Ч Где же вы все были! Ч в ярости закричал Глеб, обернувшись к дозорным, ст
оявшим на часах возле разгромленных покоев.
Ч Тех, кто здесь стоял, когда это случилось, нет в живых.
Ч Почему не доложили раньше?
Ч Часовые у входа в подвал по твоему приказу, воевода, никого не пропуска
ли внутрь, пока не разбудили самого князя.
Ч Не понимаю, зачем им понадобилось ее похищать, Ч тихо проговорил Глеб
, повернувшись к Крушинскому. Ч Это же не девка с подворья, что они будут д
елать, когда все откроется?
Ч Решили хотя бы так компенсировать неудачу. Продадут Манфрейму… Он на
значил за нее большую цену, на базе об этом знал каждый второй…
Ч Зачем ему Бронислава после всего? Ведь она уже побывала в его замке…
Ч Хотя бы для престижа. Непобедимого бессмертного Манфрейма вдруг лиши
ли принадлежавшей ему женщины…

5

Вертолет шел на небольшой высоте, словно стремился укрыться среди верху
шек сосен. Бронислава, умело связанная, с заклеенным пластырем ртом, валя
лась на заднем сиденье между двумя десантниками.
Один из них развлекался тем, что гладил ей ноги, высоко задрав подол. Друго
й пытался расстегнуть пуговицы на сарафане, но ему мешали добраться до з
аветной цели плотно стягивавшие тело молодой женщины ремни.
Ч Мы могли бы приземлиться ненадолго и развлечься с этой крошкой, прежд
е чем лететь в замок, Ч хрипловатым голосом проговорил тот, что расстеги
вал пуговицы.
Ч Перебьешься, Ч ответил ему один из троих, сидящих рядом с пилотом. Эта
женщина принадлежит Манфрейму. Если ты не знаешь, что это значит, то могу н
апомнить. Реквизировавший у слуги Манфрейма лошадь сержант Каристон не
прожил после этого и часа. К тому же сорок тысяч кредиток нам обещали за жи
вую и невредимую женщину.
Словно обжегшись, десантник поспешно отдернул руку от своей жертвы и, чт
обы не впадать в дальнейший соблазн, привел ее одежду в порядок.
Наконец этот мучительный полет закончился во дворе манфреймовского за
мка. Последнее, что увидела Бронислава, пока ее несли в носилках к черному
входу, был десантник, остолбенело уставившийся на свою руку. Вся кисть у н
его почернела. Он поддерживал ее другой рукой и стонал от боли. Второй из и
здевавшихся над ней всю дорогу негодяев выглядел не лучше.
Едва получив деньги, лейтенант отдал приказ к возвращению, словно забыв
об этих двоих, пораженных неведомой болезнью. К ним уже направлялась стр
ажа с арканами в руках. Как выяснилось позже, опасаясь неизвестной зараз
ы, характер которой так и не сумел установить стандартный медицинский ан
ализатор, лейтенант предпочел получить дополнительную плату за своих л
юдей.
Манфреймовской клинике постоянно нужен был свежий материал, и платили з
а него не скупясь.
Бронислава ждала, что ее понесут наверх, в знакомую ненавистную комнату,
в которой она провела столько несчастливых дней, но княжна ошиблась, ее н
если вниз, к подвалам. Если бы женщина могла кричать, она бы закричала от у
жаса, но пластырь на ее рту едва позволял дышать.
Носилки поставили перед черным креслом Манфрейма в том самом операцион
ном зале, где под его наблюдением из живых людей вырезали на продажу част
и их тел и конструировали чудовищных монстров для его армии.
Никакой биопласт не мог сравниться с настоящей человеческой кожей. Не до
веряя виртуозности палачей-хирургов, Манфрейм проводил в кресле этого з
ала долгие часы, совершенно равнодушный к воплям своих жертв.
Чувствовал ли он удовлетворение, глядя на оцепеневшую от ужаса женщину,
или хотя бы торжество от унижения своего самого могущественного против
ника, управлявшего подземным царством?
Вряд ли ему были доступны чувства, свойственные человеческому сознанию.
Он лишь кивнул палачам, приказывая подготовить к вивисекции новую жертв
у.
Брониславу полностью раздели и привязали к столбу так, чтобы она могла в
идеть все, что происходит с теми, кто был доставлен сюда раньше нее. Но даж
е эта идея принадлежала не Манфрейму, а его палачам, которые, по крайней ме
ре, могли испытывать садистское наслаждение, наблюдая за мучениями свои
х жертв.
С женщиной, которая лежала на столе, уже все было кончено. Перед Бронислав
ой оставалось лишь трое мужчин. Первого из них отвязали от столба, обтерл
и спиртом, словно это был не живой человек, а какая-то нуждавшаяся в дезин
фекции вещь, и повалили на хирургический стол. Хватая воздух широко откр
ытым ртом, он даже не оказывал сопротивления.
Бронислава стояла, гордо вскинув голову, и старалась увидеть сквозь черн
ые провалы шлема глаза того, кто никогда не имел глаз.
В подземелье пахло кровью, потом и человеческим страданием. Крики тех, ко
го резали живьем, наконец затихли.
Наступила ее очередь, но на бледном как мел, словно высеченном из мрамора
лице молодой женщины невозможно было прочесть никаких чувств.
Манфрейм казался разочарованным, почти раздосадованным. Но он никогда н
е позволял своим эмоциям стать видимыми для окружающих, и уж тем более он
и не могли возобладать над соображениями расчета и выгоды.
Ч Кладите ее на стол, Ч коротко бросил он палачам, и те подобострастно п
оспешили исполнить приказ. В этом помещении, забрызганном кровью предыд
ущих жертв, обнаженное тело женщины казалось анатомической деталью чуд
овищного спектакля.
Ч Скоро ты заплатишь за все. Ч В ее голосе не было даже ненависти, была ли
шь констатация факта, и неожиданно, возможно, впервые за долгие тысячи ле
т, Манфрейм испытал нечто похожее на страх.
Выйти из города Крушинскому и Глебу помогли трофейные маскировочные на
кидки. Вечером человек, накрытый светопреломляющей пленкой, практическ
и невидим. Проходя рядом с татарскими постами, им приходилось соблюдать
лишь полную тишину.
Наконец, обогнув озеро, они очутились в той части леса, куда татарские раз
ъезды почти не заглядывали, страшась невидимой стены силового поля, окру
жавшего базу.
Только здесь они позволили себе сделать первый привал. Пользуясь неболь
шой карманной рацией, полученной от Фруста, Крушинский начал переговоры
о месте встречи.
Глеб сидел молча, чувствуя, как внутри него поднимается волна черной яро
сти, похожей скорей на отчаяние от собственного бессилия Ч враги постеп
енно уничтожали все, чем он дорожил. Они лишили его даже последнего права
оскорбленного воина Ч права на месть.
Манфрейм за стенами своего замка оставался практически не досягаем.
Полученной во время неудачного штурма информации для опытного воина бы
ло вполне достаточно, чтобы понять: любая попытка взять замок штурмом об
речена на провал. Именно поэтому он оказался здесь, отказавшись даже от с
воего первоначального условия о месте встречи в самом Китеже. Информаци
я о том, как попасть внутрь манфреймовского замка, стоила любого риска. В К
итеже Ч особенно последние недели осады Ч ему казалось, что все между н
им и Брониславой ушло в прошлое, что он окончательно забыл эту женщину и о
на стала для него совсем чужой. И лишь сейчас, когда ее вновь не стало рядо
м, он понял, как глубоко заблуждался.
В дополнение ко всем его бедам в небе кружились первые октябрьские снежи
нки, холодный ветер нес от озера густой туман, и он знал, что после настоящ
их заморозков, как только на болотах образуется прочная корка наледи, ог
ромные полчища татарской конницы под предводительством самого Гирея п
одойдут к Китежу.
Он вспоминал свое первое прибытие в город, веселый перезвон колоколов, к
няжеский терем, где, казалось, навсегда поселилась бесшабашное веселье,
и первое, по-настоящему поразившее его открытие Ч люди из той глубокой д
ревности, в которой он очутился, практически ничем не отличались от его с
овременников. Они так же любили, страдали, старались заботиться о собств
енном благополучии, хранили верность друзьям и иногда их предавали…
«Пожалуй, последнее здесь случается реже», Ч подумал он, наблюдая за Кру
шинским и вспоминая Васлава. Тут чувства выражены ярче, рельефнее, люди в
едут себя проще, они более открыты.
В глубине души он понимал, что не так уж и справедлив в своих выводах, одно
знал совершенно отчетливо: он не сможет допустить гибели этого мира, гор
ода, приютившего его и ставшего ему домом, и если придется вместе с ним пог
ибнуть Ч ну что же, значит, такова его судьба…
Наконец Крушинский спрятал в карман свой крошечный аппарат и, недовольн
о поморщившись, сказал:
Ч Или арометянин слишком уж осторожен, или он заманивает нас в ловушку.

Ч Где именно он назначил встречу?
Ч У Оленьего болота. Ты по-прежнему согласен на его условия?
Ч В конце концов, город или лес Ч разница небольшая. Если он человек Ман
фрейма, засаду можно организовать где угодно. С тех пор, как вновь похитил
и Брониславу, у меня появилось такое ощущение, словно кто-то включил часо
вой детонатор. Дорога каждая секунда. В нашем положении привередничать н
е приходится. Будем встречаться там, где хочет Фруст.
Ч Тогда нам придется протопать восемнадцать километров к северу от это
го места, Ч Крушинский уточнил расстояние, достав из своего планшета пл
астиковую карту местности.
Ч Это хорошее место. Я бы тоже его выбрал на месте Фруста Ч к нему можно п
одобраться только с одной стороны. Крутом непроходимые топи. Однажды я п
ытался пройти до Оленьего острова, но мне это не удалось.
Ч У меня есть карта, на которую нанесены даже звериные тропы. А что тебе п
онадобилось в местных болотах?
Ч Где-то в этом районе упал Меконг.
Вот и еще одна несправедливость Ч бесконечная череда уплотненных до пр
едела событий лишила его возможности всерьез заняться попавшим в беду д
ругом.
Конечно, Меконг всего лишь машина, но его механическому мозгу была свойс
твенна преданность. Иногда Глеб замечал даже в точных и почти всегда без
ошибочных аналитических выводах машины скрытое чувство юмора.
Меконг погиб, стараясь отомстить за него, а он так и не удосужился отыскат
ь хотя бы его обломки, чтобы посмотреть, что стало с электронным мозгом.
Ч Нам пора двигаться. Фруст предупредил: в пути могут быть различные нео
жиданности.
Ч Это еще что за новости?
Ч По его сведениям, обо всех наших передвижениях очень скоро становитс
я известно Манфрейму.
Ч Не с его ли помощью? Знаешь, Юрий, мне все это начинает сильно не нравить
ся.
Ч Думаешь, я в восторге? Но до сих пор мы лишь проигрывали Манфрейму по вс
ем пунктам. Ты сам сказал: нам не приходится выбирать.
Они собрали рюкзаки и начали свое продвижение к северу. Оба шли молча дру
г за другом. Глеб шел вторым, поскольку карта была у Крушинского, и старалс
я оставлять на тропе по возможности меньше следов, хотя вряд ли его остор
ожность имела какой-то смысл.
Тропа часто спускалась в распадки, где низкорослые березки вперемешку с
осинками едва-едва вытягивались выше человеческого роста. Под ногами хл
юпала вода Ч корка наледи была еще совсем непрочной.
Лес зеленел, радовался последним лучам редкого осеннего солнца, и казало
сь, этот мирный пейзаж не может скрывать никакой опасности. Но после очер
едного подъема тропа исчезла, и они очутились на невысоком холме, откуда
открывался широкий вид на окружающую местность. Впереди и немного праве
е их маршрута в небо поднимались многочисленные дымы костров. Глеб насчи
тал двадцать пять, потом сбился со счета и оставил это никчемное занятие.
Итак было ясно: впереди разбило походный лагерь какое-то многочисленное
войско.
Ч Посмотрим, что там такое? Ч предложил Крушинский.
Ч А как же встреча? Разве у нас есть лишнее время?
Ч Когда доберемся до места, я свяжусь с Фрустом и сообщу о нашем прибытии
. Он не из тех людей, что станут беспокоить себя раньше, чем необходимо. Жда
ть в любом случае придется нам.
После того, как решение было принято и они свернули в сторону костров, им в
се чаще стали попадаться следы пребывания человека в этих диких местах.
Срубленные на дрова деревья, охотничьи ямы и силки…
Ч Большое войско, но не татарское.
Ч Почему ты так решил?
Ч Татары не забираются столь далеко на север и не ставят капканов на лес
ного зверя.
Ч Могли и научиться за это время, Ч пробормотал Глеб, не слишком доверя
вший следопытским изысканиям Крушинского.
Вскоре до них донеслись первые звуки большого военного лагеря: конское р
жание, окрики часовых. Друзья решили дождаться темноты и лишь затем прод
олжить разведку.
Ч Странно все же, что нам позволили подойти так близко к лагерю. Накидки
накидками, но человек не может двигаться совершенно бесшумно. Не глухие
же у них стоят на постах!
Ч Ты стал чересчур подозрителен. Прошли же мы через татарский лагерь.
Ч Татары чувствуют себя хозяевами положения и могут позволить себе быт
ь не слишком внимательными. К тому же эти дети степей от природы довольно
беспечны. Но перед нами совсем не татары… Шатры как у русичей, доспехи тож
е русичинские, однако, кто они такие на самом деле, с этого расстояния я оп
ределить не берусь.
Тихо переговариваясь, оба продолжали изучать лагерь. Время текло незаме
тно. Порой ветер доносил до них запахи жарящейся на костре пищи, конского
навоза
Ч обычные запахи, сопровождавшие любую длительную стоянку. Непонятным
оставалось лишь, чего они ждут так долго в этом диком месте, лагерь явно бы
л разбит здесь не первый день.
Часа через два, после того как солнце скрылось, а луна еще не успела освети
ть окрестности, они осторожно подобрались к притаившимся в темноте внут
ренним сторожевым постам, окружавшим лагерь довольно плотным кольцом. И
это тоже показалось Крушинскому подозрительным Ч не было смысла выста
влять так много охраны внутри лагеря, если подойти к нему мог беспрепятс
твенно кто угодно.
Разрешить все эти загадки можно было, лишь проникнув на территорию самог
о бивуака.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50