Ч Что такое Афган? Ч спросила она, словно поняла все остальное.
Ч Это место… Место, в котором люди убивали друг друга. Хирурги из мира Ст
рабора способны творить настоящие чудеса. Ты хочешь, чтобы они тебе помо
гли?
Она долго молчала, и, когда он уже начал думать, что так и не получит ответа
на свой вопрос, в его сознании вновь возник ее бесцветный и четкий голос:

Ч Мне очень страшно, Глеб, только рядом с тобой мне кажется, что мир перес
тает падать. Но ведь ты хочешь, чтобы я согласилась, я чувствую твое желани
е…
Ч Я хочу, чтобы ты снова…
Он не договорил, не рискуя переступить ту роковую черту, за которую оба ст
арались не заглядывать.
Поняла ли она все, что он ей сказал? Наверняка она понимала гораздо больше
того, в чем решалась признаться самой себе…
Человеческий разум, помещенный в такое тело, не может не исказиться, а спе
циальная психогенная обработка должна была превратить ее в послушное о
рудие своего хозяина, но этого не случилось, не могло случиться. Существо
вало нечто, не укладывающееся в арифметические формулы современной пси
хологии, рассчитанные манфреймовскими подручными.
Страбор обещал очистить ее разум от всех посторонних наслоений, но даже
лучшие хирурга Аромета не смогут вернуть ее прежнего облика.
Ч Мы не будем и пытаться Ч все равно получилась бы лишь жалкая подделка
, к тому же ей пришлось перенести за свою короткую жизнь так много, что она
сама не хочет возврата в свое прежнее тело. На Землю вернется совершенно
другая женщина Ч вы оба должны понимать это, и только от нее будет зависе
ть, захочет ли она увидеть тебя снова…
Теперь, глядя на закрывающуюся шлюпку Страбора, Глеб чувствовал печаль и
то самое облегчение, которое заставило Неладу сразу же согласиться на э
то путешествие в неизвестность.
Огромный груз ответственности свалился с его плеч. Он снова сам хозяин с
воей судьбы. Рядом с ним стояли два верных друга, важнейший перекресток о
стался позади, и сейчас лишь одно имя как рефрен звучало у него в голове: «
Манфрейм». Он должен заплатить за все свои черные дела, за страдания и кро
вь, за искалеченные судьбы, поруганную любовь. «Я скоро приду, Манфрейм, те
перь уже совсем скоро», Ч шептали его губы, а пандус все поднимался, прев
ращаясь в узкую щель. Наконец, исчезла даже эта щель.
Фыркнули двигатели шлюпки, и она мгновенно растворилась в пространстве.
Лишь ураганный ветер, пригнувший ближайшие вершины деревьев, напоминал
о том, какие силы бушевали над этой поляной, но и он вскоре стих.
Ч Ты уверен, что корабль арометян существует на самом деле?
Ч Уверен.
Ч Но отчего тогда его не засекли радары базы?
Ч Цивилизация Аромета насчитывает миллионы лет. Они обладают технолог
иями, которые и не снились мудрецам с базы.
Ч Почему ты ему поверил?
Ч Потому что его зовут Страбор.
Ч Не понимаю.
Ч Я тоже понял не сразу, но, похоже, цивилизация Асилов стояла у истоков н
ашей. И хотя мы сознательно оттолкнули их от себя, привязанность к своему
детищу осталась. К тому же сегодня они нуждаются в нас Ч их влияние на наш
у эпоху с момента принятия христианства весьма ограничено. Манфрейм ста
л нашим общим врагом Ч вот почему я ему поверил.
Ч А он выполнил свое обещание, рассказал, как проникнуть в замок Манфрей
ма?
Ч Конечно. Я думаю, он ради этого и прилетал. Все остальное, даже Книга, был
о для него второстепенно.
Ч Может быть, просветишь? Ч Крушинскому не удалось скрыть обиду за легк
ой насмешкой.
Ч Тут нет никакого секрета. Чем больше людей об этом узнают, тем лучше. Ес
ли не удастся нам, попробует кто-нибудь еще. Мы пытались проникнуть в замо
к не с того конца, вот и потерпели неудачу.
Ч Ты хочешь сказать, не с той стороны?
Ч Да нет, пожалуй, именно с конца. Мы пытались найти подземный ход, ведущи
й к замку снизу, но снизу он совершенно неприступен. И все же каждая крепос
ть имеет свое слабое место. Первоначальную самую мощную защиту над этим
замком построили задолго до Манфрейма, ее поле питается от магнитного по
ля Земли.
Ч Но в таком случае у нее неограниченный источник энергии и она практич
ески непреодолима.
Ч Я тоже так подумал, но весь фокус в том, что силовые линии этого поля схо
дятся в узкий пучок, сконцентрированный над шпилем центральной башни за
мка. По форме они напоминают неплотно завязанный мешок…
Ч Ты хочешь сказать, что в защитном поле есть отверстие?
Ч Похоже на то, во всяком случае, Страбор в этом не сомневается. А так как э
та узкая горловина расположена довольно высоко над замком, человек, не з
нающий о ней, никогда не попадет внутрь.
Мы пытались атаковать замок снизу, теперь нужно попробовать с другого ко
нца.
Ч Но для этого нам понадобится соответствующее транспортное средство.

Ч Точно. Боевая десантная ракета подойдет лучше всего.
Вечером, никому не сказав ни слова, Глеб тихо встал, скатал свой спальник и
ушел в сторону болот.
С самого начала этого похода, с момента, когда он узнал, где должна состоят
ься встреча со Страбором, он ждал подходящего случая, чтобы проверить св
ое предположение.
В последний миг погибающий электронный мозг Меконга передал ему ослепи
тельно яркую картину местности, последнее, что он видел, и она навсегда за
печатлелась в памяти Глеба.
Много позже, перевернув ворох географических карт, доставленных Крушин
ским из библиотеки базы, он нашел это место Ч оно называлось Оленьей топ
ью…
Луна светила как бешеная, но Глеб тем не менее то и дело проваливался в гря
зь. Не помогал ни его опыт, ни предварительное изучение подробных карт Ол
еньей топи. Болота коварны, они живут своей скрытой и малопонятной людям
жизнью. Они растут, меняют свои очертания, образуют новые топи и затягива
ют старые провалы.
Глеб пошел в этот маршрут один, потому что не хотел объясняться с Крушинс
ким. Пришлось бы рассказать все, а он немного стыдился того, что за все это
время так и не удосужился выяснить судьбу своего механического друга.
И теперь, словно наказывая себя за душевную черствость, он пошел в болота
один, твердо решив хотя бы удостовериться в том, что переданная Меконгом
картина поляны с двумя сломанными березами действительно существует и
действительно находится в Оленьей топи.
Он шел уже около часа и продвинулся за это время не больше чем на километр
к отмеченному крестиком на его планшетке месту.
Почва становилась все ненадежней, а тут еще он попал в район прошлогодне
го пожара. Обуглившиеся черные деревья в лунном свете производили тягос
тное впечатление.
Пожарище успело зарасти свежими кустами и травой, запах гари выветрился
, и он не стал его обходить, о чем и пожалел теперь, поскольку вокруг исчезл
а ненадежная опора древесных веток, за которые он то и дело цеплялся, по ко
лено проваливаясь в топь.
Он успел уже раскаяться в том, что затеял этот нелепый поход в одиночку ск
возь незнакомое ночное болото, но отступать не хотелось.
Звук он услышал в конце второго часа. Звук, похожий на легкое чавканье или
жеванье. «Чвак-чвак», Ч раздавалось у него за спиной. Когда он останавли
вался, стараясь прислушаться, звук сразу же пропадал. Это выглядело подо
зрительным Ч похоже, кто-то за ним следил.
Глеб достал лазер, проверил заряд.
Тот, кто крался вслед за ним, обладал удивительным терпением. Однажды Гле
б простоял совершенно неподвижно целых пятнадцать минут, и звук не разда
лся ни разу.
Наконец попалось удобное для засады место. Глеб нырнул в густую заросль
кустов и, распластавшись на мокрой земле, стал поджидать своего преследо
вателя.
Неизвестно, сколько прошло времени, даже руку с часами не хотелось перед
вигать, чтобы ненароком не сломать напряженной тишины ночного болота.
В конце концов его терпение было вознаграждено. Шарообразная лохматая ф
игура, почти неразличимая в свете луны, осторожно выглянула из прогалины
в кустах на краю поляны.
Медведь? Ч подумалось Глебу. Нет, слишком большие уши…
Что же это такое? После встречи с огромной лягушкой ничто уже не могло уди
вить его в этом болоте.
Наконец существо поравнялось с кустом, где спрятался Глеб.
Ч Стой на месте и не двигайся! Ч громко и отчетливо произнес он, нарочно
щелкая переключателем мощности своего лазера, хотя в этом не было ни мал
ейшей необходимости.
Ч Двинешься Ч размажу по кустам! Ч пообещал Глеб.
Ч Да стою, чего уж там… Ч промямлил какой-то гундосый, с придыханием гол
ос.
Ч Подойди ближе и встань так, чтобы луна светила на твою поганую рожу!
Существо повиновалось, и рожа оказалась гораздо хуже, чем Глеб мог себе в
ообразить. Слюнявые толстые губы, вывернутые и свисавшие до самого подбо
родка, глаза, полностью утонувшие в густых бровях, и рыжая бородища по поя
с дополняли картину.
Ч Ты кто? Ч спросил Глеб, опуская лазер и приподнимаясь с земли.
Ч Да леший я Ч кто же еще в такую пору может шастать по болоту. Ты-то чего
тут забыл?
Ч Э нет, так не пойдет, это я тебя поймал, и я первый буду задавать вопросы.

Ч Подумаешь, поймал! Вот заморочу сейчас голову, так и маму родную не най
дешь в этом болоте.
Ч Маму, может, и не найду, а тебя вот нашел. Ты зачем за мной шел?
Ч Родственник попросил проследить, вот и приходится нарываться на непр
иятности…
Ч За мной просил следить?
Ч Да нет! Ты ему ни к чему! За лягушкой этой залетной, чтоб ее неладная зала
тала!
Глеб почувствовал, как у него от волнения перехватило дыхание.
Ч Кто таков? Зовут как твоего родственника?
Ч Шагарой зовут! Нешто знаешь его?
Ч Жив, значит… Где же его нелегкая носит, сам почему не пришел?
Ч Не может он. В манфреймовский замок попал, обратного хода оттуда нашем
у брату нету. Вот и попросил меня присмотреть, значит, за этой лягушкой, а т
ут ты шастаешь, дай, думаю, подойду, может, узнаю, куда она подевалась…
Ч Далеко лягушка наша улетела. Обещала вернуться, да не скоро это случит
ся.
Ч Вот, значит, как…
Ч Да так уж, сам ее жду.
Ч А по ночам чего по болоту шастаешь?
Ч Штуку одну ищу, железную, которая тут не так давно свалилась.
Ч С неба, штоль, свалилась?
Ч Может, и с неба, неужто про нее знаешь? Ч встрепенулся Глеб.
Ч Как не знать! Когда этот железный дракон тут в листвене гробанулся, шум
у-то было! А уж пожарище, почитай, весь месяц потом полыхал.
Ч В листвене говоришь? Точно, это в апреле было… Покажешь поляну с двумя
березами переломленными?
Ч А чего не показать? Покажу, только сгорели твои березы, сам-то ты мимо ни
х, почитай, прошел…
Ч А не заморочишь?
Ч Чего тебя морочить? Ты и так мороченный, мертвой водой моченный, мы с то
бой теперча одной крови. От тебя и человечиной-то не пахнет Ч думаешь, я п
очему к тебе подошел?
Ч Ну так пошли…
Вернулся Глеб под утро, когда развеялся ночной туман, и сразу же увидел ко
стер и встревожено всматривавшегося в болото Крушинского.
Ч Ну и где тебя черти носили?
Ч Да уж носили… Ракету искал.
Ч Чего? Ч не понял Крушинский.
Ч Нам транспорт нужен для атаки замка, вот мне и захотелось узнать, что с
тало с моим Меконгом…
Ч Меконг? Чего его искать? Он же полностью разрушен, его даже с реестра ба
зы списали.
Ч Это один из тех эпизодов, воспоминание о которых не доставляет удовол
ьствия. Судя по тому, как себя вела ракета в последнем бою, у нее большой за
пас живучести. Мне удалось обнаружить место, где она упала, но самой ракет
ы там нет.
Ч Естественно. Она наверняка утонула в болоте, и извлечь ее оттуда будет
достаточно сложно. Но даже если это удастся, повреждения могут оказаться
такими большими, что ремонт будет нецелесообразен. Не проще ли увести с б
азы новую ракету?
Ч Может, и проще, но тогда у нас возникнут сразу две проблемы. Во-первых, к
ража такого масштаба не останется незамеченной, и мы раньше времени прив
лечем внимание к своей операции, во-вторых, Меконг может иметь одного-еди
нственного пилота, и мы попадем в серьезную зависимость от непроверенно
го человека. Нет, Юрий, это не годится. Поручи своим специалистам провести
магнитную съемку района Оленьей пади. Если им удастся обнаружить магнит
ную аномалию, мы все же попытаемся установить, в каком состоянии находит
ся ракета.
Главную причину своего решения он так и не назвал Крушинскому. Он все вре
мя испытывал чувство вины, вспоминая о Меконге, и сейчас, когда представи
лась наконец реальная возможность найти останки своего механического
друга, Глеб твердо решил сделать это.
Ч А где князь?
Ч Тебя пошел искать. Ты мог бы и предупредить о своей экскурсии…
Ч А не заплутает он? Ч встревожено спросил Глеб, вспомнив о ночной встр
ече.
Ч Он эти места с детства знает. Ч Крушинский снял с костра закопченный
покореженный чайник, в котором всегда заваривал душистый клюквенный ча
й, игнорируя все новомодные походные приспособления для готовки пищи, пл
еснул ароматной жидкости в кружку и протянул Глебу.
Ч Не слишком ли это просто?
Ч Что именно? Ч не понял Глеб.
Ч Да твой план проникнуть в манфреймовский замок?
Он ведь веками достраивался теми, кто изгнал отсюда самих Асилов. Манфре
йм пришел на готовенькое, но и он немало сделал, чтобы превратить замок в с
овершенно неприступную крепость. Уверен, он учел и такой вариант, как чей-
то неожиданный визит в единственный незащищенный канал. Там должно быть
полно сюрпризов для непрошеных гостей.
Ч Тут я с тобой согласен. Я просил Страбора оставить нам оружие Асилов, н
о он наотрез отказался, сказал, что и так сделал все, что мог, самим фактом с
воего появления в нашем мире, нарушив целый ряд их законов. Мы должны выкр
учиваться сами, и тебе придется глубоко запустить обе руки в арсеналы ба
зы.
Ч В этом мне помогут. Если понадобится сформировать хороший десантный
отряд, то и здесь проблемы нет.
Ч Проникнуть в замок смогут лишь те, кто будет находиться внутри Меконг
а, но снаружи…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50