Откинувшись на спинку стула и вытянув под столом длинные ноги, он спросил:
— Кто научил вас играть в покер?
— Братья.
— А вы уверены, что они хотели, чтобы вы научились? Вы когда-нибудь выигрывали у них?
— Они бы не посмели…
— Брай, — ласково проговорил Люк, — вспомните, как вы играли в плененную индейскую принцессу. Они привязали вас к дереву.
Брай кивнула, и ее сапфировые глаза широко распахнулись.
— Действительно привязали. — Брай рассмеялась, вспомнив, какой наивной она тогда была. — Все эти годы я даже ничего не подозревала. Я просто думала, что лишена таланта и удачи в играх. Рэнду придется за это ответить.
— Лучший способ отомстить ему — это научиться хорошо играть. — Люку понравилось, с каким вниманием она впитывала эту информацию. Лицо ее стало задумчивым. — Если хотите, я вас научу.
— Хочу. Ух, с каким удовольствием я обыграю Рэнда!
— Прекрасно. — Люку было странно слышать, что она может получить удовольствие от чего-то. — Начнем с того, что мы сыграем несколько полных партий.
Люк оказался терпеливым учителем. Братья Брай обучили ее правилам игры, но не потрудились объяснить, как следует играть, для того чтобы выиграть. И она плохо разбиралась в картах.
— Что слышно о Джоне? — спросил Люк,
— Вы хотите отвлечь меня? — поинтересовалась Брай, не спуская глаз с карт.
— Да, хочу. Было бы неплохо, если бы вы научились вести беседу во время игры. Это произвело бы большое впечатление на вашего брата.
— Правда? — Она подозрительно посмотрела на него. Люк кивнул.
— Хорошо. Я разговаривала с Джебом после обеда. Он меня заверил, что малярия почти отступила. После кризиса Джон хорошо спал. Вы не должны думать, что вам придется работать вместо него.
— Я так и не думаю, — пожал плечами Люк. — Я это делаю по собственному желанию.
— Я говорила вам, что очень ценю вашу помощь? — спросила Брай, изучая карты.
— Весьма немногословно. Но мне кажется, вам не обязательно тереть спину любому мужчине, который работает на вас. — Люк заметил, как Брай побледнела. — Вы не ожидали, что я заговорю об этом?
— Я надеялась, что вы забудете.
— Но я ведь никогда не предлагал вам это делать, — произнес Люк и тотчас же понял, что не имеет права так поступать с ней. — Я не прав. Я не прав, — добавил он быстро.
— Вы легко признаете свои ошибки, не так ли?
— Не очень легко, но иногда это необходимо. Особенно в тех случаях, когда я не прав.
— Этому научила вас ваша бабушка?
— Господи, нет! — Люк удивился своей горячности. — Нана Дирборн никогда не ошибалась.
— Понимаю.
— Мать учила меня, что большинство ошибок совершаются от недопонимания. Она бы вам понравилась. — Люк указал на ее руку: — Покажите мне ваши карты.
— Я предпочла бы сначала увидеть ваши.
Люк раскрыл карты.
— Три дамы.
Брай положила на стол свои карты.
— Три валета, — вздохнула она.
— Сожалею. — Люк дотянулся до горки фишек на середине стола и сгреб их к себе.
— Не так быстро, — встревожилась Брай. — У меня тоже три карты.
Сдвинув фишки в ее сторону. Люк с интересом наблюдал, как она их собирает.
— Мне немного жаль вашего Рэнда, — проговорил он.
— Лучше жалейте себя. Он не будет меня обвинять. Он обвинит вас, что научили меня играть.
На лице Брай появилась озорная улыбка. Она явно была довольна собой. Он выиграл следующую партию, потом выиграла она. Сыграв еще четыре партии, они решили, что пора сделать перерыв.
— Завтра вечером я дам вам возможность отыграться, — пообещал Люк.
Брай подошла к письменному столу.
— Вы еще не видели моих денег. Я проиграла просто фишки. — Открыв средний ящик стола, она вынула из него маленький кожаный кошелек. Люк внимательно наблюдал за ней. — Вы считаете, что я не в состоянии оплатить свои долги?
— Меня больше беспокоит нож для разрезания писем, который может оказаться у вас под рукой.
Его тон был таким сухим, что Брай не могла понять, шутит он или говорит серьезно.
— Я не собираюсь его доставать, — пробурчала она после некоторого раздумья.
Люк рассмеялся и быстро пригнулся, когда она запустила в него кошельком. Кошелек перелетел через его голову.
— Проворный человек поймал бы его, мистер Кинкейд. — Опередив Люка, она схватила кошелек.
Держась на расстоянии, она вынула из кошелька нужную сумму.
— Долги надо платить.
Люк боролся с искушением усадить ее к себе на колени, чтобы почувствовать округлость ее ягодиц и упругость бедер. Другие женщины, которых он знал, не только приветствовали это, но и ждали, что он именно так и поступит. Только дурак мог подумать, что Брай об этом мечтает. Он равнодушно собрал со стола деньги и сунул их в карман.
Брай снова села, на этот раз рядом с ним.
— Как вам кажется, мой отчим хорошо играет в покер? — спросила она.
— Лучше, чем вы.
— Это не самый хороший способ оценки его игры.
— Верно. — Выгнув бровь, Люк наблюдал за ее реакцией. — Не надо принимать оскорбленный вид. Я совершенно с вами согласен. Ладно. Если вы говорите серьезно, то должен вам сказать, что он играет чуть лучше среднего игрока. У меня не было времени проверить его умение. Мы сыграли с ним несколько партий здесь, в «Конкорде», и примерно с дюжину в Чарлстоне. Мы с ним играли, когда ему было скучно.
— А вы видели, как он играет с друзьями?
— Только один раз. Я принес ему на подпись заявку на стройматериалы, и меня провели в гостиную, где он играл с приятелями. На столе лежала куча денег, и, когда я уходил, она уже была подвинута к вашему отчиму.
— Он жульничал?
— Нет, насколько я видел.
— Он был пьян?
— Он пил, но я не могу сказать, чтобы он был пьян. Невосприимчивость Оррина к спиртному просто поразительна.
— Вы можете его обыграть?
Глаза Люка сузились. Хотя Брай не двигалась. Люку вдруг показалось, что она качнулась к нему и ее сапфировые глаза сверкнули ледяным блеском. Он постарался ответить осторожно, чтобы не попасть в ловушку.
— Возможно.
— Возможно? — Брай нахмурилась. — Это не ответ.
— Зато честно. Если вы хотите узнать, могу ли я выиграть у вашего отчима одну партию, я вам снова отвечу: «Возможно». Могу ли я выиграть у него все партии? Нет. Могу ли выиграть большинство партий? Да. Но можно гарантировать, что я выиграю единственную партию? Нет.
— Некоторое время назад вы называли себя хорошим игроком.
— Да, называл. Но я также знаю, что мастерство не по нутру даме по имени Фортуна. Если она сделает ставку на Оррина, то, как бы я ни старался, она будет держать меня за столом, пока я не проиграю последнюю рубашку. Вы понимаете, о чем я говорю? Игра не может называться игрой, когда исход известен. — Он посмотрел на совершенный овал лица Брай. Единственное, что выдавало ее разочарование, была нижняя губа, которую она покусывала. — Надеюсь, вы раскроете мне смысл ваших вопросов? У вас что-то на уме, как мне кажется.
— Вы угадали. Но я, еще не готова поделиться этим с вами. — Она поднялась — Не хотите ли выпить, мистер Кинкейд?
— Хочу. Помнится, мы договорились, что вы будете звать ; меня Люк.
— Хорошо. — Брай подошла к горке орехового дерева, где Оррин держал свою выпивку, открыла дверцу и провела пальцем по этикеткам бутылок. — Виски годится?
— Виски — это прекрасно!
Кивнув, она достала бутылку.
— Чего я не могу вспомнить, так это когда я позволила вам называть меня Брай. Особенно Бри.
— Вы позволили мне, Бри.
Когда она повернулась к нему с бутылкой виски и двумя стаканами. Люк заметил на ее лице улыбку, которую она не успела скрыть.
— Должно быть, вы были проклятием жизни вашей бабушки? — хмыкнула она.
— Был.
Брай растерялась. В голосе Люка не было и намека на юмор.
— Простите. Я не хотела…
— Все в порядке. Это сущая правда.
Брай налила в стакан Люка виски побольше, а себе поменьше.
— Почему вы жили у нее?
— Мать отправила меня к ней. Нана Дирборн сумела убедить ее, что так будет лучше для меня.
— Вам хотелось к ней переехать?
— Определенно нет. — Люк взял стакан и сделал глоток. Приятное тепло растеклось по жилам. — Я не мог отговорить мать от этого шага. Когда я понял, что и ни одной из моих тетушек не удастся ее переубедить, мне пришлось согласиться. И я поехал. Но я даже представить себе не мог, что меня там ожидает. Она полностью поработила меня за те восемь лет, что я прожил в ее доме. Когда мне исполнилось шестнадцать, я вернулся к матери, и она позволила мне остаться у нее до поступления в колледж. На этот раз мне и самому хотелось уехать, — добавил Люк, предвосхищая вопрос Брай. — Мать здорово сэкономила на моем образовании.
— Каким образом? — спросила Брай. Она села и, подняв стакан, посмотрела сквозь него на Люка. — Простите… Это меня не касается, ведь так?
— Не знаю, — пожал плечами Люк. — Я не думал над этим, но поскольку я гость в вашем доме, то, мне кажется, вы должны знать некоторые подробности моей жизни.
— Насколько я помню, вы говорили Оррину, что ваш отец умер. Ваша мать вышла замуж во второй раз?
— Нет. Она содержала в городе пансион. Мои тетки жили вместе с ней.
— У вас, должно быть, был большой дом, чтобы разместить всю вашу семью да еще гостей.
— Достаточно большой.
Брай вздохнула и отпила виски.
— Вы знаете, а мне жаль вашу бабушку. Семь дочерей — и ни одна не захотела с ней жить.
Люк посмотрел на стакан Брай. Она выпила мало, чтобы алкоголь не затуманил ей голову. Он решил больше не рассказывать ей о Нане Дирборн и ждал, когда она закончит расточать сожаления в ее адрес. Поставив стакан, он взял карты, перетасовал их и раздал ей и себе по пять карт.
— В чем дело? — удивилась Брай, — Я думала, мы на сегодня закончили.
— Давайте играть не на деньги, — предложил Люк. — Я кое-что придумал.
Брай не взяла свои карты.
— Я не буду играть, пока не узнаю, чем рискую.
— Если выиграю я, вы расскажете мне, зачем приходили в мою комнату несколько ночей назад. Если выиграете вы. То можете задать мне любой вопрос, какой захотите.
Он дал ей время осмыслить его предложение. Выпив залпом виски, она поставила стакан на стол и взяла карты так, чтобы Люк не смог в них заглянуть.
— Принимаю ваше пари, — согласилась она.
Люк видел, что она не шутила.
— Две карты, — попросила Брай.
Он сдал ей две карты, не взяв себе ни одной.
— Должно быть, вы уверены в себе, — заметила она.
— Уверен. — Он раскрыл карты и заявил счет:
— Сорок очков.
— Прекрасно. — Она повернула развернутые веером карты к Люку, чтобы он видел, что у нее одни трефы. Взяв бутылку, Брай снова налила себе виски.
— Для храбрости? — спросил Люк. — Ведь вы выиграли пари.
Брай пропустила его слова мимо ушей и сделала большой глоток. Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули жаром.
— Разве вы не говорили, что результат — это еще не свидетельство мастерства? — спросила она,
— Вы знали, что выиграете?
— Нет, я была уверена, что выиграете вы. Причина, по которой я приходила в ту ночь в вашу комнату, заключалась в том, что я хотела задать вам вопрос, который собираюсь задать сейчас.
Люк был заинтригован.
— И? — спросил он.
— И… — Брай допила виски. Ее пальцы так сильно сжали стакан, что казалось, он сейчас треснет. — Мне хотелось бы знать, не желаете ли вы на мне жениться?
Глава 7
Брай катала пустой стакан в потных ладонях.
— Я даже готова заплатить вам за это. Я найму вас на работу. Ведь вы приехали в «Конкорд» в поисках работы? Я предлагаю вам работу.
— Жениться? — потрясенно повторил Люк. — Жениться на вас?
— Да. Что толку, если вы женитесь на ком-нибудь еще? — Внезапно Брай посетила мысль, которая не приходила ей в голову раньше. — Может, у вас кто-то есть? Вы как-то обмолвились, что не женаты, но мне не пришло в голову спросить вас, есть ли у вас невеста или возлюбленная.
Она предлагала ему простой выход из положения. Даже указывала путь к отступлению. Ему оставалось только соврать.
— Нет, — ответил он. — У меня никого нет. Люк посмотрел на пустой стакан в ее руках, затем перевел взгляд на бутылку. Брай перехватила его взгляд.
— Я не пьяна! — рассердилась она. — Я давно обдумывала это предложение, а не выдумала его сейчас под действием виски. Сказать по правде, мне надо было выпить, чтобы задать вам этот вопрос, не более того. Мой мозг не затуманен.
— Позвольте мне самому судить.
— Как хотите. — Поставив стакан на стол, Брай зажала руки между коленями. — Мне кажется, здесь очень жарко. Могу я открыть окно?
— Это действие виски, — сухо произнес Люк.
— У меня мало опыта в пьянстве. Я говорю, конечно, о себе. Я знаю, как спиртное действует на Оррина. — Взяв со стола карты, она развернула их веером и стала обмахивать лицо. — У меня лицо действительно красное, или мне это кажется?
— Действительно красное.
— Это плохо. Но вы еще не ответили на мое предложение.
Люк поднялся.
— Я думаю, что нам лучше выйти на террасу. Свежий воздух пойдет вам на пользу. — Встав за стулом Брай, он ждал, когда она поднимется. Он предложил ей руку, и она без колебаний приняла ее. «Вероятно, девица слегка пьяна», — подумал Люк.
Он довел Брай до одного из больших плетеных кресел и только тогда отпустил ее руку. Стараясь сохранить чувство собственного достоинства, Брай медленно опустилась в него.
— Почему вы улыбаетесь? — спросила она. — Не надо прятать улыбку. Я не настолько окосела, чтобы не заметить ее.
Люк и не собирался скрывать свою улыбку. Он улыбнулся еще шире.
— Я надеюсь, что вы в здравом уме и твердой памяти?
— Конечно. А почему вы спросили?
— Потому что вы сели в это кресло как королева на трон, и если к тому же вы заговорите со мной повелительным тоном, то боюсь, я начну кланяться, а потом упаду к вашим изящным ножкам.
— Не думаю, чтобы королева демонстрировала вам свои изящные ножки, — хмыкнула Брай. — Во всяком случае, вы не говорили мне об этом. Позвольте предложить вам сесть. — Брай царственным кивком указала ему на стоящее рядом кресло.
— Благодарю вас, — галантно склонился в поклоне Люк. Он лениво развалился в кресле, положив руки на широкие подлокотники, и выглянул в окно. В саду летали светлячки, то вспыхивая зеленым огоньком, то исчезая, как свет далеких звезд.
— Вы еще не забыли о моем предложении?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41