Меконг выглядел по-своему красиво, как всякое законченное техническое с
ооружение, и в то же время угрожающе… Несмотря на всю современную, сконце
нтрированную в небольшой ракете мощь, в ней было нечто хищное и очень дре
внее.
Очертания Меконга напомнили Глебу что-то хорошо знакомое, и он никак не м
ог сообразить, что именно…
Ч Во время великой войны мы называли его Мечом Господним… Ч тихо прого
ворил Викс. Ч Пять лет назад на нем летали только асы космофлота. За прав
о сесть в эту кабину боролись лучшие десантники корпуса. Сегодня к нему н
ачинают приучать практикантов… Ч В голосе Викса слышалась нескрываем
ая горечь.
И вдруг Глеб понял, на что похожа ракета, словно только сейчас до него доше
л смысл названия, произнесенного Виксом.
Меч! Ну конечно же, меч! Черная рукоять пилотского сиденья заканчивалась
гардой стабилизатора, лезвием служил сам прозрачный корпус. Машина каза
лась предельно функциональной и грозной… Глеб невольно представил себ
е потоки раскаленного воздуха, обтекающие это ракетное лезвие при входе
в атмосферу планеты.
Ч А вооружение? Я не вижу даже пушек.
Ч Пушки ему не нужны. Активирующим кристаллом и резонатором служит сам
корпус. По сути, весь Меконг Ч огромный лазер. Представьте себе это прозр
ачное лезвие, удлиненное плазменным лучом на десятки километров и проши
вающим насквозь любые скалы!
Глеб представил эту колоссальную мощь, помноженную на космические скор
ости десантной ракеты, он представил эту мощь, подчиненную его воле, и усм
ехнулся.
Кажется, он был не прав или слишком нетерпелив. На космической базе имели
сь вещи, ради которых стоило пожертвовать даже увольнительной.
Рассвет наконец наступил. С юго-востока катилась ярко-алая волна зари.
Ч Никогда не задумывался над тем, что прошлое имеет свой цвет, Ч тихо, сл
овно для себя, произнес Сухой.
Ч Не понимаю, о чем вы? Ч Головасин еще не забыл обидного замечания шефа
о реферате своей диссертации, и потому его реплики звучали холодно и одн
осложно.
Ч О том, что наша история выкрашена в цвета человеческой крови. Знаете, о
тчего это происходит?
Ч Летописцам только войны и кажутся достойными внимания.
Ч Но почему так много разрушительных войн и бедствий обрушилось именно
на нашу страну?
Ч История всех народов полна кровавых стычек.
Ч Но они распределены неравномерно… Это как землетрясения, они обрушив
аются чаще всего на те районы, где происходит рождение гор.
Возможно, процесс становления великих цивилизаций, способных сыграть о
собую роль в духовном возрождении целых народов, тоже сопровождается ка
таклизмами? Столкновение двух противоположных начал всегда порождает
бурю…

9

Сторожевое било трижды ухнуло у ворот Китежа, возвещая о важном госте.
Румет Алендровский, полномочный посланец магистра Манфрейма, прибыл за
ежегодной данью, полагавшейся его господину по старинному договору, под
писанному еще Ливатой Смелым.
Герольды протрубили торжественный туш и выдвинулись в переднюю часть к
ортежа, неся на своих пиках бело-алые штандарты с крестом, розой и скрещен
ными под ними рапирами Ч магистровским знаком ордена.
Копыта лошадей застучали по настилу опустившегося моста, и кавалькада п
остепенно втянулась в город. Из-за тесноты улиц кортеж растянулся от кре
постных ворот до княжеского терема, где произошла новая непредвиденная
остановка, поскольку мажордом, назначенный специально для предстоящей
церемонии, никак не мог решить, кого из прибывших он должен пускать в княж
еский двор.
Длинная змея черных наездников застыла вдоль всей главной улицы Китежа.
Они стояли совершенно неподвижно и напоминали высеченные из базальта с
кульптуры, но не муштрой и специальными тренировками достигалась эта ид
еальная неподвижность манфреймовских всадников. Мертвые лица кавалери
стов и окостенелые позы застывших лошадей не могли принадлежать обычны
м людям, и в собравшейся посмотреть на мрачную церемонию толпе поднялся
ропот неодобрения. Все чаще и чаще передавалось из уст в уста короткое ст
рашное слово Ч «нежить».
Но вот из середины кортежа пробились вперед несколько всадников, и Румет
в окружении своих личных телохранителей наконец въехал на княжеский дв
ор.
Было 13-е Сретенья, по всем приметам самый несчастливый день уходящего лет
а.
Солнце взошло между двух серповидных туч, черная наседка бросила собств
енное гнездо, и всю ночь накануне во дворе выла собака, словно оплакивала
будущего покойника.
Бронислава сидела у окна своей светлицы и смотрела во двор отсутствующи
м взглядом.
Слуги грузили лошадей вьючными тюками, набитыми ее приданым. Солдаты точ
или и смазывали салом острия пик. Мамки и бабки то и дело заглядывали к ней
в светлицу с разными глупыми вопросами, и Бронислава что-то им отвечала.

Ровно сорок дней назад из этого самого окна она впервые увидела Глеба. На
верно, он околдовал ее в ту ночь… Что с ней происходит? Почему ее жизнь пре
вратилась в непрекращающийся дурной сон? Может, с ним что-то случилось? Мо
жет, его и в живых-то нет, столько дней прошло с тех пор, как он обещал верну
ться…
Нет. Это она бы почувствовала сразу. Он жив и, скорее всего, просто забыл ее
…
В злое время появился Румет со своим договором, словно рассчитал все зар
анее… Наверно, он опоил отца каким-то зельем Ч Владислава словно подмен
или с тех пор, как этот страшный человек оказался в их доме. Иначе он нашел
бы способ защитить собственную дочь от неминучей беды.
Даже издали посланец ее будущего господина вызывал у Брониславы непрео
долимое отвращение, словно скользкой лягушкой проводили по телу, но еще
ужаснее было затаенное, глубинное зло, скрытое в этом человеке и видимое
лишь ей одной…
Но Румет Ч это лишь малая частица бед, ожидавших ее за воротами Китежа. Иб
о не может быть для девушки ничего страшнее, чем попасть в манфреймовски
й замок. Ее увезут с почетом, как знатную невесту могущественного господ
ина… Но сколько их уже было, этих несчастных девушек, чья судьба оборвала
сь в страшной неизвестности за долгие два столетия, пока действовал Лива
тский договор, и сколько еще невест потребует это ненасытное чудовище?
Что происходило с несчастными пленницами, попавшими в Черный замок, не з
нал никто.
Румет приехал на двадцать дней раньше назначенного срока, даже не соизво
лив предупредить о своих изменившихся планах.
Ей чудом удалось оттянуть отъезд, сославшись на болезнь. Она надеялась, ч
то за эти несколько дней, вырванных у страшного гостя, ее послание дойдет
до Глеба. Но грамотку словно в омут затянуло. Шагара не вернулся и не отвеч
ал ни на какие ее призывы. Больше ей неоткуда было ждать помощи. Оставалос
ь последнее средство…
Бронислава встала и медленно подошла к шкатулке, где хранился варяжский
стилет с узким и длинным лезвием. Хватит ли у нее сил? Словно проверяя себя
, она приставила кончик лезвия к груди и слегка нажала.
Острая сталь сразу же прорезала тонкую ткань, появилась капелька крови.

Нет, не здесь. Не в родном доме. Бронислава не хотела, чтобы ее страшный гре
х мучил отца до конца дней. Он никогда об этом не узнает.
Она спрятала лезвие под одеждой, прикрепив ножны к нижней холщовой рубах
е. Грубая ткань, сотканная ее собственными руками, надежно скрыла нож.
Звякнул колокольчик, призывая ее в нижние палаты, где начиналась церемон
ия вручения свадебных даров.
Первым в зал официальных посольских приемов вошел Румет. Он был в черном,
отороченном серебром плаще, под которым угадывалась кольчуга. Меч и шлем
несли за ним два оруженосца. В руках Румет держал небольшую сафьяновую ш
катулку. Герольды, выполнив свою часть ритуала, отошли в стороны, и Бронис
лава впервые увидела лицо посланца своей страшной судьбы.
Застывшие, словно вытесанные топором черты, покрытые ожогами и шрамами с
кулы, глаза, точно два черных, бездонных провала Ч нечеловеческие глаза
… Княжна почувствовала, как мороз пробежал по ее коже, когда их взгляды вс
третились. Румет сделал шаг вперед и проговорил, склонив голову в привет
ственном коротком полупоклоне:
Ч В знак своего особого расположения и доверия Ч тебе, единственной из
всех избранных, мой господин посылает в дар эту величайшую драгоценност
ь. Сделав шаг вперед, Румет протянул ей шкатулку.
На алой сафьяновой подушке лежал флакон, внутри которого плескалось жид
кое холодное пламя. Ужас ледяной рукой сжал сердце Брониславы Ч из всех
присутствующих в зале только она и Румет знали подлинное значение этого
страшного и действительно бесценного дара.
Глеб проснулся перед самым рассветом. В комнате стояла такая тишина, что
слышно было, как далеко за стенами дома, на садовых клумбах, звенит ночной
сверчок.
Тем не менее он был уверен, что его разбудил какой-то посторонний звук, и п
родолжал прислушиваться, стараясь сохранить ровное глубокое дыхание, к
акое бывает у спящего.
В конце концов его усилия были вознаграждены, и он услышал шаги, легкие, сл
овно на цыпочках крался ребенок. Ночник почему-то не горел. В комнате было
совершенно темно. Мгновенно вскочив, Глеб прыгнул к двери с кошачьей лов
костью.
Шаги протопали к нему навстречу, попытались обойти, но дверь уже приоткр
ылась, и в узкую щель проник луч света от уличного фонаря.
В двух шагах от Глеба стоял карлик. Повернувшись и не обращая на него ни ма
лейшего внимания, маленький человечек, едва достававший ему до колен, пр
оследовал к окну и приподнял жалюзи. В комнате стало совсем светло.
Ч Ты кто? Ч спросил Глеб, с удивлением разглядывая странное существо в
красном, расшитом золотом кафтане.
Ч Княжеский развлекатель, когда их светлейшествам скучно, я их развлек
аю, разумеешь?
Ч А здесь ты как оказался?
Ч Оказался вот. Грамотку ей, вишь, невтерпеж отправить, а я бегай!
Ч Какую грамотку? Что ты мне голову морочишь! Снаружи на базу не пройдешь
, кто тебя подослал?
Ч Ты, может, и не пройдешь, а я, видишь вот, уже здесь. На, возьми грамотку. Ч
Он протянул ему в крошечной лапке берестяной сверток. И Глеб как заворож
енный, не в силах сдержать волнения, взял упругий, пахнущий смолой рулонч
ик, и перед глазами запрыгали четко прописанные свинцовым стилосом древ
неславянские буквы, заполняя его сознание ощущением неминуемой беды.
«Любый мий, злой человек околдовал Владислава и многу беду ми принесший,
забирал из отчего дома. Сиа диавольскаа начинаниа отгуляют на грязник.
Что буде, то я не ведаю… повезут по Сарутской дороге, второго дня месяца Ве
ресеня. Перееди на ону сторону, коль сможешь. Солнышко без тебя светить не
станет».
Когда оторвал глаза от грамотки, карлика в комнате уже не было.
«Завтра мой первый самостоятельный полет, если все пройдет как надо, я ус
пею…» Мысль еще не сложилась в конкретный план действий, когда он вновь у
слышал голос книги Ч постепенно Глеб привыкал к нему, и с каждым разом го
лос звучал в его сознании все четче.
«Ты не должен этого делать. Ты не готов к поединку с Руметом. Ты лишь загуб
ишь себя и все дело, а помочь ей не сможешь…»
Правильные, разумные слова, точно отражающие суть, Ч он слушал их и не сл
ышал. К нему они не имели ни малейшего отношения.
Закончив последние наставления. Викс отошел в сторону, и над Глебом захл
опнулся прозрачный колпак.
Меконг вздрагивал, словно живое существо. В глубине его энергетического
брюха что-то булькало, а между стабилизаторами то и дело вспыхивали на ра
зрядниках голубые сполохи огня.
Ч Я шестой, прошу старт, Ч неуверенно проговорил Глеб в пространство, н
е видя перед собой приборной доски с привычным микрофоном.
Ч Старт разрешен в седьмом секторе, координаты окна 248 на 470.
Меконг сразу же взревел, словно быстрее Глеба понял смысл этих слов, откр
ывающих путь к свободе.
Толчка не было, только земля плавно, будто во сне, ушла вниз. Глеб не видел н
осовой части ракеты. Он вообще ничего не видел, кроме плывущих под собой о
блаков и развернувшегося впереди голубого пространства неба.
Иллюзия полета во сне была слишком полной, чтобы не потрясти его, несмотр
я на то, что он знал Ч этот первый полет станет для него и последним.
С трудом разомкнув пересохшие губы, он спросил у пустоты перед собой:
Ч Мы прошли защитное поле базы?
Ч Две минуты назад. Ч Голос Меконга возник не громче комариного писка.
Он звучал глубоко внутри головы, и Глеб знал, что ни направленное жесткое
излучение, ни грохот близких разрывов, ничто на свете не может заглушить
этот писк.
Ч Ты знаешь, куда лететь?
Ч Я знаю все, о чем ты думаешь, когда находишься в моей кабине.
Ч База может нас слышать?
Ч Только то, что ты сам захочешь ей передать.
Ч Хорошо. Тогда начинай выполнять маршрутный разворот.
Ч Нас сразу же засекут радары.
Ч Сколько у нас будет времени до момента появления перехватчиков?
Ч Это зависит от твоих артистических способностей.
Ч Что, что? Ч не понял Глеб, до сих пор не свыкшийся с мыслью о том, что мозг
этой машины обладал чувством юмора.
Ч От того, как долго мы сумеем им морочить голову. В худшем случае секунд
сто двадцать.
Ч Этого недостаточно.
Ч Конечно, недостаточно. А ты думал, они спокойно будут смотреть, как ты и
спользуешь лучшее в мире военно-техническое оборудование в своих личны
х целях?
На этот раз Глеб усмехнулся и сразу же успокоился.
Кажется, ему все же удалось здесь найти настоящего друга, а когда опасную
работу доводилось выполнять в хорошей компании, настроение у него всегд
а улучшалось.
Несколько минут прошло в молчании, и Глеб полностью отдался ни с чем не ср
авнимому чувству полета в кабине прозрачного корабля. Таким этот лес мож
ет видеть разве что птица, но у птиц не бывает захватывающих дух скоросте
й…
Ч Нас уводит в сторону от маршрута.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50