Возраст незнакомки Сабрина не сумела определить, но ее кожа медового оттенка была безупречно свежей, а красивые темные волосы — густыми и длинными. Даже свободное платье из кожи, расшитое бусами, не скрывало очертаний пышной фигуры. Лицо женщины было прелестным и чувственным. Неожиданно Сабрина поняла, что прежде видела незнакомку — на фотографиях в альбоме Слоана.
Она вздрогнула, но не от ревности, которая раньше так часто приводила ее в бешенство и толкала на нелепые поступки.
Теперь она дрожала от страха, молясь, чтобы внезапное появление женщины не стало вестью о гибели Слоана.
— Значит, ты и есть его жена, — произнесла женщина. Сабрина кивнула, удивленная беглым английским индианки.
Очевидно, женщина без труда прочла ее мысли. Она улыбнулась:
— Вашему языку я научилась давным-давно. Белые солдаты убивали моих соплеменников с тех пор, как я себя помню. Полезно знать тех, кто убивает нас; полезно постигать обычаи этих людей. Ты поймешь это лишь тогда, когда сама окажешься в таком положении.
Сабрина с трудом сглотнула, с ужасом думая: неужели индианка явилась убить ее?
— Ты знаешь меня? — спросила индианка.
— Ты — Земляная Женщина, — ответила Сабрина. Та довольно кивнула.
— У нас мог быть общий муж, — заметила Земляная Женщина.
Сабрина предпочла промолчать.
— Но мне больше не нужны мужья: их погибло слишком много. Кугуар-в-Ночи одной ногой стоит в нашем мире, а второй — в мире белых. И все-таки он мне как муж, понимаешь?
— Да, — отозвалась Сабрина, подозревая, что Слоан жил с индианкой с тех пор, как попал в плен к сиу. Но в этот момент его измена не имела никакого значения. — Понимаю… Прошу тебя, скажи: он не…
— Пока он еще жив. С тех пор, как начался поединок, случилось многое. Но я пришла к тебе не с плохими вестями. Я пришла увидеть тебя. Посмотреть на женщину, которую он ценит так, что больше не желает делить со мной ложе.
Несколько секунд Сабрина в замешательстве обдумывала эти слова, а затем вздрогнула, осознав, что пытается объяснить ей Земляная Женщина. Даже будучи пленником, Слоан оставался верным мужем. Он хранил верность ей, Сабрине.
Сабрина пошатнулась, боясь упасть. К ее удивлению, индианка поддержала ее и усадила на землю, поскольку ноги отказались держать Сабрину.
— Теперь он мой друг, — продолжала Земляная Женщина. — Он мне как брат, а ты — сестра. Я вернусь к тебе, не бойся.
Земляная Женшина встала.
— Подожди, не уходи! — взмолилась Сабрина. Земляная Женщина улыбнулась:
— Сегодня в лагерях разных племен состоится немало церемоний. Спор твоего мужа должен разрешиться. Я скоро вернусь к тебе.
С этими словами женщина ушла. Сабрина собралась с силами и выбежала следом, но обнаружила стоящих у дверей типи двух воинов, охраняющих ее. По-видимому, это поручение их не радовало.
Сабрина вернулась в типи. Земляная Женщина сказала, что Слоан еще жив. Сабрина молилась, чтобы он выжил, а она невольно не причинила ему беды…
Она шептала слова молитвы, отгоняя грызущий страх.
Слоан шагал в темноту мимо обширного моря типи и людей. Наконец он вышел на свободное пространство перед самым большим домом, в котором собирались вожди.
Здесь ждали Сидящий Бык, Бешеный Конь, Пес и много других благородных воинов. В толпе Слоан разглядел своего брата, Высокого Человека, который следил за приготовлениями к обряду и своим видом напоминал окружающим, что Слоан принадлежит к их народу. Предубежденность против белых не была чужда сиу, но они умели быть справедливыми и зачастую более благородными. Предстоял честный поединок, исход которого никто не собирался менять силой.
Перед типи был расчищен круг. В нем ждал Серая Цапля.
Он приветствовал Слоана вызывающим жестом:
— Сегодня подходящая ночь для твоей смерти, полукровка!
Слоан улыбнулся, чувствуя, как в нем нарастает ярость. В конце концов, он вырос среди сиу.
— Сегодня самое время умирать, — ответил он Серой Цапле, по обычаям сиу давая ему понять, что не боится поединка и предвкушает его.
К нему подошел шаман. Слоана увели в типи, где он в неподвижности выслушал обращение индейского жреца к Великой Тайне. Жрец просил верховное существо разрешить спор. Слоан знал, что его родные тоже молятся о нем и его противнике.
У него забрали оставшуюся одежду. После ритуального омовения Слоан смазал тело медвежьим жиром и надел набедренную повязку. Наконец время поединка наступило.
Серая Цапля был опасным соперником. На счету этого молодого воина числилось немало поверженных белых и сиу. Он был силен как бык. Голод, от которого страдали индейцы, миновал его. Ростом Серая Цапля был ниже Слоана, зато превосходил крепостью сложения. Он был отважен и хитер. Слоан не испытывал неуверенности в своих силах, просто понимал, что ему придется воспользоваться всеми приемами, усвоенными среди обоих народов, чтобы одолеть врага. Беспечность и самоуверенность были для него непозволительной роскошью.
Наступила ночь. Небо усеяли звезды. В центре площадки пылал огонь, вокруг собралась молчаливая толпа ждущих воинов.
Слоану и Серой Цапле принесли ножи. Прежде чем начать поединок, Слоан попросил позволения переговорить с Бешеным Конем.
Тот согласился, и Слоану разрешили несколько минут побыть наедине с могущественным воином, который некогда был его близким другом.
— Моя жена ждет ребенка. Я уверен, что Ванкатанка на моей стороне и что он не допустит моего поражения. Но если я умру, прошу тебя, позаботься, чтобы моя жена вернулась к сестре, жене Ястреба, вместе с моим ребенком.
— Серая Цапля желает забрать ее себе.
— После смерти моего отца я выбрал путь отца моей матери: я служил в армии белых. Но я верой и правдой служил народу моего отца. Я никогда не лгал и не пресмыкался перед сиу или перед белыми. Если я погибну, прошу тебя, вызови Серую Цаплю на поединок и отвоюй мою жену и ребенка.
После минутного размышления Бешеный Конь торжественно кивнул. На этом разговор завершился. Больше Слоану было не о чем просить.
Начались песнопения — поначалу негромкие, но постепенно усиливавшиеся. Время боя пришло.
Сидящий Бык сказал, что противникам незачем умирать: исход поединка решает только сила.
Но, заметив горящие глаза Серой Цапли, Слоан понял, что только смерть усмирит его противника.
Серая Цапля первым сделал выпад.
Слоан уклонился. Благодаря слою медвежьего жира руки разъяренного индейца просто скользнули по его телу, не причинив вреда. Зажав нож в зубах, Серая Цапля приплясывал на месте, маня Слоана к себе.
Слоан осторожно кружил вокруг него. Свой нож он держал в правой руке. Он ловил индейца на приманку и выжидал.
Воин разразился сердитым криком, назвав Слоана женщиной и обвинив его в трусости. Похоже, он был доволен возможностью оскорбить соперника. Слоан улыбнулся. Вновь разозлившись, Серая Цапля сделал еще один выпад, а Слоан отступил в сторону и полоснул ножом по правой руке индейца.
Из раны хлынула кровь. Серая Цапля уставился на Слоана, схватившись за руку. Губы сжались на его бронзовом, расписанном полосами синей краски лице.
Во время следующей атаки ему удалось пырнуть Слоана ножом в бок, и Слоан почувствовал, как по телу потекла теплая струйка.
Серая Цапля сразу заметил, что противник отвлекся. Он стремительно бросился на него, увлекая за собой на землю. Оседлав Слоана, он попытался перерезать ему горло.
Слоан стиснул зубы и задергался, отстраняя нож соперника от собственной шеи. Извернувшись, он сумел сбросить Серую Цаплю. Слоан перекатился и яростно ударил ногой бросившегося за ним индейца. Серая Цапля рухнул на землю.
Слоан вскочил.
Серая Цапля с трудом поднялся. Набычившись, он стремглав метнулся навстречу Слоану, целясь в живот. Слоан упал, увлекая за собой противника. Он приставил к шее Серой Цапли нож, тот полоснул его по левой руке. Рана была глубокой — Слоан сразу почувствовал, как из нее полилась кровь. Собравшись с силами, Слоан высвободился из мощных рук соперника и ударил его обоими кулаками в затылок. Серая Цапля пошатнулся, судорожно хватая ртом воздух. Упав, он не смог подняться. Слоан ждал. Убедившись, что противник повержен, он направился к Сидящему Быку, помня, что тот не желал смерти ни одному из воинов.
Тем временем Серая Цапля встал и рванулся за Слоаном, вскинув нож.
Слоан обернулся. Он не успел полностью отразить удар, но нож скользнул по его плечу, а не вонзился в спину. Слоан ощутил нарастающую слабость от потери крови.
Но и Серая Цапля обессилел. Остановившись в нескольких футах от Слоана, он резким жестом поднял нож, готовясь ко второму удару. Слоан отреагировал вовремя и ударил индейца с такой силой, что сбил с ног. Придавив Серую Цаплю к земле, Слоан приставил нож к его горлу.
— Готово! — крикнул он на языке сиу. — Сидящий Бык сказал, что ты должен остаться в живых. Моя жена будет моей!
Больше он ничего не добавил. Мир перед глазами стал расплывчатым и смутным. Слоан понял, что теряет сознание, но ему следовало дождаться, когда его провозгласят победителем.
Серая Цапля не шевелился.
Слоан с трудом встал и направился к Сидящему Быку, но вдруг почувствовал за спиной легкий шорох.
Инстинкт помог ему вовремя развернуться и отступить в сторону.
Поднявшийся Серая Цапля рванулся к Слоану, пытаясь сбить его с ног тяжестью собственного тела.
Слоан нанес ответный удар и услышал громкий треск, когда Серая Цапля с силой ударился о землю.
Ему было незачем смотреть на индейца, чтобы понять, что при падении тот сломал шею. Но, помня о правилах поединка, Слоан подошел к поверженному врагу и перевернул его вверх лицом. Серая Цапля невидящими глазами уставился в ночное небо, изо рта сочилась кровь.
Слоан обернулся к Сидящему Быку.
— Я не хотел этой смерти, — объяснил он старому вождю.
Сидящий Бык, который был еще слишком слаб после жертвоприношения, кивнул:
— Возвращайся к жене, Кугуар-в-Ночи. Но покинуть лагерь ты не сможешь. Белые солдаты совсем близко. Может, они захотят говорить с нами. Правда, я считаю, что они рвутся в бой. Если так, мы дадим им достойный отпор. Прежде мы часто убегали от белых. Теперь мы будем ждать.
Слоан хотел спросить, сколько продлится ожидание, сколько еще ему придется быть пленником своего народа.
Он открыл рот, но не издал ни звука. Кожа от крови стала липкой.
Силы внезапно покинули его.
Он опустился на колени и упал.
Сабрина томилась в ожидании, вертя в руках медальон с портретом Слоана.
Земляная Женщина не возвращалась.
Минуты тянулись бесконечно.
Сабрина начала вышагивать по тесному типи. Времен ми ее била дрожь. Она с удивлением вспоминала слова индианки о том, что Слоан хранил верность ей, Сабрине.
Затем ужас снова овладевал ею, и она продолжала вышагивать взад-вперед, проклиная Слоана за службу в кавалерии, за индейскую кровь, за кровь белых, за ту ночь на постоялом дворе, когда они познакомились.
Но в особенности Сабрина проклинала себя и свою гордость, помешавшую ей с самого начала осознать, что она не питает к Слоану ненависти. Сабрину влекло к нему с той самой ночи, когда она увидела его впервые. Казалось, она инстинктивно понимала, что влюбляться в него опасно, поскольку эта любовь будет глубокой, страстной и пугающей. Сабрина опасалась любить слишком крепко, не зная, какие чувства питает к ней этот человек. Слоан был полукровкой, закаленным в боях. С другим мужчиной ей жилось бы гораздо легче. Со Слоаном — тоже, если бы она не любила его.
Но она пылала любовью. Теперь все это уже не имело значения. Все прежние доводы казались Сабрине бессмысленными. Только бы он выжил, только бы вернулся к ней!
Тысячи раз Сабрина проклинала себя за то, что пустилась на поиски: если бы не она, Слоану не пришлось бы бороться за нее.
Долгие часы в ней зрела ненависть к сиу, а затем к солдатам, так безжалостно выслеживающим их.
И когда Сабрина уже боялась окончательно сойти с ума, в типи шагнул индеец — рослый, молодой, на редкость привлекательный. Он уставился на Сабрину, и она ответила ему перепуганным взглядом.
Вслед за первым индейцем вошел второй. Сабрина узнала его: это был брат Ястреба, Кинжал. Она в панике бросилась к нему:
— Кинжал, прошу тебя, скажи: что случилось? Скажи правду! Только бы он был жив… — Она осеклась, увидев, как два воина, идущих за Кинжалом, вносят в типи неподвижное тело.
Испустив вопль отчаяния, Сабрина рухнула на колени" возле окровавленного тела мужа, которое воины положили на ложе из шкур. Склонившись к Слоану, Сабрина напряженно прислушивалась к его дыханию, к биению пульса. Поначалу она ничего не услышала. Кинжал положил руку ей на плечо:
— Он жив, Сабрина. Он жив. Раны лишь выглядят опасными.
Сабрина вскинула голову, всеми силами сдерживая скорбь и страх.
— Мне нужна вода, чтобы промыть раны. И если здесь найдутся лекарства…
— Женщина все принесет.
— Спасибо. Кинжал, я…
— Ты в безопасности. Серая Цапля мертв.
— Господи, неужели!..
— Мстить Слоану никто не станет. Серая Цапля сам нашел свою смерть. Он был честно повержен дважды и пытался убить твоего мужа ударом в спину. Тому есть немало свидетелей. Пока ты в безопасности.
Сабрина вздрогнула, услышав это «пока».
Вошла Земляная Женщина, неся воду, горшочек и полосы ткани. Встав на колени рядом со Слоаном, она взглянула на Сабрину.
— Теперь ему нужны две жены, — сказала индианка.
— Я обязана ему жизнью, — выговорила Сабрина, и Земляная Женщина улыбнулась:
— Значит, ты особенная жена.
Сабрина отвернулась. Кинжал и остальные воины вышли. Земляная Женщина уже промывала раны Слоана. Сабрина принялась помогать ей.
— Сколько крови! — в отчаянии прошептала она.
— Да, столько, что не видно, из каких маленьких рек она течет, — подтвердила Земляная Женщина. Она улыбалась, смывая кровь с груди Слоана и показывая Сабрине сравнительно небольшие раны.
Самой опасной из них оказалась глубокая рана на руке.
— Ее придется зашить, — пробормотала Сабрина.
К ее удивлению, Земляная Женщина вдруг поднялась и ушла. Оставшись наедине со Слоаном, Сабрина утерла слезы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42