А кто даст гарантию, что и в следующем сражении с ним я смогу победить?
– Что верно, то верно. Победы даются нелегко, – вынужденно признал Зулу. – Может, стоит вступить в переговоры с Раху? Хотя бы для того, чтобы выиграть время.
Принц с досадой кивнул головой на клонящееся к закату солнце.
– Нет, любое промедление играет на руку Раху. Скоро стемнеет. Нельзя рисковать. Он может воспользоваться темнотой и, отыскав слабину в нашем оцеплении, сбежать.
Урми раздраженно постучала пальцами по рукояти своего меча.
– Если нельзя ни ждать, ни атаковать, то что же вы собираетесь делать?
– Как говорит наш друг вулканец, всегда существует множество вариантов, – вскинув голову, Викрам окликнул Раху. – Ты прекрасно понимаешь, что я не отпустил бы тебя даже в том случае, если бы ты захватил в заложники моего родного, убитого тобою, отца. Но я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку – дуэль. Выиграю я – ты станешь моим пленником… если останешься жив. Выиграешь ты – я стану твоим заложником, и мои люди беспрепятственно выпустят тебя. Но в любом случае мистер Спок и Пуга получают свободу.
Встревоженная донельзя Урми подскочила к принцу и заглянула ему в лицо.
– Неужели вы верите, что этот предатель сдержит слово?
– А неужели ты думаешь, что меня можно взять голыми руками? – Принц вежливо отстранил ее от себя. – Если они нарушат клятву, я смогу продержаться достаточно долго, чтобы вы успели прийти мне на помощь. А чему быть, того не миновать. По крайней мере, я буду знать что сделал или пытался сделать все, что в моих силах.
– Но если вы потерпите поражение, – сквозь зубы процедила Урми, – Раху снова окажется на свободе.
– Не потерплю, – Викрам расправил грудь. – Сегодня удача улыбается мне, а не Раху.
Подняв руки, Урми потрясла ими перед лицом принца.
– Но ведь вы рискуете не деньгами, не властью, а жизнью!
– Если жизнь одного человека способна положить конец этой братоубийственной бойне и страданиям всего народа, то стоит рискнуть, – попытался закончить спор Викрам.
Между тем Раху уже успел все обсудить с лордом Бхима.
– Честно говоря, моя точка зрения больше устраивает меня, – сказал он, обратившись к принцу. – Но тем не менее я согласен на дуэль. Правда, при одном условии.
– При каком? – насторожился Викрам. Раху постучал ладонью по стенке фургона. Он всеми силами старался сохранить спокойствие, но резкие, порывистые движения выдавали его нервозность.
– Глубоко уважая нашего общего учителя, я уступаю ему почетное право защищать честь Ангиры на дуэли с тобой.
Урми, не задумываясь, высказала, свое сомнение:
– Не нравится мне все это. Вам, Ваше Высочество, не устоять против него.
Прищурившись, Викрам внимательным взглядом окинул бывшего наставника:
– С того времени, когда он учил меня азам фехтования, прошли годы, долгие годы. Он с тех пор сильно постарел.
– Возможно, реакция у него действительно не такая мгновенная, как раньше, но зато он стал и хитрей, и коварней, – возразила Урми. – И вспомните, часто ли вам доводилось брать в руки меч после того, как вы покинули Ангиру? Зато лорд Бхима, без всякого сомнения, упражняется ежедневно. Не зря же о нем говорят, что он обручен с мечом.
Принц покосился на Зулу:
– Перефразируя кое-чьи слова, можно сказать, что наконец-то наступило время, когда нужно доказать свое право на существование не только мечом, но и разумом.
– Да при чем здесь разум? С вашей стороны это настоящее безрассудство! – воскликнула Урми. Спохватившись, она смутилась и, немного помолчав, робко добавила:
– Я совсем не то имела в виду. Просто… просто я успела привыкнуть к вам и… привязаться.
Викрам широко улыбнулся, явно польщенный услышанным:
– Я тоже к тебе привязался. И поэтому не могу поступать иначе.
– Но почему мы не можем обсудить и другие варианты? – взмолилась Урми.
Голос Раху прервал их затянувшийся диалог:
– Итак, Викрам, что ты решил?
Принц бросил взгляд на Пугу: старик еле держался на ногах, плечи его ссутулились, к горлу по-прежнему был приставлен кинжал. Виновато склонив голову, принц проговорил:
– Извини, Урми, но ты сама видишь, как обстоит дело.
– Знаете, время от времени мне начинает казаться, что вы преднамеренно торопите события, спеша попасть в царство призраков.
Торопливо чмокнув Викрама в щеку, она отошла назад, растерянная и возмущенная одновременно.
– Но в отличие от тебя я не собираюсь преследовать кого-либо, наведываясь оттуда в образе привидения, – вытащив из-за пояса пистолет, принц протянул его Урми, потом посмотрел на Раху. – Насколько я понимаю, в поединке мы не будем придерживаться каких-либо правил.
– Я считаю ниже своего достоинства сражаться на таких условиях, – нахмурился лорд Бхима.
Стараясь скрыть охватившую его нервную дрожь, принц усмехнулся:
– А защищать предателя и узурпатора не ниже вашего достоинства?
Нетерпеливо-быстрым движением убрав меч в ножны, Бхима отошел от Спока.
– Вы правы, Ваше Высочество, совершенно безразлично, каким образом вы умрете – по правилам или без правил.
Раху сцепил пальцы. Казалось, он не поверил в свою удачу.
– Ну так как, договорились?
– Да! – крикнул принц, вытягивая перед собой руки. – Помогите снять доспехи, – попросил он ординарца. – Они будут только мешать мне двигаться.
Зулу вытаращил глаза от изумления.
– Ты же не на киносъемках, где тебя в любой момент подстрахует дублер. К чему такой риск?
Стараясь не двигаться, чтобы не мешать ординарцу снимать с него доспехи, Викрам укоризненно покачал головой:
– А я-то надеялся, что ты, Зулу, в отличие от всех остальных, поймешь меня. Сколько людей уже погибло за меня и из-за меня? Я не могу и не хочу, чтобы это повторялось. Пусть меня называют глупым романтиком, но я не изменю своего решения.
Зулу терзали сомнения, он разрывался между доводами логики и простыми человеческими чувствами. В конце концов чувство дружбы победило логику.
– Ты будешь выглядеть глупцом только в том случае, если твои усилия пропадут даром, – решил он подбодрить друга, но не успел закончить свою мысль.
– Ваше Высочество, – напомнил о себе Спок.
– Не надо меня благодарить, мистер Спок, – Викрам снял стальную ноговицу с правого бедра, ординарец – с левого. – Поберегите свои силы.
– А я и не собираюсь благодарить вас. Не за что. Вы поступаете, как безрассудный мальчишка.
Слабый голос вулканца не снижал значения укоризненных слов.
– Вы, как всегда, очень любезны. Но в данной ситуации у вас, к сожалению, лишь одна дилемма: либо идти самому, либо – в целях безопасности – позволить нести себя на носилках.
Принц обратился к врагу:
– Раху, я начну приближаться только в тот момент, когда Пуга и мистер Спок получат свободу. Надеюсь, наш гость сумеет держаться на ногах и идти.
– Не сомневайтесь, сумею, – с не изменившим ему чувством собственного достоинства ответил вулканец. – Только медленно.
Оперевшись на плечо Пуги, он осторожно встал.
– В таком случае я тоже пойду медленно, как на прогулке. – Зазвенев колокольчиками «ловушки теней», Викрам сделал первый шаг.
Лорд Бхима помог Споку спуститься с фургона, потом поддержал Пугу и уж затем сам спрыгнул вниз вместе с молодым синха.
Тяжело навалившись на плечо старика, вулканец двинулся вперед маленькими, робкими шажками. Лицо его окаменело от усилия скрыть навалившуюся на него боль. За спиной Спока, не отставая ни на шаг, шел синха с обнаженным кинжалом в руке.
Принц продвигался вперед неторопливой размеренной поступью. Лучи заходящего солнца, то и дело скрывающегося за облаками сизого дыма, как бы толчками подгоняли его в спину вслед за длинной, изменчивой тенью. Создавалось впечатление, что тень принадлежала не Викраму, а какому-то неведомому гигантскому созданию.
Поравнявшись с наследником, Пуга прошептал:
– Я знаю, у вас все получится. Вы будете хорошим императором.
– Если выживет, – проворчал нахмуренный Спок.
– Время покажет, – весело отозвался Викрам, останавливаясь. Как только Спок и Пуга оказались за его спиной, он отправил сопровождавшего их синха обратно.
Тем временем лорд Бхима терпеливо поджидал противника. Он стоял спиной к солнцу: старый опытный фехтовальщик не относился к числу тех, кто позволял другим воспользоваться преимуществом. Облаченный в доспехи, он как бы врос в землю широко расставленными, полусогнутыми ногами и походил на могучее дерево, пустившее глубокие невидимые корни в землю. Спина была распрямлена, высоко поднятая голова устремлена в небо.
– Значит, ты надеешься победить своего старого учителя?
Всеми силами стараясь скрыть волнение, Викрам ответил:
– Во всяком случае готов попробовать.
Бхима насмешливо покачал головой:
– По-моему, ты можешь рассчитывать не на всякий, а только на слепой случай.
Прищурившись от ярких солнечных лучей, принц молча отставил левую ногу назад, принимая боевую позицию. Он всем телом ощущал тяжесть меча, покоившегося в ножнах. Правая рука непроизвольно напряглась, готовая обнажить оружие в любое мгновение, левая свободно свисала. Все внимание Викрам сосредоточил на глазах лорда Бхимы: именно этому учил его когда-то бывший наставник, теперешний враг.
Вокруг соперников воцарилась мертвая тишина, лишь где-то вдалеке раздавались приглушенные расстоянием крики солдат, преследующих отступающего врага. Матерчатые стенки фургона трепетали на ветру с шелестом, похожим на речь чванливого оратора. Солнце, прикрытое занавесом-облаком, стало кроваво-алым напоминая свежую рану, словно и небо приняло участие в битве.
Противники, уставясь друг другу в глаза, выжидали подходящего момента, чтобы застать соперника врасплох, ведь даже самая незначительная оплошность одного из них давала огромное преимущество другому.
Лорд Бхима – то ли от усталости, то ли от самонадеянности – первым проявил нетерпение. Его правая рука стремительно метнулась к бедру, пальцы судорожно обжали рукоять меча. Клинок со свистом, как бы сам собой, вылетел из ножен.
Бхима вдруг почувствовал необыкновенную легкость при мысли о том, что его противнику суждено умереть. Дерзкий юнец со всеми своими невежественными крестьянами и колокольчиками на оружии выставлял, по мнению старого лорда, на посмешище «Кодекс воина». Войско Викрама, вооруженное хамским огнедышащим оружием, позволило себе неслыханную наглость, встретив отряд синха не как благородных воинов, достойных уважения и на поле битвы, а как убойный скот. И Бхиме не надо искать оправдания своему поступку: он собирается убить и убьет принца не только потому, что защищает свою жизнь – нет! – он сражается за свою эпоху, отстаивает привычный, существующий не одно столетие уклад целого мира.
Меч, словно живое существо, вырвался из плена ножен. Никогда еще Бхима не ощущал такой близости, такого единства со своим оружием. Казалось, меч стал неотъемлемой частью его тела, или наоборот, он, Бхима, стал продолжением меча и всем своим существом взмыл вверх, вслед за ослепительно блеснувшим на солнце клинком, Он ожидал увидеть расширившиеся от ужаса глаза принца или, по крайней мере; запоздавшую попытку обнажить трясущейся от страха рукой меч с дурацкими колокольчиками, чтобы неуклюжим движением отразить удар. Ожидал, что Викрам, растерявшись, – как терялись все остальные, – попятится назад. За долгие годы практики, участвуя в бесчисленном количестве сражений и спортивных поединков, принимая брошенные ему вызовы, лорд Бхима привык видеть только такую ответную реакцию.
Поэтому он был немало удивлен, увидев, как Викрам, присев необычно низко, сделал глубокий выпад. Лицо принца вдруг оказалось на уровне груди лорда, изумление которого сменилось почти животным страхом, когда зловещий звон колокольчиков раздался в смертельной близости. Все произошло так стремительно быстро, что опытный фехтовальщик не успел даже заметить поднимающийся над головой Викрама меч.
Впервые в жизни Бхиму охватила паника. Он сделал отчаянную попытку остановиться, но тело по инерции продолжало двигаться вперед, навстречу смертельному удару. В следующее мгновение он почувствовал, как клинок принца, скользнув по краю кирасы, вошел в его живот. Возмущенный дерзким вторжением в его тело, Бхима не сразу почувствовал боль.
Медленно, как множество поверженных им когда-то противников, лорд Бхима опустился на колени. Пальцы его правой руки разжались: меч со звоном упал на землю. Мелькнула запоздалая мысль: «Какой же я глупец! Не мог догадаться, что меня ждет обманный трюк». С бешеной быстротой мелькнули какие-то другие, неуловимые, мысли, и неожиданно в душе воцарились мир и покой.
– Это, должно быть, новый удар, – тихо произнес он.
Все перед его глазами начало сливаться в сплошное красное пятно. Последним усилием воли Бхима заставил себя поднять глаза; голова Викрама, казалось, отделилась от его тела, поплыла куда-то, и слова ответа донеслись как далекое эхо:
– Этому удару научил меня один из пришельцев.
– Теперь я вижу, что ты не терял времени зря, – с трудом выговорил Бхима. Безжалостное пламя боли метнулось вверх, пожирая сердце и легкие.
– Да, не терял, – снова ответило эхо. На мгновение Бхиме показалось, что лицо принца начало приобретать туманные, хорошо знакомые черты Повелителя Призраков. Отказываясь склонять голову перед хозяином преисподней, лорд попытался выпрямиться.
– Значит, ты все-таки пришел за мной, – еле слышно прошептал он. – Но тебе потребовалось много времени, чтобы победить меня.
Отвернувшись от умирающего, Викрам сердито посмотрел на Раху, взглядом обвиняя его в том, что только что произошло.
– Сдавайся, Раху. Отдай меч. Обещаю обойтись с тобой с большей справедливостью, чем ты со мной.
Неожиданно отскочив от фургона, Раху ехидно спросил:
– Неужели ты думаешь, что я так легко сдамся? – Он сделал знак рукой, и из-за фургона выступил синха с натянутым луком в руках: жало стрелы было нацелено на принца.
– Потеряв учителя, я не потерял возможности брать заложников.
Теряя сознание, лорд Бхима сумел еще расслышать разговор своих бывших учеников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35