Сейчас бы все догадывалки ему пообломать, да засунуть… Неужто и правда увлекся этой здоровенной рыбиной? Вот уж бабник, невеста ждет, а он с русалками шашни крутит.
— Не могла бы ты, о, речная дева, помочь нам перебраться на другую сторону озера?
Русалка замялась.
— Я вообще-то не речная дева, а озерная. А переправить я вас могу, но…
— Что еще за но? — Переглянулись путники.
— Но что мне за это будет?
— А как насчет помощи ближнему, или скажем взаимовыручка?
Русалка усмехнулась.
— Какая еще взаимовыручка? Вы — люди, я — водяная, то есть озерная. Вот если бы я чего-нибудь получила взамен.
— Например? — Прищурился Северьян.
— Например, этого красавчика!
Русалка во все глаза уставилась на Луку. Тот покраснел, как вареный рак. — А я чо, я никакой и не красавчик, — невнятно пробормотал он.
— Похоже, допрыгались, — Северьян тяжело вздохнул. — Теперь придется плавать.
Глава 14.
— Нет, не хочу и не буду! — Брыкался Лука, когда Северьян втолковывал ему свою идею. — Она ж тоже женщина. Грех — обманывать дурака и женщину.
— Если дело того стоит — то не грех, — сказал Северьян. — Ты гляди, она то сейчас тобой заинтересовалась, а вдруг разинтересуется? Тогда что, вплавь добираться? Так ее сородичи быстро нам ноги оттяпают. По самые уши.
Лука упорно упирался.
— Все равно не хочу. А вдруг она не такая уж и глупая?
— Вот мы и проверим!
Лука ломался долго, трещал по швам и, наконец, сдался. Подошел к деве, обреченно вздохнул.
— Я согласен.
Русалка нахмурилась.
— Не надо так печалиться, витязь. Не на век же я тебя беру, а так, пока не надоешь!
— А потом что, на корм рыбам?
— Почему на корм? — Спросила она, но тут же спохватилась. — Не мели чепуху, ты еще не знаешь, какая я лю… лю…
— Любвеобильная, — подсказал Северьян. — Ладно, любвеобильная. Давай-ка, переправляй нас на другую сторону. Переправишь и можешь забирать Луку. Только с условием вернуть в целости и сохранности.
— Уж постараюсь, — улыбнулась она и скрылась в воде. Через минуту-другую вынырнула, таща за собой огромный лист кувшинки. Был он большим и широким, так что места для двух человек и одного домового здесь было с избытком.
— Давай, вези, — молвил Северьян, когда путники взгромоздились на лист.
— Сейчас, только плавники почищу! — Обиделась русалка. — Что я вам, конек морской?
— Вези. Пожалуйста, — выдавил из себя убийца.
— Хорошо, уговорили. Но ты, красавчик приготовься.
А Лука настолько вошел в роль, что сидел на листе, повесив голову, и обреченно бормотал:
— И чего я с вами там буду делать. Вы же русалки склизкие, зеленые.
— Ничего, — утешила его озерная дева. — Поживешь с нами — позеленеешь!
На другом берегу густо зеленела мясистая осока. Северьян соскочил первым, стащил вещи. За ним неохотно, лениво спрыгнул Лука. Постоял, отряхнулся, оглянулся. А дева озерная вовсю стреляла глазами и размахивала руками.
— Ну, иди сюда красавчик! — Раскрыла русалка объятия.
— Спасибо, — попятился Лука. — Я как-нибудь в другой раз… потом…
— Но как же уговор? — Вспылила озерная дева.
— Ну что ты шумишь! — Рявкнул Северьян. — Он же сказал, потом! Вот и жди!
Чудаковатая троица неторопливо уходила вглубь леса, а вслед им неслись звонкие, непечатные пожелания русалки. Только путников это не очень тяготило. Лишь Лука время от времени вздыхал, приговаривая:
— Эх, нехорошо получилось…
— Нехорошо, — согласился Северьян, — зато как приятно…
Крепкие дубовые стены трещали под напором бушевавших в голове Волхва мыслей. Белоян заложил руки за спину, и, отчеканивая каждый шаг, прогуливался от стены к стене. У входа стоял Владимир, подбоченившись, и устало смотрел на Белояна.
— Ну что, нет вестей? — Участливо поинтересовался Князь.
— Нет, — вздохнул верховный волхв. — Последний раз его видели стражники уходящим в сторону леса. И все. Как сквозь землю провалился.
— Может, сгинул уже? А что говорят стражи на дорогах?
— Никто его не видел. Задержали пару калик, но оба оказались не теми. Скрылся наш Северьян. Исчез.
Владимир зло зыркнул на Волхва.
— Сам же говорил, мол, пленник — человек слова.
— Да кто знал-то! Кто знал! — Взбеленился Волхв. — Я был уверен, что он не подведет!
— Ладно, не шуми, Белоян. — Князь крепко обнял волхва. — Я знаю, ты хотел как лучше. Подождем, может еще не все потеряно…
— Подождем. А что там с древлянами?
— Вроде все тихо. Бунтовщики не шумят, но и дань не платят. Сомнительное равновесие.
— Да уж, сомнительней некуда, — вздохнул Белоян. — Хорошо княже, будем ждать…
— Добегались! — Крикнул Зубр, затравленно пятясь.
Спереди надвигались еще три тени. Блики костра выхватили узкие глазные проемы и жуткие улыбки-оскалы приближающихся степняков.
— Твари! — Северьян крикнул, бросился на взрослых мужчин с кулаками. Тотчас отлетел назад, схлопотав сильную оплеуху.
— Белокожая свинья! — Рявкнул узкоглазый убийца, вытирая окровавленные костяшки пальцев. — Ты испачкал своей гнилой кровью мою руку!
Северьян поднялся, пошатываясь, смахнул с разбитых губ кровь, сплюнул.
— Вы все твари! И вы все умрете!..
…Связанных, мальчишек притащили к большому костру, кинули наземь, возле беснующихся, горлопанящих степняков. Северьян приподнял голову, уставился на костер, не веря своим глазам. В огне метался человек, Северьян узнал в мечущемся волхва Лукия. Бесполезно. Его крепко привязали к деревянному столбу… человек сгорит быстрее, чем расплавятся веревки…
— Нелюди, — выдохнул Северьян, пытаясь подняться, — проклятые нелюди…
Слез не было, он попросту не мог плакать, душу переполняла ненависть, такая ясная и горячая, как взор семилетнего мальчишки. Он стонал от бессилия, пытаясь перегрызть веревки, а над ним стояли степняки и довольно хохотали.
— Говори, русин,, где ваш женщины? — Крикнул лысый, как колено нелюдь Северьяну. Мальчишка плюнул ему в лицо…
— Перебьешься, тварь.
Руку вывернуло из суставов, он почувствовал, как хрустят кости, лопаются сухожилия. Северьян с трудом сдержал крик, но с губ все же сорвался пронзительный стон.
— Ты смотри-ка, крепкий попался, — ухмыльнулся степняк.
Подошел к Зубру, замахнулся ногой.
— Не бейте меня! — Закричал Зубр, сжавшись в комок, — не бейте, я все скажу!
— Не смей! — Прохрипел Северьян, — Не смей, слышишь…
Что-то тяжелое ударило по голове, и мальчишка лишился чувств. Лишь отголоском мысли все еще витало в туманном рассудке:
— Не смей…
В лесу, как в сказке, чем дальше, чем страшнее. Северьян шел впереди, нервно оглядываясь, озираясь. Из-под каждого куста ему мерещились чьи-то злобные глаза, в ушах шипело, пыхтело и чавкало, казалось весь лес вдруг ожил, и ополчился против путников. Домовой спрятался в сумку и не показывался, лишь чувствовалась через ткань, как он дрожит. Лука тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Поначалу просто вперил взгляд в спину Северьяна, но не выдержал, вынул из ножен меч.
— Стой, калика, не могу я больше! — Взревел Лука, как раненый медведь. — Выходи, чудище, кто бы то ни было!
Но лес молчал, лишь злобно шелестела листва, да в сосновом бору раскатывалось эхо. Не так-то просто, оказалось, ходить по зачарованному лесу. Лука и сам не знал, что настолько.
— Уймись! — Рявкнул Северьян. — Это всего лишь наваждение! Если будешь ему потакать, всех жизненных сил лишишься!
— А ты откуда знаешь, калика? — Злобно прошипел Лука. — Или ты вовсе не калика? А кто? Черный маг?
— Заткнись и иди, — мрачно посоветовал Северьян. — Не нагоняй беду.
— Беду? Нет, это не я, это ты ее нагоняешь! Да ты и не человек вовсе!
Северьян крепко вцепился в посох, так что затрещала в ладонях рукоять. Он чувствовал, как закипает в груди злость, неуемная, непреодолимая. Хотелось наброситься на этого выродка, вырвать ему сердце… Убийца закрыл глаза. Что же это такое? Он ведь должен быть хладнокровным! Злоба не может взять верх над разумом, чувства всегда слабее. Только почему так хочется вцепиться в горло этому… Лес! Он насквозь пропитан злобой и ненавистью! Это лишь наваждение, только наваждение иное. Это не волк в личине зайца и не трехголовый змей, сотканный из дыма. Оно поднимает внутренние, доселе дремавшие инстинкты. Превращает человека в зверя!
От мыслей Северьяна отвлек вопль Луки.
— Убью, посланник Ящера! — Витязь бежал на него с вздернутым над головой мечом, намереваясь обрушить его, несомненно, на голову Северьяна.
Убить! Растоптать тварь! — Была первая мысль. Но Северьян переборол ее. Он привык убивать, руководствуясь холодным расчетом, взвесив все за и против. А рубить с плеча, потакая навязанной извне злобе… Не бывать этому!
Меч вылетел из рук Луки будто деревянный. Отлетел и плашмя упал в траву. Витязь, обнаружив потерю оружия, нисколько не смутился. Зарычав, как раненый медведь, он бросился на убийцу с голыми руками. Когда он был уже рядом, и его руки-клещи, мелькнули у Северьяна перед лицом, убийца ударил. Он ударил всего единожды, рукоятью меча-посоха в солнечное сплетение. Лука еще несколько секунд стоял на ногах, вперив бессмысленный взгляд в пустоту.
— Уймись, — тихо выдохнул Северьян.
Лука рухнул на землю, как мешок с дерьмом. Северьян осторожно поднял витязя, взвалил на закорки.
— Ты его убил? — Вылез из сумки домовой.
Северьян бросил на него уничижающий взгляд.
— Я что, похож на убийцу?
Осекся. Он не был похож, он был им. Но домовой понуро опустил голову.
— Прости, калика, что-то я тоже не в себе. Просто, чары этого леса таят в себе зло. И противостоять им может лишь еще большее зло.
— Я и есть зло, — тихо усмехнулся Северьян, — зло праведное.
До поздней ночи шли путники по зловещему лесу, а он все не кончался. Северьян был уверен, что Киянский лес давно остался позади. Но, куда в таком случае, ведет Лука? Сам виновник столь утомительного путешествия в бессознательном виде покоился у убийцы на плече. И приходить в себя не собирался.
Постепенно силы иссякли. Северьян выбрал подходящее место для ночлега, скинул с плеча непосильную ношу и упал на траву. Гудели руки, ноги, но еще сильнее болела голова. Не так просто бороться с сидящими глубоко внутри звериными повадками. Человек самый страшный зверь, когда ведет себя как зверь. Мстить и ненавидеть — его привилегия. Животные на это не способны.
На небе сусальным золотом рассыпались звезды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55