Многие пытались бросить вызов могуществу Манфрейма. Андреас помнил о не
скольких неудавшихся покушениях, о подосланных агентах, о непобедимых а
рмиях, осаждавших этот замок столетия назад.
Кости врагов Манфрейма давно истлели под стенами, а замок стоит как стоя
л, и его бессмертный господин имел все основания с презрением относиться
к собственным врагам.
Тем непонятнее становилось исключение, сделанное им для Яровцева, жалко
го наемника из эпохи цивилизованного варварства. За ним не было никакой
реальной силы. Андреас проверил все, что только возможно. Досье на этого ч
еловека занимало объемистый том.
Что-то тут было не так. Его чутье старого контрразведчика подсказывало
Ч здесь скрыта одна из важнейших манфреймовских тайн, возможно, даже та
йна его бессмертия…
Если бы он смог овладеть ею!
Возможно, к лучшему, что десантники потерпели неудачу. Только бы ему выде
ржать сегодня, только бы не оступиться, найти верную точку опоры, отвести
от себя смертельно опасный гнев своего господина и получить новый резер
в времени. Тогда уж он не упустит представившийся случай. Он выяснит, в чем
тут дело, и, если понадобится, предаст своего хозяина еще раз.
Мориновский знал, какое значение имела для Яровцева княжна Бронислава: о
тчеты от манфреймовского агента на базе десантников проходили через ег
о руки. Переговоры с новым врагом Манфрейма можно будет начать не с пусты
ми руками.
С привычным грохотом Манфрейм опустился в кресло, и в зале повисло долго
е молчание.
Глубоко за стальным забралом сверкали глаза существа, лица которого ник
то не видел. Перчатки покоились на подлокотниках, правая рука едва замет
но поглаживала завитушки из темного резного дуба, инкрустированного зо
лотом. Это кресло сделали в Китае три тысячи лет тому назад… Даже Манфрей
му нелегко было представить такую громаду времени.
Жалкий червь стоял перед ним, вынашивая в своей голове нелепые планы. Он б
ыл ему полезен до тех пор, пока ткал собственную паутину и, сам того не зна
я, маскировал подлинные намерения своего властелина.
Ч Ты можешь встретиться с Яровцевым. Предложи в обмен его драгоценную к
няжну, на… Впрочем, он и так знает, на что.
Ч Для успешного ведения переговоров я должен знать, о чем идет речь.
Ч Это я буду решать, что тебе следует знать и чего ты знать не должен! Ч В
голосе Манфрейма прозвучала явная угроза, и Мориновский сжался, покорно
склонив голову. Ч Скажи лучше, куда делась последняя партия пленных рус
ичей из тех безумцев, которые штурмуют мой замок. Мне доложили: в клинику о
ни не поступили. Сорок человек Ч это почти двести тысяч золотых гривен, т
ак куда они делись?
Опасность обнаружилась совсем не там, где ее ждал Мориновский. Секунду о
н мучительно подыскивал нужный ответ и наконец решил, что в данном случа
е лучше всего сказать правду.
Ч У них обнаружили симптомы чумы. Два человека умерло. Я распорядился по
местить их для карантина в нижний подвал. Ч Он остановился, не решаясь пр
одолжать.
Ч Ну, и что же дальше?
Ч Им удалось бежать…
Ч Больным?
Ч Не все были заражены…
Ч И куда же они делись? Из нижних подвалов еще никто не выходил живым.
Ч Они нашли ход в лабиринт…
Штольни со следами механической выработки кончились, как только отряд Я
ровцева миновал первую развилку туннеля.
Глеб старался наносить на планшетку каждый поворот, но перекрестков и от
ветвлений становилось все больше. Компас показывал сплошную чушь. Видим
о, пласты пород в этих местах содержали металлические руды.
Все же общее направление движения удавалось контролировать, но все их по
пытки найти проход, ведущий к манфреймовскому замку, заканчивались неуд
ачей. Многочисленные ответвления, поначалу идущие в нужном направлении,
вскоре поворачивали в противоположную сторону и постепенно уводили вс
е дальше в нижние горизонты.
Пройденный маршрут на планшете превращался в дугу, охватывающую замок с
востока. Казалось, даже здесь, под землей, цитадель Манфрейма окружала не
видимая и непреодолимая стена. Возбуждение от последней схватки давно п
рошло, Глеб чувствовал усталость и нарастающее отчаяние.
Время уходило. С каждым потерянным часом, все дальше, все нереальнее стан
овилась его надежда вновь увидеть девушку с васильковыми глазами.
Она просила о помощи, надеялась на него, но все, на что он оказался способе
н, это бессмысленно подставить грудь под предательский удар Румета, а се
йчас, когда дорога каждая минута, он все дальше и дальше удаляется от манф
реймовского замка.
Еще один поворот, еще один туннель Ч сколько их уже было! Наступит ли коне
ц бесконечному блужданию в паутине этого лабиринта? Он знал, что Бронисл
ава жива. Обучение у волхвов не прошло бесследно, он чувствовал ее телепа
тическую ауру, хотя не мог разобрать деталей, слишком велико расстояние,
слишком толсты разделяющие их стены.
Глеб представил, каково ей сейчас в руках манфреймовских подручных; есть
вещи похуже смерти… Когда он думал об этом, его рука стискивала рукоятку
бластера, а глаза в бессильной ярости скользили по стенам туннелей в пои
сках того единственно верного прохода, который вывел бы его к манфреймов
скому логову.
Даже подавляющие воображение картины подземного мира не производили н
а Глеба никакого впечатления. Только что они миновали целую анфиладу зал
ов, стены которых были усыпаны сверкающими самоцветами, алые кружева гра
натов, голубые глаза цирконов, аметисты, притаившиеся среди кварцевых жи
л…
Глеб думал лишь о том, как относительна и недолговечна ценность всего эт
ого богатства Ч здесь, под землей, на него не купить даже глотка воды.
По мере расходования запасов именно проблема воды становилась для них п
ервостепенной.
Иногда где-то совсем близко, за стеной очередного разлома, они слышали шу
м подземного потока, но так и не смогли к нему пробиться.
Воды становилось все меньше, теперь уже приходилось экономить каждый гл
оток. Несмотря на огромную выносливость и силу Васлава, временами почти
тащившего на себе Крушинского, двигались они все медленнее.
Маленький человек заблудился в подземном лабиринте, и хотя у него не был
о ни компаса, ни планшета, это событие казалось ему настолько невероятны
м, что лишь через несколько часов он окончательно смирился с поражением.

Домовые отлично чувствуют направление и обладают уникальной памятью. К
тому же, являясь дальними родственниками гномов, они сохранили их родову
ю способность хорошо ориентироваться в подземных лабиринтах. Но лабири
нт под манфреймовским замком изобиловал невидимыми силовыми стенами и
магическими ловушками, то и дело выводившими к замаскированным колодца
м и трещинам. Зачастую несчастный, заблудившийся в подземелье, снова и сн
ова оказывался у того самого места, с которого начал свой путь.
В конце концов, Шагара был вынужден признать, что окончательно потерял о
риентировку. Он не знал даже, сколько времени прошло с тех пор, как он прон
ик в подземелье. Неделя, месяц?
Домовые питаются излучением жизненной энергии, исходящей от живых суще
ств. Но в мертвом подземелье Манфрейма не было даже насекомых, и Шагара чу
вствовал, как постепенно слабость свинцовой тяжестью заполняла все его
маленькое тело.
Он уже давно оставил попытки пробиться в центральную часть подземелья. С
ейчас он лишь боролся за собственную жизнь и понимал, что это будет продо
лжаться недолго.
Бронислава никогда не узнает, выполнил ли он ее последнее поручение, пер
едал ли записку гололицему чужеземцу, так некстати ворвавшемуся в их и б
ез того переполненную опасностями и тревогами жизнь.
На чужеземце лежала печать скрытой светлой силы, но даже он, Шагара, со сво
им обостренным чутьем не смог разобраться, в чем здесь дело.
Слабость становилась такой сильной, что порождала равнодушие к собстве
нной жизни. Шагара мечтал лишь о том, чтобы мучения не продолжались слишк
ом долго.
Для домовых нет ничего страшней одиночества, невозможности хотя бы незр
имо присутствовать рядом с теми, кого они любят, и поэтому маленькое серд
це Шагары билось все реже.
Он уселся на влажный прохладный камень рядом с гладким нефритовым стала
гмитом и понял, что не уйдет отсюда уже никуда.
Его большие желтые глаза с узкими кошачьими щелями зрачков по-прежнему
видели в темноте мельчайшие детали подземного лабиринта, окружавшего е
го со всех сторон, и выбранное место показалось ему подходящим для после
днего сидения в мире, который он покидал навсегда.
Неожиданно рядом со сталагмитом возникло пульсирующее пятно света. Оно
оказалось слишком ярким для его привыкших к темноте глаз, и какое-то врем
я Шагара не видел ничего, кроме цветного тумана. Когда зрение вновь верну
лось к нему, рядом с камнем, на котором он сидел, стоял высокий худой челов
ек в темной одежде, с длинным шарфом, перекинутым через плечо.
Инстинктивно Шагара протянул к нему свои невидимые пищевые щупальца. Ем
у было нужно от незнакомца совсем немного, маленькая толика излучений, о
кружающих любое живое существо и обычно без всякой пользы рассеивавших
ся в пространстве. Но щупальца Шагары, наткнувшись на непроницаемую сило
вую стену, болезненно сжались. Губы незнакомца искривила презрительная
усмешка.
Ч Даже и не пытайся. Ты получишь пищу только в том случае, если присягнеш
ь мне на черной земле.
Ч Кто ты, что тебе от меня нужно?
Ч Меня зовут Андреас Мориновский, я управляющий манфреймовского замка
, и ты мне нужен в качестве слуги.
Ч У меня уже есть хозяйка.
Ч Я знаю. Именно это делает тебя особенно ценным для поручений особого р
ода, она не должна узнать о нашем договоре.
Ч Нет. Домовые не меняют своих хозяев, если только те сами не отказываютс
я от них.
Ч Это я, пожалуй, смогу устроить.
Ч Нет.
Ч Подумай хорошенько. Ведь у тебя нет души. Смерть для домового означает
полный конец. Не останется ничего. Даже памяти о тех, кого ты любил. Предст
авь себе, как это будет. Я предлагаю тебе так много Ч жизнь. Сотни, тысячи л
ет жизни! Ведь вы, домовые, стареете только по собственному желанию или гл
упости… Ч В голосе Мориновского слышалась откровенная зависть. Ч Кака
я разница, кому служить? Все домовые кому-нибудь служат.
Ч Я не вижу на тебе ни одного светлого знака. Каждому человеку, имеющему
дом, полагается его хранитель, что ты сделал со своим?
Андреас нахмурился.
Ч Я не намерен отвечать на твои глупые вопросы. Так ты согласен?
Ч Нет!
Ч Глупец! Мне придется позаботиться, чтобы ты не причинил вреда моим пла
нам. Хотя ты и так умрешь, но кто знает, жизнь полна неожиданностей.
Мориновский быстро сунул правую руку в складки своего плаща, и в ней блес
нуло оружие. Это был не простой кинжал. Обычное заклятие против ножа на не
го не подействовало, только вокруг лезвия вспыхнуло голубоватое пламя. Н
ож продолжал приближаться с огромной скоростью… Шагара попытался отве
сти взгляд своего противника, но и это не помогло. Его спасло лишь умение м
гновенно уменьшаться в размерах. Нож лязгнул о камень рядом с его голово
й.
Ч Проклятая крыса! Ч Мориновский грязно выругался. Для повторного уда
ра у него не оставалось времени.
После того, как Мориновский поспешно исчез, еще несколько секунд Шагара
ощущал замирающую вибрацию грубо разорванного пространства, а через не
сколько секунд чуткие уши домового уловили приближавшиеся шаги трех че
ловек.
Ч Шагара! Ты что здесь делаешь?
Синий конус дугового разрядника выхватил из темноты крохотную фигурку
человечка в красных штанах, слишком заметных на фоне светлого сталагмит
а.
Ч Тебя вот дожидаюсь… Ч проворчал Шагара, отпуская сталагмит, к которо
му инстинктивно прижался, спасаясь от ножа Мориновского, и принял более
достойную позу.
Мощная волна жизненной силы, исходящая от людей, окатила его с ног до голо
вы и заставила радостно затрепетать каждую клеточку измученного голод
ом тела.
Ч С тех пор, как передал тебе весточку, не могу пробиться к моей госпоже. В
ишь куда закрутило проклятое подземелье, уж и не чаял выбраться.
Ч Да это никак домовой, Ч изумился Васлав. Ч Что он делает в таком гибло
м месте?
Ч Ему, как и нам, нужна Бронислава. Похоже, у нас появился попутчик.
Ч Неужто он заблудился?
Ч Мы никогда не плутаем! Дороги туда нет, вот что! Ч распетушился Шагара,
принимая свою обычную вызывающую позу Ч руки уперты в бока, правая нога
выставлена вперед, голова гордо откинута.
Ч Ну, ну, успокойся. Ты прав. Нас тоже все время выворачивает на кривую дор
огу. Второй, виток заканчиваем и лишь уходим все больше в глубину. Этот тун
нель похож на спираль, ведущую вниз. Если нам и дальше не удастся с него св
ернуть, он уведет нас в саму преисподнюю.
После короткого привала они вновь продолжили движение. Воздух стал намн
ого горячее за последние несколько часов. Возможно, где-то впереди их жда
ла раскаленная лава. Не зря над горой у манфреймовского замка вились чер
ные туманы. Вулканическая деятельность в этих местах была на редкость ак
тивна.
Они шли слишком долго. Очередной выматывающий переход по бесконечному л
абиринту расколов, сталактитовых залов, пещер, покрытых кальцитовыми кр
исталлами, близился к концу. Разговоры давно прекратились, угрюмое молча
ние сопровождало их вот уже несколько часов. Васлав и Крушинский, идущие
позади, обменивались лишь короткими фразами.
Поход тяжело давался Ваславу, не привыкшему к длительным пешим перехода
м. Без своего богатырского коня он чувствовал себя совершенно потерянны
м.
Они почти утратили надежду найти ход, ведущий к замку. Даже сложная элект
ронная техника, захваченная во время последнего боя, мало что меняла, хот
я в заплечной сумке командира десантников нашелся даже навигатор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50