! Он жил в своем мире, не впуская туда никого. Он зачерствел душой, не признавал любовь окружающих. Не прислушиваясь к чужим советам, он долгие годы сохранял голову трезвой, а сердце холодным. Но вот появилась женщина, которая нарушила покой, и, преодолев все преграды, закралась в душу. И сам того не желая, он вторгся в ее жизнь и стал частью ее существования. Но что дальше?
– Лорел, вы в доме?
Она не могла не услышать его голос. Ни одна мать не спит так крепко, чтобы не слышать приближения чужака. Однако из дома не доносилось ни звука. Хен осторожно подошел к двери и постучал по-прежнему тихо. Неужели что-то случилось? А вдруг она заболела и лежит без сознания?
– Лорел, с вами все в порядке? Я вхожу. Почти мгновенно, едва ступив на порог, он понял, что дом пуст. Хен вздохнул с облегчением, не заметив следов борьбы. Значит, на нее не напали, и она покинула дом по доброй воле. Она не могла пойти в город ночью. Единственное место, где она могла находиться, был луг.
В голове не укладывалось, почему она бродит по каньону посреди ночи. «Я должен убедиться сам, что она в безопасности», – решил Хен. Молодой человек начал взбираться вверх по узкой тропинке, извивающейся между валунами. Раньше ему не доводилось бывать в этой части ущелья ночью, но даже сейчас он разделял чувства Лорел – высокие отвесные стены превращали каньон в неприступную крепость.
При тусклом лунном свете луг являл собой идиллическое зрелище. Посреди огромной поляны паслось пять белохвостых оленей. Услышав шорох шагов – Хен приближался – вожак настороженно поднял голову. Остальные продолжали мирно жевать траву. Хен скользнул взглядом вокруг, разыскивая Лорел. Но безуспешно. Вокруг не было ни души. Молодой человек собрался уже уходить, когда вдруг вспомнил о небольшой пещере в скале. Оставаясь в тени деревьев, чтобы не испугать пасущихся оленей, он пошел по узкой извилистой тропинке, ведущей к скале. Еще издалека, на полпути, он увидел Лорел. Она неподвижно сидела, прислонившись спиной к стене, и смотрела на луг.
– Я не помешаю, если нарушу ваше уединение?
Лорел вздрогнула и повернулась на голос. Когда ее лицо осветил тусклый лунный свет, сердце Хена замерло – эту улыбку он ждал всю жизнь.
– Пожалуйста, присоединяйтесь. Я буду рада. Совсем простое приглашение, но оно, казалось, перевернуло душу и вызвало в теле Хена дрожь волнения.
– Что привело вас сюда? – проронил он, усаживаясь на камень рядом с женщиной.
– Я не могла заснуть. – Она повернулась к Хену, но лицо осталось в тени. – Я не привыкла спать без Адама.
– И только поэтому вам не спалось?
– Разве у меня не убедительная причина для бессонницы?
«Нет, – подумал он, – только не для меня». Причина ее беспокойства крылась в другом. Он, Хен Рандольф, нарушил покой и сон Лорел. Он и только он вызвал переживания, которые мучили ее.
– А почему вы не в постели? – спросила женщина. – Вы не боитесь оставлять двух маленьких мальчиков? Эти озорники могут перевернуть все вверх дном.
– Сами перевернут – сами будут наводить порядок. Не забывайте – Джорди работает у меня.
Лорел засмеялась.
– Ах, да. Вам не откажешь в сообразительности: оставить дом на слугу!
– Что касается сообразительности, то тут вы, видимо, заблуждаетесь. У меня не хватило ума понять то, что даже четырнадцатилетняя Хоуц мгновенно поняла.
– О чем вы говорите?
– Разве вы не догадываетесь?
– Нет. Никак не могу привыкнуть к тому, что вы все время говорите загадками.
– Мне кажется, я люблю вас. Я понял это только тогда, когда не нашел вас в доме.
У Лорел перехватило дыхание. На долю секунды все вокруг, казалось, замерло. Затем сердце бешено заколотилось в груди, и окружающий мир завертелся перед глазами. Хен любит ее?!
В мгновение ока были позабыты и Блакторны, и враждебность людей. Забыто аристократическое происхождение Хена и его слова о молодой, чистой и невинной жене. Даже настороженность Адама по отношению к шерифу не тревожила ее сейчас.
Хен любит ее!
– Вы так ничего не скажете? Раньше вы не были такой неразговорчивой.
– Вы застали меня врасплох. – Только и смогла выдавить Лорел. Днями и ночами она мечтала о признании Хена. Но сейчас, когда пришло время ответить на его чувство, она задыхалась от избытка эмоций. Мысли путались, язык, казалось, отяжелел и отказывался повиноваться. Не в силах вымолвить ни слова, она судорожно втягивала в себя воздух и растерянно смотрела в глаза Хена.
Молодой человек склонился и взял ее за руку.
– Я ведь тоже нравлюсь вам, правда? – Да.
– Но вы так спокойны и серьезны. Мне казалось, что женщины в таких случаях обычно поднимают визг или падают в обморок.
Лорел улыбнулась.
– Возможно, большинство так и делает.
– Но почему не вы?
– Я все еще не могу поверить.
– Но почему?
– Чем дольше человек стремится к чему-то, тем более недостижимой кажется цель. А когда желаемое становится вдруг реальным, он испытывает сильное потрясение.
Хен напрягся и, взволнованно сжав руку женщины, спросил:
– Значит, вы хотели, чтобы я полюбил вас? Значит, вы любите меня?
Странно, но в его голосе отчетливо прозвучало удивление. Он сомневается в ее чувствах? Разве Хен не замечал, что последние недели она, как помешанная, не сводила с него влюбленных глаз? Неужели он не понял, что ради него и из-за него она, потеряв голову, отказалась от привычного образа жизни и совершила немало глупостей? Неужели он так слеп?
– Я уже давно вас люблю.
– Но в тоже время продолжаете ненавидеть людей с оружием, не так ли?
– К вам я никогда не испытывала ненависти.
Хен взял Лорел за плечи, притянул к себе и жадно впился губами в ее губы.
– В таком случае, вы талантливо притворялись, что ненавидите.
– Нет, я просто боялась. Я и сейчас боюсь. Блакторны… – Она не договорила. Поцелуй прервал ее.
– Эта ночь только наша, – прошептал Хен, не отрываясь от ее губ. – Оставьте и Блактор-нов, и Сикамор Флате, и все остальное на завтра. Выбросьте все из головы. Все. Думайте только обо мне. О нас.
Но сможет ли она? Всю жизнь ее мысли были поглощены бесконечными заботами. «Смогу, – твердо решила Лорел. – Я не позволю никому и ничему нарушить наше уединение. Эти ночные часы будут принадлежать только нам».
– А когда вы поняли, что любите меня? – осторожно спросил он.
Лорел устроилась поудобнее в руках Хена.
– Мне бы не хотелось говорить об этом. Не хочу, чтобы вы злорадствовали, узнав, что я так быстро влюбилась.
Молодой человек отстранился от женщины и посмотрел ей в глаза:
– Вы все еще ненавидите меня.
– Нет, нет, я ненавидела человека, которым вы казались. Думаю, я полюбила вас в тот момент, когда вы посоветовали приложить к лицу плоды опунции.
Хен слабо улыбнулся.
– Так, вот что значит для вас любовь.
– Не только это.
– Расскажите, что вы чувствуете.
Лорел пристально посмотрела в глаза Хена.
– Но зачем?
– Я никогда не был влюблен. И не хочу ошибиться сейчас. Я не мечусь из угла в угол, как помешанный, что не раз бывало с Монти, когда он влюблялся. Я не схожу с ума.
– Почему же вы тогда решили, что любите меня?
– Однажды я спросил Розу о том, какие чувства она испытывает к Джорджу. И она ответила, что любит его и поэтому не может жить без него. Вот и мне сейчас кажется, что я не могу прожить без вас и дня. Но это бессмысленно. Я же жил без вас предыдущие двадцать восемь лет. Почему же сейчас я испытываю такой страх потерять вас?
Лорел собрала всю силу воли, чтобы устоять перед соблазном, но сердце отказывалось слушать доводы здравого смысла и рвалось навстречу любви. Она хотела, чтобы Хен любил ее.
– Никогда раньше мне не хотелось сидеть при луне с женщиной, обнимать и целовать ее. А теперь я думаю только о том, чтобы эта ночь не кончалась.
– Она еще не закончилась.
Лорел онемела от собственной дерзости. Только что практически она отдала себя во власть Хена. Отдала добровольно! Забылись годы одиночества, когда она сторонилась всех мужчин. Исчезла осторожность. Наконец-то пришла любовь, которую она так долго ждала. И Лорел, боясь потерять ее, не собиралась упускать свой шанс. Она с готовностью бросилась в его объятия, со страстью отвечая на поцелуи его горячих губ. Ее тело излучало такое тепло, что казалось воздух вокруг нагревался. Неумелые поцелуи Хена говорили о неискушенности, но в тоже время свидетельствовали о бурных чувствах, охвативших все его существо. Его поцелуи опьяняли, как глоток крепкого виски, а сильные мускулистые руки, казалось, надежно защищали от всех невзгод. Лорел утопала в его объятиях. И чувствовала себя в полной безопасности.
Все заботы, все проблемы отошли на задний план. Ни с кем – ни с Карлином, ни даже с родителями – она не испытывала ничего подобного. Разве такое возможно? Впервые в жизни она освободилась от тревоги и страха, найдя покой в объятиях мужчины, который мог и хотел заботиться о ней. Защищать ее.
Хен нежно прижал Лорел к груди и поцеловал в макушку.
– Вы когда-нибудь думали о том, чтобы снова выйти замуж?
Она мгновенно напряглась.
– По-моему, каждая женщина думает о замужестве.
– Меня не интересуют другие женщины. Я думаю только о вас.
Что же ответить? Хен не походил на человека, которого легко испугать. Но почему такой богатый и привлекательный мужчина до сих пор холост?
– Я думаю о замужестве довольно часто. Нелегко воспитывать сына одной.
– Вы меня не совсем правильно поняли. Что бы вы хотели лично для себя?
Для себя? Будь проклято утерянное свидетельство о браке, будь прокляты бедность и страх. Что бы она хотела?
– Мне хотелось бы найти человека, который бы любил меня и сына. И заботился о нас.
– И все?
– Разве этого недостаточно?
Лорел стиснула зубы, чтобы не закричать: «Недостаточно! Уже недостаточно!» Она жаждала страсти, которая поглотила бы ее целиком. Она хотела, чтобы ее любили так, как не любили ни одну другую женщину. И не меньше! Внезапно земля затряслась под ногами. По каньону, разрывая тишину ночи, прокатилось эхо взрыва. Олени испуганно подняли головы и скрылись во тьме – их белые хвостики прощально замелькали в ночи, извещая об уходе.
Землетрясение?
– Что это? – воскликнула Лорел, прижавшись к Хену.
– Взрыв. – Где?
– Судя по всему, в каньоне.
Позабыв о романтическом настроении, они поспешили вниз по тропинке. Едва они приблизились к ручью, как взору предстало мрачное зрелище: в воздухе стояли клубы пыли, двор был сплошь усыпан осколками и булыжниками. Когда пыль начала оседать, появились очертания полуразрушенного канала. Тазы, ведра и прочая утварь были погребены под камнями. На месте домика Лорел в земле зияла огромная зловещая дыра.
– Бог мой! – воскликнула женщина. – Что здесь произошло?
– Динамит, – мрачно отозвался Хен. – Много динамита.
– Но кому это могло понадобиться? У меня нет врагов.
– А Блакторны?
Округлив глаза, Лорел с недоумением посмотрела на Хена.
– Но зачем? Если бы они хотели убить меня, они могли сделать это давным-давно.
– Может, они знали, что вы ушли из дома. И просто хотели таким образом вынудить вас покинуть каньон.
Лорел почувствовала, как по спине пробежал холодок и волосы на голове зашевелились от страха. Значит, кто-то следил за ней, а она даже не заметила. Хотели ее убить или нет, но важно одно: оставаться в каньоне смертельно опасно.
Адам! Что с ним? Неужели за ним снова пришли?
В следующий момент на стенах ущелья замелькали отблески огней и до каньона донеслись отдаленные голоса людей. Спустя несколько минут из темноты появилось несколько фигур.
– Что произошло? – спросил Скотт Элджин. – Я только собрался закрывать салун, как услышал грохот.
– Вы кого-нибудь встретили по дороге сюда? – уточнил Хен.
– Нет, никого.
– Может, кто-нибудь ставил лошадь в конюшню в течение последнего часа? – спросил Чак Уилсон у Джесси.
– Ни одна живая душа не появлялась рядом с лошадьми, – ответил тот.
– Кто-то бросил динамит в дом Блакторн, – пояснил собравшийся шериф. – Возможно, он еще скрывается где-нибудь поблизости. Давайте обыщем все вокруг.
– Вы идите, а я останусь с миссис Блакторн, – предложил Джесси, переводя дыхание. – Нельзя же оставлять ее одну. – Он замолчал и таинственно добавил: – Здесь могут быть не только люди.
– Успокойтесь, в каньоне не водятся привидения, – заверила его Лорел. – Я прожила здесь семь лет и не встретила ни одного.
– Может, они просто не хотели попадаться вам на глаза, – упорствовал суеверный конюх.
– Ну что же, если здесь и завелось привидение, то, должно быть, доброе. Значит, оно уберегло меня от гибели. Когда произошел взрыв, я была наверху, на лугу.
– Вы хотите сказать, что в каньоне много мест, где может прятаться нечистая сила?
– Уйма, – с добродушной улыбкой ответила Лорел. – В скалах много расщелин и пещер.
Джесси задрожал.
– Никого нет, – сообщил вернувшийся шериф. – Кто бы это ни был, он, очевидно, сделал свое черное дело и убрался восвояси, прежде чем кто-либо из горожан успел натянуть брюки. Можно было бы поискать следы таинственного злоумышленника, но, боюсь, уже поздно: скоро полгорода прибежит по тропинке.
– Что случилось? Что случилось? – раздались крики. Из темноты появились сначала Хоуп, затем Джорди и Адам. Адам подбежал прямо к матери и, дрожа всем телом, прижался к ней. От страха он совсем забыл о желании казаться взрослым.
– Кто-то бросил динамит в наш дом, – сказала Лорел Хоуп.
– Вот это да! Да от дома камня на камне не осталось! – воскликнула девочка.
Только теперь Лорел осознала весь ужас случившегося: они с Адамом остались без крыши над головой.
– Боже милостивый! – раздался голос Грейс Уорти. Женщина, тяжело дыша, медленно шла по двору. – Подумать только, вы взбираетесь по этой тропинке по нескольку раз в день. Как у вас хватает сил? – Отдышавшись, она заметила отверстие в стене ущелья и груду камней. – Господи! Неужели это ваш дом?
Лорел кивнула головой, не в силах вымолвить ни слова. Она никогда не жила богато, но сейчас потеряла то единственное, что имела.
– Они могут пожить некоторое время в моем доме, – предложил Хен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48