Надежный проводник вел ме
ня вперед, подальше от оставленных позади проблем, опасностей и друзей, к
какой-то новой и пока еще неведомой мне жизни.
Но теперь я знал, по крайней мере, кто направляет поток событий, управлявш
ий моей судьбой.


ЧАСТЬ III

Глава 32

Я сидел в небольшом запущенном кабачке, неподалеку от старого космодром
а, и медленно
тянул вторую и последнюю на сегодняшний день кружку пива.
Местное пиво отвратительно пахло хозяйственным мылом, но было достаточ
но крепким, и после третьей кружки жизнь уже казалась вполне сносной, а по
сле четвертой Ч прекрасной. К сожалению, я должен был беречь каждую мелк
ую монету и не мог себе позволить больше двух кружек подряд.
Из-за этого неприятного обстоятельства я пребывал в некой прострации, г
де-то посередине между сносной жизнью и отвратительной действительнос
тью.
Работы не было, деньги заканчивались, а мое присутствие в районе заброше
нного космодрома выглядело совершенно бессмысленным. Сейчас обещание
Бартоломея переправить меня на Землю казалось таким же бредом, как и все
случившееся со мной на Черной планете.
Космодром не работал уже лет сто и напоминал теперь свалку старого желез
а. Там даже сторожа не было, и некому было послать кораблю навигационный л
уч для посадки. Единственным напоминанием о былом процветании был этот к
абачок, называвшийся «Левый стабилизатор». Я спросил у бармена, почему и
менно левый, и получил достойный ответ:
Ч На правом борту не бывает ничего хорошего. Все аварии начинаются имен
но с правого борта.
В кабачке редко появлялись посторонние, а его завсегдатаи, странные личн
ости, много лет назад различными превратностями судьбы заброшенные на э
ту планету космониты, не проявляли друг к другу интереса. Меня это устраи
вало, хотя и лишало возможности получить ответ на животрепещущий вопрос
: как все они оказались на Лиме, если корабли не наведывались сюда уже боле
е ста лет.
Изредка в кабачок заглядывали туристы. На Лиме не так уж много достоприм
ечательностей, тем более это было верно по отношению к крохотному, забыт
ому богом городку Ластер, когда-то бывшему главным космическим центром
планеты. Так что «Левый стабилизатор» являлся одной из основных местных
достопримечательностей.
Обычно туристами были богатые люди из дальних провинций, которым благор
азумие не позволяло отправиться в полное опасностей путешествие в стол
ицу протектората. Они появлялись на несколько минут, всегда в сопровожде
нии гида и охраны, оставляли за стойкой пару кредосов и исчезали навсегд
а. Каждое такое посещение давало завсегдатаям пищу для обсуждения на нес
колько дней. Я все еще не вошел в круг избранных и не мог принимать участия
в этих увлекательных дискуссиях, где заключались пари на место, откуда п
рибыл тот или иной турист.
Когда все ставки были сделаны, бармен аккуратно заносил их в специальную
книгу, а его подручный рыжий Мак шел в агентство, где служил его родственн
ик, и возвращался с окончательным вердиктом.
Я прикончил свою вторую кружку и теперь сидел, бессмысленно уставившись
на притолоку входной двери и пересчитывая зарубки на ней. Каждый выиграв
ший больше десяти кредосов имел право оставить здесь зарубку и нацарапа
ть свое имя.
На сорок второй зарубке мое увлекательное занятие было прервано появле
нием очередного туриста.
Входная дверь скрипнула и, близоруко прищурившись в темном помещении, вн
утрь шагнул высокий человек в синтрилоновом комбинезоне ярко-голубого
цвета. За всеми столиками мгновенно установилась тишина, и все головы по
вернулись в сторону незнакомца. Необычна была не только его одежда. Воле
вое загорелое лицо, аккуратно подстриженные короткие волосы с сединой, н
ебрежная манера держаться, и раскованность в движениях, несвойственная
жителям Ластера, все говорило о том, что он прибыл издалека. Если бы я сам, д
ва дня назад, не побывал на старом космодроме и лично не убедился в его пла
чевном состоянии, то мог бы поклясться, что это космонит, причем космонит
настоящий. В этом убеждала не только его одежда. Туристы никогда не появл
ялись здесь без охраны, но этот человек был один, и он направился к свободн
ому столику, Ч чего никогда бы себе не позволил ни один турист. Во всех ту
ристических справочниках говорилось о том, что в «Левом стабилизаторе»
посторонним разрешается пользоваться только стойкой. Мне самому понад
обилось почти две недели ежедневных посещений кабачка, прежде чем я обза
велся здесь постоянным местом.
Теперь события должны были принять непредсказуемый оборот, и я с интерес
ом следил за их развитием, не подозревая еще, что все происходящее касает
ся меня самым непосредственным образом.
Посетитель обвел все столики внешне равнодушным взглядом, и мне показал
ось, что на секунду дольше, чем на остальных, его взгляд задержался на моем
. Я подумал, что его внимание привлекла пустая кружка, не успел развить эту
мысль, потому что огромная туша бармена Николаса уже приблизилась к сто
лику незнакомца.
Николас, чья необъятная фигура состояла отнюдь не из жира, по совместите
льству выполнял в кабачке роль вышибалы и следил за тем, чтобы все писаны
е и неписаные правила «Левого стабилизатора» свято соблюдались его пос
етителями.
Ч Вам следует пройти к стойке. За столиками мы посторонних не обслужива
ем, Ч пророкотал Николас, впрочем, пока что вполне миролюбиво. К тем, кто н
арушал правила по незнанию, он относился достаточно терпимо. Но этот стр
анный посетитель даже не сдвинулся с места. Он продолжал сидеть, не меняя
позы, и улыбался Николасу. Однако его улыбка, мягко говоря, не соответство
вала тому, что он ответил бармену.
Ч Я предпочитаю сидеть там, где мне нравится. И обслужить вы меня должны
быстро и качественно.
Ничего удивительного не было в том, что Николас завелся после этой фразы.
Он протянул к незнакомцу свою огромную ручищу, собираясь, видимо, ухвати
ть его за ворот комбинезона, но вместо этого рухнул на стол, угодив лицом в
блюдо с недоеденным салатом, оставшееся там от предыдущего посетителя.

Все находившиеся в кабачке, включая и меня самого, мгновенно оказались н
а ногах. Я знал, что за этим последует. Здесь не любили незнакомцев, которы
е позволяли себе подобные выходки. Еще никто толком не сумел понять, что п
роисходит, а несколько человек уже бросились на необычного посетителя, п
ричем четверо из нападавших с тяжелыми глиняными кружками в руках Ч обы
чным оружием в кабацких потасовках Ч оказались у него за спиной.
И в этот момент я услышал и мгновенно определил короткий стрекочущий зву
к парализаторов. Причем сразу нескольких. Все нападавшие оказались лежа
щими на полу. Обернувшись на звук, я заметил в дверях двоих в коротких плащ
ах точно такого же, как у первого посетителя, цвета. Оба они держали в рука
х направленные на меня парализаторы, и, только заметив это, я увидел у себя
в руке «жало осы» со взведенной тетивой. Крохотная смертоносная стрелка
была направлена в живот странному визитеру, а мой палец лежал на спусков
ом крючке. Причем я даже не успел заметить, когда проделал все необходимы
е для этого движения.
Несмотря на то что я теперь не мог войти в настоящий энергетический тран
с, остатки энергана в моей крови в момент опасности все же ускорили реакц
ии настолько, что они намного превзошли возможности обычного человека.

Ч Не советую вам это делать, Ч проговорил незнакомец совершенно споко
йно. И этим своим тоном приостановил движение моего пальца, уже давившег
о на спусковой крючок арбалета. Если не считать людей с парализаторами у
двери, то в кабачке на ногах оставались только мы двое. Усмехнувшись, я пои
нтересовался:
Ч Почему?
Ч Потому что ваша стрела не пробьет мой комбинезон, а удар парализатора
будет весьма болезненным.
Довод показался мне убедительным, и, медленно опустив свое бесполезное о
ружие, я спросил уже без всякого сарказма в голосе:
Ч Для чего вы это сделали? Эти люди не собирались на вас нападать, если бы
вы не начали первым.
Ч Я знаю, но мне нужен был повод, чтобы на время их отключить и без помех по
говорить с вами.
Ч Поговорить со мной? Именно со мной?
Ч Разумеется, надеюсь, вы и есть Игорь Крайнев, бывший первый помощник с
«Алькара».
Если он хотел меня удивить своей осведомленностью, то ему это удалось. Ни
кто на Лиме не знал моего полного имени, а уж тем более должности, которую
я занимал на своем корабле.
Ч И чего же вы от меня хотите?
Ч Я хотел предложить вам работу.
Ч Какую именно?
Ч Насколько мне известно, вы находитесь в достаточно стесненных обстоя
тельствах и согласитесь на любую. Но я собираюсь предложить вам работу п
о специальности.
Ч Это дурная шутка. Здесь нет ни одного корабля. И сколько бы вы ни разыгр
ывали из себя космонита, провести меня вам не удастся. Местный космодром
не может принимать корабли.
Ч А кто вам сказал, что мой корабль опускался на планету? Сколько времени
вы не были на Земле?
Вопрос застал меня врасплох, и мои лихорадочные подсчеты ни к чему не при
вели. Я не знал точной даты…
Ч Достаточно долго, как я полагаю, Ч прокомментировал мое молчание нез
накомец. Ч Не меньше десяти лет. Техника не стоит на месте. За это время на
ши корабли научились обходиться без посадки. Вместо этого используются
десантные ракетные боты, способные опуститься в любой точке планеты. Во
время вашей службы такие боты были только у дальних разведчиков, теперь
они есть на каждом корабле.
Ч И вы хотите сказать, что предприняли такой далекий и сложный рейс на Ли
му только для того, чтобы нанять себе помощника капитана?
Ч Не всякого помощника. Мне нужен именно Игорь Крайнев.
Впервые за весь этот странный разговор я почувствовал волнение, от котор
ого у меня пересохло во рту. Потому что догадка, с запозданием оформившая
ся в моей голове, могла означать лишь одно: Бартоломей все-таки сдержал сл
ово, и за мной прибыл корабль с Земли.
Ч Зачем я вам нужен?
Я все еще боролся с собой, и вместо того, чтобы броситься без оглядки навст
речу представившейся мне невероятной, почти сказочной возможности, про
должал испытывать судьбу. Так уж я устроен. И дело тут не в сомнениях, я сра
зу же поверил этому человеку.
Но когда неожиданно, без всякой подготовки, без малейшего намека вам пре
длагают то, о чем вы мечтали долгие годы, то, что казалось совершенно невоз
можным, Ч волна противоречия, вопреки логике и здравому смыслу, поднима
ет вас на своем гребне.
Ч Это долгий разговор. Мы продолжим его на корабле, если вы согласитесь с
первой частью моего предложения. Эти люди вскоре начнут приходить в себ
я, и второго удара парализатора они не выдержат.
Ч Вы хотите сказать, что будет и вторая часть? Что же еще ждет меня?
Ч Многое. Вы многого не знаете, но объяснить я смогу вам это только в том с
лучае, если вы пройдете специальные тесты. Все дальнейшее будет зависеть
от результата этих тестов, а провести я их могу только на корабле.
Ч Каких тестов? У меня создается странное впечатление, что вы пытаетесь
всучить мне кота в мешке. Что будет, если я провалю ваши тесты? На корабле я
окажусь в вашей полной власти. Что меня там ждет на самом деле?
Ч Я с вами откровенен и говорю все, что могу сказать. Вы напрямую общалис
ь с могущественными силами иной цивилизации, которая в настоящее время у
грожает земной Федерации. Обычно такое общение не проходит бесследно. Лю
бой человек, оказавшись на вашем месте, теряет собственную волю и станов
ится игрушкой в чужих руках. Судя по нашим предварительным сведениям, ва
м удалось этого избежать, но только после специального обследования я см
огу быть полностью уверен в том, что вы… Ч Он остановился на секунду и, сл
егка прищурившись, впился взглядом в мое лицо.
Ч В том, что я остался человеком?
Ч Совершенно верно.
Ч И все же, что меня ждет, если результаты обследования окажутся отрицат
ельными?
Я продолжал играть с судьбой и, похоже, уже перешел ту разумную грань, пере
д которой следовало остановиться. Но я не привык принимать решения втемн
ую, не зная всех возможных последствий. Против этого восставал опыт всей
моей жизни и многочисленные превратности, поджидавшие меня на разных пл
анетах. Я отлично понимал, что как только попаду на корабль, моя судьба пол
ностью окажется в руках этого человека, такого обаятельного и мягкого с
виду. Но за этой внешней мягкостью я уже почувствовал железную волю и зна
л, что, если понадобится, он, не поколебавшись ни секунды, уничтожит меня.
Ч Вам ничего не угрожает. Это я вам обещаю. Самое большее, что я могу сдела
ть, так это отправить вас обратно, отказавшись от своего предложения.
Чего-то он не договаривал. И весьма для меня важного. Шла какая-то большая
игра, в которой я, сам того не зная, принимал непосредственное участие. Рей
с специального корабля с Земли стоил огромных денег, и этот человек поче
му-то вынужден считаться с моими желаниями. Один выстрел парализатора
Ч и я давно бы превратился в молчаливый, безропотный груз на его шлюпке. З
начит, ему нужен не просто первый помощник, не просто Игорь Крайнев со все
ми его знаниями и возможностями. Ко всему прочему, он еще нуждался в моем д
обровольном согласии. Почувствовав, что я все еще не могу прийти к опреде
ленному решению, он сказал:
Ч Как только обследование будет закончено, я расскажу вам все. Обещаю эт
о. А сейчас нам пора уходить. Так идете вы с нами или нет?
Ч Не торопите меня! Ч с неожиданной для себя резкостью возразил я. Ч Од
на-две минуты ничего не решают. Лучше скажите мне, кто вы такой?
Ч Я Валентин Павловский, капитан звездолета, присланного специально за
вами с Земли, и я хочу вам напомнить, что это та самая планета, на которой вы
когда-то родились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50