Ветер усилился и нес над полем сражения песчаную поземку, скрадывавшую д
етали и придававшую неподвижным предметам иллюзорную вторую жизнь, зас
тавляя двигаться мертвые тени… Конечно, это был мираж, вызванный жарой, б
езжалостным солнцем и ветром, но он становился все реальнее, словно кто-т
о прокручивал на гигантском природном проекторе эпизоды отшумевшей зд
есь некогда битвы.
Вот из песчаных вихрей возникла кавалерия белых и пошла в атаку на холм, с
пиной к которому я теперь стоял. Казалось, пики призрачных кавалеристов
нацелены прямо в мою грудь. Но всадники промчались сквозь меня, оставив п
осле себя лишь порыв ледяного ветра и звуки… Скрежет металла, удары мече
й, крики павших… Или это был всего лишь вой ветра, хранившего память о давн
ей битве?
И вот, наконец, появился он Ч великан на белом коне, в серебряных доспехах
.
Размахивая длинным мечом, он прорывался к холму сквозь круговерть призр
ачной битвы. Ряды черных витязей разлетались под копытами его коня, слов
но волны у подножия утеса, но их было слишком много, а белый витязь остался
в одиночестве, после того как его кавалерия пошла на штурм холма. Я знал, ч
то это не холм, я должен был обернуться, чтобы увидеть его. Но ужас, выросши
й у меня за спиной, не позволял увидеть того; кто превратил кавалерию белы
х в груду мертвых тел. Я слышал лишь его дыхание, похожее на вой урагана, и г
рохот доспехов, от которого содрогалась земля.
И все же белому витязю удалось прорваться сквозь кольцо черного воинств
а и остаться один на один со своим врагом. Белый витязь занес над головой с
вой сверкнувший на солнце меч и ринулся вперед, в последнюю, завершающую
атаку. Но тут из-за моей спины и сверху, словно удар черной молнии из высок
о летевшей тучи, пал черный меч.
Он был огромен, как башня, я видел, как его широкое лезвие вонзилось в груд
ь белого витязя и, сорвав с коня его тело, отшвырнуло далеко назад, туда, гд
е он и лежал до сих пор.
Казалось, все было кончено Ч битва окончательно проиграна. Но нет, она вс
е еще продолжалась… Белый витязь, несмотря на чудовищную рану, развороти
вшую его грудь, в последний раз приподнялся над полем смерти. Его правая р
ука, в которой уже не было меча, сняла с пояса какой-то сверкающий круг и вы
тянулась вперед. Круглая стальная молния сорвалась с его боевой перчатк
и и пронеслась над моей головой.
И вот тогда, преодолев свой страх и чувствуя себя ничтожной козявкой в эт
ой битве титанов, я все-таки обернулся.
Лучше бы я этого не делал. Вид черного великана, подпиравшего головой низ
ко летевшие тучи, мог парализовать ужасом кого угодно.
Но в награду за свою смелость я увидел, как белая металлическая молния уд
арила его между глаз, и услышал рев, от которого содрогнулись далекие отс
юда скалы.
Он пошатнулся, этот бессмертный великан, сила которого не знала себе рав
ных во всех известных мне мирах. Он выронил свой чудовищный меч, и гигантс
кое лезвие, плашмя ударившись о поверхность пустыни, взметнуло высокую в
олну песка.
Он падал медленно, словно рушилась гора после землетрясения. Сначала он
опустился на колени и, опершись руками о землю, еще раз попытался поднять
ся, но это ему не удалось, и тогда тяжкий стон боли и отчаяния потряс пусты
ню. И шепот… Или, может быть, крики в беспорядке побежавших со всех сторон
черных…
Ч Пал Аристарх! Аристарх убит! Спасайтесь!
Они бежали мимо меня, волна за волной, роняя оружие, срывая с себя доспехи.
Их никто не преследовал. Некому было это делать Ч на поле смерти уже не ос
талось живых.
Целую вечность я стоял неподвижно, скованный ужасом. Солнце всходило и с
адилось за горизонтом, превратились в прах тела погибших, в рыжую пыль об
ратилась сталь, а я все стоял, не в силах пошевелиться. Так вот как оно было
… Теперь я знал. И когда наконец я вновь обрел способность двигаться Ч лю
бопытство, это странное человеческое свойство, помогло мне преодолеть у
жас и приблизиться к тому, что некогда было головой черного великана. Я хо
тел знать, что за волшебный предмет сокрушил эту неслыханную мощь, я хоте
л его видеть…
Да и не осталось у меня теперь иной цели… Я давно перешел черту, за которой
уже не было выхода из этого мира гибели.
Мне было страшно прикоснуться к мертвым костям, и все же я заставил себя э
то сделать. Меня словно ударило разрядом ледяной энергии, движения замед
лились, и боль медленно растекалась по всему телу, но я все еще полз вперед
и вверх…
Там был не меч и не топор Ч нечто другое. Оружие, которого я никогда не вст
речал. Пять или шесть коротких, сантиметров по сорок лезвий были соедине
ны вместе своими рукоятками. Собственно, рукояток не было. Их заменила од
на круглая пластина. Было непонятно, как таким оружием пользоваться. Но б
езумное желание завладеть этим волшебным предметом уже охватило меня. О
н не должен был оставаться в этой мертвой пустыне. Не для того ковали его н
ечеловеческие руки в стенах золотого замка… Откуда я это знал? Почему до
сих пор не бежал прочь? Чья воля, прорвавшаяся из-за пределов смерти, руко
водила мной? Этого я не знал, но, как в трансе, продолжал осуществлять свое
безумное намерение.
Оружие засело в черепе так глубоко, что, даже повиснув на нем всей тяжесть
ю своего тела, я не смог расшатать его и уж тем более выдернуть его оттуда.

Требовался какой-то инструмент. И мне не осталось ничего другого, как спр
ыгнуть вниз, подобрать валявшийся рядом обломок секиры и вновь проделат
ь свой смертельно опасный путь к глазницам мертвого черепа.
Ударов тока больше не повторялось, видимо, и одного было вполне достаточ
но. Я вспомнил о проклятье древних фараонов, погубившем всех исследовате
лей, вскрывавших их гробницы. Здесь передо мной притаилось зло, масштабы
которого были несравнимы с магией земных фараонов. Что, если проклятие ч
ерного витязя поразило меня вместе с этим странным ударом тока? Ведь зло
такой силы не могло исчезнуть полностью, что-то должно было остаться… Я п
остарался отбросить эти мысли, забыть о них и яростно начал врубаться в ч
ереп, освобождая из векового плена оружие белого витязя.
Вот когда слова старинной песни обрели для меня свой прямой роковой смыс
л… Мгновения… Они свистят, как пули у виска… Давно прошло время, когда я мо
г вернуться в свой мир, Ч я оставался в пустыне и теперь уже, похоже, навсе
гда…
Но, несмотря на отчаяние, охватившее меня, на жару, на пот, застилавший гла
за, на жажду, сжигавшую мои внутренности, на проклятие черного витязя, кот
орое наверняка должно было покарать того, кто потревожит его могилу… Нес
мотря на все это, я лишь удвоил свои усилия, решив закончить дело, которое
начал, вопреки судьбе, вопреки логике и здравому смыслу.
Когда сверкающий круг лезвий наконец поддался моим усилиям и впервые по
качнулся в своем костяном ложе, я услышал шорох, почему-то заставивший ме
ня еще раз, несмотря на жару, покрыться холодным потом.
Может быть, оттого, что звук шел извне и нес в себе смертельную угрозу, гор
аздо более реальную, чем жара, жажда и все иллюзорные картины битвы, восст
ановленные моим воображением. Наверно, это было предчувствие. Что-то обя
зательно должно было случиться. Тот, кто осмелился поднять руку на остан
ки черного витязя, будет наказан. Здесь наверняка должны были остаться с
тражи, охраняющие его могилу… И наконец я их заметил.
Четыре узкие, длинные тени приближались ко мне с разных сторон. В первое м
гновение я принял их за собак. По размеру, во всяком случае, они напоминали
именно собак. Но в следующее мгновение я увидел их длинные морды, похожие
на морды муравьедов и заканчивавшиеся узкой и длинной пастью, утыканной
мелкими острыми зубами. Их были сотни, этих зубов, расположенных в нескол
ько рядов.
Движение вертлявых узких тварей напоминало движение змей Ч их тела зиг
загообразно извивались при каждом шаге шести пар коротких, приспособле
нных к песку лап. Я заметил их слишком поздно, Ч путь к отступлению был дл
я меня уже отрезан. Впрочем, это не имело особого значения, я ни на секунду
не сомневался в том, что на ровной местности они сразу же настигнут меня. Т
еперь же, по крайней мере, моя спина была защищена мертвой громадой череп
а.
Сжимая в руках свой инструмент, вновь превратившийся в оружие, я обречен
но ждал нападения, собираясь подороже продать свою жизнь. Но твари почем
у-то медлили. Остановившись на расстоянии броска, они застыли неподвижн
о, пристально разглядывая меня бусинками блестящих глаз, расположенных
вдоль верхней челюсти.
И тут я это услышал… Конечно, это был не звук, а уже знакомый, похожий на шел
ест песка голос, звучавший у меня в мозгу.
Ч Как ты думаешь, он съедобен?
Ч Конечно, съедобен. Он пахнет человечиной.
Ч Тогда почему он ковыряется в костях? Может быть, он питается костями, к
ак лорхи? Лорхи несъедобны! Я ненавижу даже их запах!
Ч Говорю тебе, он не пахнет лорхами!
Ч Он не выглядит опасным.
Ч Все же будьте осторожны, следите за его руками, он все-таки может оказа
ться опасным.
Этот шепот несколько приободрил меня. Телепатические импульсы их прост
еньких мыслей сказали мне, что к мистическим стражам эти твари не имели о
тношения. Скорее всего, это были просто шакалы этого мира.
Через секунду тела двух из них превратились в стремительно летящие ко мн
е тени. Две другие твари благоразумно ждали, чем закончится нападение их
собратьев. Я сжался, стараясь стать как можно меньше и выставив перед соб
ой обломок секиры и заржавленный меч.
Как хотелось бы мне в эти последние мгновения остановить время, заставит
ь его работать на себя, но ничего не происходило. Мои реакции не ускорилис
ь и остались реакциями обычного человека. Вместо того чтобы прислушатьс
я к советам учителя, я отправился в эту экспедицию, на верную смерть.
Додумать эту мысль мне помешала дикая боль. Одна из тварей, успешно избеж
ав обоих лезвий, которыми я пытался прикрыться, вцепилась мне в плечо и по
висла на мне, не разжимая намертво сомкнувшихся челюстей. Зато вторая, на
ткнувшись на секиру, рухнула на песок, и, кажется, была уже не в состоянии п
овторить нападение.
Правда, вслед за ней последовала и секира, выскользнувшая из моей повреж
денной руки. Теперь я мог рассчитывать только на короткий меч с тупым, иск
ореженным лезвием.
Третья и четвертая тварь, заметив, что нападение частично увенчалось усп
ехом, ринулись вперед. У меня оставалось всего несколько секунд. Правая р
ука повисла беспомощной плетью, я попытался справиться с болью, забыть о
ней, вывести ее за пределы сознания.
Частично мне это удалось и, точно рассчитав удар старого меча, зажатого в
левой руке, я обрушил его на голову терзавшей мое плечо твари. Завизжав, он
а разжала челюсти. Лезвие меча прочно засело в ее теле, и, дернувшись после
удара, она вырвала из моих рук последнее оружие.
Тварь беспомощно извивалась на песке, орошая его своей темной кровью. Но
мне от этого было мало пользы. Я оказался совершенно безоружен, сил отраз
ить нападение оставшихся двух противников у меня уже не было. Да и времен
и тоже.
Я все еще пытался волевым усилием ускорить реакции, вызвать к жизни пота
енные свойства энергана, но все напрасно… Именно тогда, когда это нужнее
всего, совершенно невозможно сконцентрировать волю на чем-то одном.
Два темных тела, оторвавшись от земли, уже летели ко мне в последнем броск
е.
Совершенно инстинктивно моя здоровая рука вцепилась в единственное ор
ужие, остававшееся в пределах досягаемости. Круг лезвий, засевших в чере
пе, качнулся… Большая часть работы была уже проделана, требовалось лишь
завершающее усилие, и тогда, не обращая внимания на боль в рассеченной ос
трым лезвием ладони, я рванул его на себя, вкладывая в это усилие все свое
отчаяние и всю надежду, которая остается с нами до самого последнего мгн
овения.
Дальнейшее я помню смутно. Что-то хрустнуло в костях чудовищного черепа,
и сверкающий круг лезвий неожиданно оказался в моей левой руке.
Размахнувшись, слабым, беспомощным толчком я послал их навстречу летяще
й ко мне клыкастой смерти. Лезвия издали неожиданный, тонкий, звенящий зв
ук. Проигнорировав все известные мне законы физики, они ввинтились в воз
дух, словно пропеллер, и унеслись навстречу моим врагам. Что именно произ
ошло в месте столкновения, рассмотреть я так и не успел. Куски окровавлен
ного мяса, в которое превратились тела нападавших, шмякнулись на песок, а
лезвия вновь оказались в моей руке, прежде чем мое сердце успело заверши
ть единственный удар.
Они легли в руку с ювелирной точностью, даже не оцарапав кожи, и лишь тепер
ь я смог рассмотреть свой трофей. Я смотрел на него, как завороженный, еще
не придя в себя от потрясения. Такое чувство я испытал лишь однажды, во вре
мя собственной казни, когда смерть, вопреки логике, выпустила меня из сво
их когтей.
У него было восемь лезвий, а не шесть, как показалось мне вначале. На сталь
ном круге не было никаких украшений. Но рукоятка у этого оружия все же был
а. Ее роль отводилась одному из лезвий, сглаженному и закругленному таки
м образом, чтобы его было удобно держать во время броска.
Было и еще кое-что.
Пять рун, пять кабалистических знаков, выгравированных по окружности вд
оль всего центрального круга. Они показались мне знакомыми, потому что н
апоминали руны, увиденные мной на талисмане белого витязя, и, прежде чем в
ернулось прервавшееся от волнения дыхание, я уже знал, что держу в руках и
менно его оружие.

Глава 24

На поиски отмеченного мной камня, возле которого я очутился, когда произ
ошел последний фазовый переход, ушло часа два. Я прекрасно знал, что искат
ь его совершенно бессмысленно. Фазовый переход в этом месте уже невозмож
ен. Планета вращалась, место перехода постепенно изменяло свое положени
е в пространстве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50