Зулу, принц и Урми с отчаянием смертников набросились на дверь. Спок, хоть и скрывал свои чувства, тоже прибавил энергии в работе.
Неожиданно пламя свечи заколыхалось и чуть было не погасло. Это Байбил размахивая рукой, описывал воображаемый полукруг.
– Прочь! Убирайтесь прочь! – выкрикивал он.
Зулу испуганно оглянулся: жуки, угрожающе щелкая челюстями, копошились совсем рядом. И в этот миг меч Спока с громким треском сломался, а сам он, потеряв равновесие, едва удержался на ногах.
– Держите! – выхватив из ножен свой меч, старик бросил его вулканцу.
Отшвырнув в сторону бесполезную рукоять, Спок на лету ловко поймал меч Байбила. Торопливо вонзив в стену новый клинок, он изо всех сил приналег на рукоять.
– Кажется, подается! – прошептал Зулу.
– Тогда толкайте! – почти взвизгнула Урми, теряя самообладание от страха. Не боясь встречи лицом к лицу с целой армией противника, она в то же время оказалась не готова к встрече с полчищами кровожадных жуков.
Зулу, поднатужившись, надавил на свой меч. Казалось, стальной клинок не выдержит и вот-вот переломится, как и меч Спока. К ногам дождем посыпались камни и песок. Дверь, утробно застонав, отошла от стены, образовав узкий проход, в который можно было протиснуться только одному человеку.
– Простите за нарушение этикета, Ваше Высочество, – с этими словами Спок бесцеремонно обхватил принца за плечи и протолкнул в образовавшуюся щель, тут же подавая знак Зулу и Урми отправляться за наследником.
Жуки тем временем продолжали надвигаться плотной сплошной массой.
– Ты, чужеземец, следующий, – Байбил пятился задом к двери, размахивая перед собой свечой. Как бы раскачиваясь перед последним решающим броском, волна жуков подалась назад, отпрянув от света, и тут же снова ринулась вперед.
Спок и Байбил успели благополучно проскочить через лаз и очутились в небольшом вестибюле с тремя коридорами. Байбил, передав остаток свечи Зулу, достал из мешка еще одну и зажег ее.
– Идите дальше, не теряйте времени. Преграда слишком слаба, чтобы сдержать натиск жуков.
– Идти? Но куда? По какому тоннелю?
– Думаю, любой выведет вас наверх, – старик протянул руку к Урми. – Старый солдат чувствует себя голым без меча.
– Зачем он тебе? Я ведь дала слово чести, не так ли? И не нарушу его, – с негодованием и обидой воскликнула женщина.
– А я, в свою очередь, вернул тебе кинжалы, доказав свою веру в тебя. Но мне нужен меч.
Урми неохотно отдала старику оружие.
– Байбил! – почуяв неладное, встревожился принц. – Я не хочу, чтобы кто-то рисковал жизнью ради меня. Это глупо. Хватит жертв!
– Позвольте старику с больными ногами исполнить последний долг, Ваше Высочество. – Байбил повелительно кивнул головой в сторону коридоров, давая понять, что пора отправляться в путь.
– Но… – запротестовал было принц и получил такой энергичный толчок от своего слуги, что, потеряв равновесие, отлетел в сторону коридора и упал на колени.
– Пойдем, Зулу, – тихо сказал Спок. Молодой офицер не заставил себя упрашивать. Принц, резво вскочив на ноги, побежал следом за ним. Спок пропустил Урми, а замыкал шествие Байбил, то и дело оглядываясь назад.
Как ни спешили беглецы, их настойчиво преследовали щелканье челюстей и угрожающий стрекот пластинчатых надкрылий. Время от времени светящиеся вдалеке друг от друга зеленые точки собирались в одну кучу. Очевидно, завязывалась очередная ожесточенная схватка между парой тварей, а остальные с жадностью набрасывались на обоих соперников. Но подобные остановки, увы, ненадолго задерживали орду жуков, преследующих путников.
У следующей развилки Зулу в нерешительности остановился.
– Похоже, оба тоннеля ведут вниз.
– Давайте свернем вправо, – предложил принц.
К счастью, выбор оказался верным: шагов через десять начался подъем.
– Быстрее, – подгонял Байбил, бежавший последним. – Жуки наступают нам на пятки.
Напоминание об уродливых, наводящих ужас, челюстях заставили Зулу прибавить прыти. Лишь у очередного разветвления коридоров он немного замедлил бег.
– Пожалуй, стоит вновь выбрать правый тоннель, – посоветовал наследник.
Но не успели они сделать и двадцать шагов, коридор начал круто опускаться вниз.
– Может, вернемся назад и пойдем по другому? – крикнул Зулу.
– Поздно, – откликнулся Байбил. – Они уже добрались до вершины пройденного нами склона.
Щелканье, сливающееся в ритмичный гул, звучало все ближе и ближе. Жуки переползали друг через друга, стремясь как можно быстрее настичь добычу.
Неожиданно тоннель стал резко подниматься вверх. Беглецы прибавили ходу, стараясь оторваться от преследования. Встретив еще две развилки, они неизменно сворачивали направо. И вновь на их пути показалась развилка.
– Ну что, снова направо? – запыхавшись, выдохнул Зулу.
– Не торопитесь, – с трудом переводя дыхание, произнес Спок. – Интуиция подсказывает мне, что на это раз нам лучше пойти по левому коридору.
Зулу задержался на мгновение и вдруг ощутил слабое, едва различимое прикосновение к щеке, словно кто-то невидимый провел по коже кусочком бархата. Но беглецы так долго блуждали по подземным коридорам, так долго вдыхали тяжелый, застоявшийся воздух, что существование какого-то другого способа жизни казалось невероятным.
Наконец Зулу, осененный догадкой, воскликнул:
– Да это же сквозняк! – и опрометью бросился в левый тоннель.
Ноющие от усталости ноги отказывались повиноваться и с трудом преодолевали неожиданно крутой подъем. Но беглецы, отчаянно цепляясь руками за каменные выступы в стене, упорно продвигались вперед.
– Подождите, – обеспокоено выкрикнула Урми. – Байбил отстал.
– Нет, нет, не останавливайтесь, идите без меня, – возразил старик.
Зулу оглянулся назад и вниз: под самыми ногами Байбила, утопающими во тьме, светились зеленые точки.
– Двигайся вперед, Зулу, – поторопил Спок. – Я помогу ему. Главное – доставить принца в безопасное место.
Не думая о том, что это – приказ или совет, Зулу поднялся еще метров на десять вверх и неожиданно уперся в скалистую стену: выход наружу был завален грудой камней, от него осталась лишь узкая щель, из которой и тянулась слабая струйка свежего воздуха.
Принц, протиснувшись по узкому проходу к Зулу, заметил:
– Должно быть, здесь произошел обвал, – и принялся разгребать булыжники.
– Подай мне свечу, Зулу, – попросила Урми, прижимаясь к стене.
Он выполнил ее просьбу и поспешил на помощь наследнику.
– Тебе здесь неудобно, Урми, спустись пониже.
– Ну уж нет, – мрачно возразила женщина. – Лучше я набью себе несколько шишек, чем позволю жукам вцепиться мне в ноги, – свободной рукой она подобрала с земли камень.
– Убирайтесь! – донесся снизу голос Байбила, сопровождаемый грохотом падающих камней, шуршанием лап и треском надкрылий: старик отбивался от омерзительных кик-киков, бросая в них камни.
Но ни Байбил, ни Урми со Споком не в силах были остановить живой поток святящихся пятен, который растекался уже по стенам и потолкам. На месте одного убитого жука в мгновение ока, словно появляясь из-под земли, появилось множество других. И с каждой секундой их становилось все больше и больше.
– Вижу просвет! – облегченно выдохнул принц.
Зулу с наследником работали, не обращая внимания на усталость, не замечая кровоточащих пальцев и ободранных ладоней. Мало-помалу щель начала расширяться, образуя узкий проход, через который уже мог протиснуться человек. Скопление светящихся зеленых огоньков создавало жутковатую обстановку, но позволяло тем не менее работать без свечи.
– Как продвигаются дела? – донесся голос Байбила.
– Осталось совсем немного, – откликнулся Зулу и оглянулся: жуки, громоздясь на спинах друг друга, уже нависали над стариком.
Байбил, прижавшись спиной к выступу стены, сжимал в руке камень.
– Я дам вам время.
– Байбил, не делай глупости, – выкрикнул принц.
– Я обязан исполнить свой долг, Ваше Высочество, – старик поднял меч в прощальном салюте. – Помните: вы должны добраться до Котаха. Вы станете хорошим императором, не сомневайтесь.
Он решительно шагнул вглубь коридора, ожесточенно размахивая мечом и камнем. Волна жуков колыхнулась, на мгновение отпрянула назад и тут же устремилась вперед. Старик с отчаянием смертника крушил уродливых хозяев подземелья, но они упрямо надвигались, подступая к нему вплотную.
– Байбил! – позвал принц, продолжая расширять проход.
Спок тем временем атаковал жуков, ползущих по потолку.
– Ваше Высочество, мы не имеем права терять времени, которой Байбил подарил нам ценой собственной жизни.
– Байбил! Проход готов! – радостно возвестил наконец принц, но в ответ услышал лишь тишину. На месте, где всего несколько секунд назад стояла могучая фигура старика, теперь кишела куча зеленых огней.
– Ах, Байбил, Байбил! Старый ты глупец! – потерянно пробормотал принц. – Как я буду жить без тебя?
– Ваше Высочество, ныряйте в лаз, – вполголоса произнес Спок.
– Но…
– Вы быстрее всех нас найдете дверь, ведущую наружу, – добавил Зулу.
Наследник вместе с тремя жуками, вцепившимися ему в спину и в ноги, сгорбившись, пошел по проходу.
– Ты следующий, Зулу, – Спок вручил коллеге свечу. – Его Высочеству потребуется свет, чтобы отыскать дверь.
Превозмогая острую боль – челюсти жука сомкнулись на его груди, – Зулу нырнул в темноту лаза. Не обращая внимания на дюжину кик-киков, устремившихся вслед за ним, он догнал принца.
– Устройства, открывающие двери, обычно располагаются слева. Но, разумеется, бывают и исключения, – выдал информацию наследник, ощупывая руками левую стену.
Зулу и Урми, только что присоединившаяся к ним, принялись за правую. Жуки, пристально следящие за каждым движением людей, начали прыгать на стены.
Неожиданно послышался грохот камней и шуршание гравия. Глянув поверх пламени свечи, Зулу увидел, что Спок заделывает каменными глыбами проделанный проход. Закрыв его, вулканец, пошатываясь, присоединился к спутникам, сжимая пальцами шею жука, впившегося ему в ногу. На теле Спока виднелось около дюжины кровоточащих ран.
В это время рука Зулу нащупала небольшой гладкий бугорок в стене.
– Я что-то нашел, – обрадовано сообщил он, пытаясь надавить, как он надеялся, на кнопку.
Урми разрубила мечом жука, щелкнувшего челюстями в дюйме от руки Зулу.
– Попробуй повернуть эту штуку вправо, – посоветовал принц, остановившись позади друга. И не вытерпел – сам протянул руку и надавил на бугорок. В ту же секунду раздался скрежет скрытых пружин и колес, но спустя несколько мгновений заработавший было механизм замер так же внезапно, как и ожил.
Принц нетерпеливо подергивая за бугорок, приговаривал:
– Ну, давай же, давай, поработай на нас.
Словно снизойдя к его просьбе, механизм, протяжно скрипя, снова пришел в движение: перед ними начала открываться не видимая до того дверь. Отшвырнув в сторону камень, Урми нетерпеливо уперлась в нее, пытаясь заставить створки двигаться быстрее. Принц, помогая женщине, тоже навалился на дверь. Затем, поставив на землю свечу, к ним присоединился и Зулу.
Им не терпелось как можно скорей вырваться на волю, увидеть дневной свет, вдохнуть свежий воздух. Наконец Споку удалось протиснуться в приоткрывшуюся щель и навалиться на дверь с другой стороны.
Спустя несколько минут все они уже стояли посреди глубокого узкого ущелья, по дну которого струились мутные воды ручья. Позади виднелись стены старой цитадели, над ней поднимался столб черного дыма, гигантской бабочкой простирая вширь огромные крылья.
– О Байбил, как мне тебя не хватает, – принц оглянулся на закрывшуюся дверь, смахивая слезу со щеки. – Из всех людей, погибших сегодня, ты – моя самая большая потеря.
– Да, вы были близки с Байбилом, – сочувственно произнес Зулу, приставив лезвие меча к шее жука, вцепившегося в его грудь. Снеся голову ненавистному хищнику, он испытал ни с чем несравнимое удовлетворение от этого убийства.
Принц стоял с печально склоненной головой, пока Спок и Урми разделывались с остальными выбравшимися на белый свет кик-киками.
– Старик постоянно ворчал и читал нотации, надоедая мне своими наставлениями, но при этом оставался моим единственным другом во дворце и вдали от него. Даже от наследника трона в девятом поколении может быть толк, – принц горько улыбнулся, – если у него хороший учитель. Вот таким человеком и был для меня Байбил. Я всегда и во всем мог на него положиться, он никогда не считался со своими интересами, он жил ради меня. Вы, наверно, удивлены, что такой черствый и практичный тип, как я, способен испытывать подобные чувства?
Урми протиснула клинок меча между челюстями жука, висевшего на ноге наследника; и раздвинула их.
– Почему вы, Ваше Высочество, всегда так пренебрежительно отзываетесь о себе?
Принц, расправив плечи, осмотрел свою одежду, которая так же, как и мундиры Спока и Зулу, превратилась в лохмотья.
– Потому что еще в раннем детстве я понял: слишком серьезные и откровенные молодые принцы не доживают до зрелого возраста.
Опустившись на колени возле ручья, Урми осторожно промыла свои раны.
– Значит, только поэтому вы все время подшучиваете и над собой, и над окружающими?
Пристроившись рядом с Урми, принц начал смывать с лица сажу.
– Вполне возможно, что твой дядя ошибался во мне, преувеличивая мои достоинства и не замечая недостатков.
Сменивший направление ветер принес в ущелье облако дыма, напомнив беглецам о жестокой реальности.
– В любом случае, Ваше Высочество, нам пора отправляться в путь, – вмешался в разговор Спок, настороженно оглядывая ущелье. – Далеко ли до провинции вашего клана?
– Западнее находится огромная равнина, она видна из окон моих апартаментов, – принц кивком головы указал в противоположную холмистую сторону. – Но нам предстоит преодолеть километров пятьдесят по бесплодной земле. Обычно моя семья добиралась туда вдоль реки, по горному хребту. Но этот путь в два раза длиннее. А кроме того, Раху в первую очередь постарается взять под контроль и реку, и горный перевал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35