На глазах девочки-клона заблестели слезы. Он улыбнулся ей и подмигнул.
Старик закрыл крышку над головой Нати, включил маскирующее поле, поднапрягся и задвинул на место комод.
От такого усилия он покрылся потом, воздух с хрипом вырывался из легких. Старик уперся рукой в стену и тяжело дышал.
В дверь опять постучали.
– Кто там?! – срывающимся голосом спросил он и нервно засмеялся – прямо какой-то старый анекдот. Закашлялся.
Подойдя к шкафчику, он достал из него насадку для своего ружья и пристроил над стволом. Старик направил оружие на дверь. На мониторе прибора, который он только что прикрепил к ружью, высветился тепловой контур фигуры, стоящей за дверью.
Киборг. Светящиеся на экране красным живые ткани перемежались с темными полосами искусственных имплантов, длинные лезвия в запястьях, усиленные кости ног…
Но выглядел он странно даже для киборга, словно перед ним был еще кто-то невысокий, но прибор не зафиксировал тепла тела. Появились еще киборги, экран приборчика заполнился красным.
Внезапно маленький темный контур резко ушел в сторону, а киборги стали быстро перемещаться. Старьевщик понял, что они сейчас сделают. Он поднял оружие к плечу и нажал на спуск, но ружье только сухо щелкнуло. Старик вспомнил, что не передернул затвор, чтобы дослать заряд в патронник. Руки судорожно дернули его на себя, с металлическим клацаньем вгоняя патрон на место и приводя оружие в боевую готовность. Но палец не успел нажать на спусковой крючок – дверь распахнулась от мощного удара и выбила дробовик из рук.
Старик отлетел назад, ружье, стукнувшись об пол, отскочило под кровать.
В комнату, не спеша, вошел киборг, огляделся, прошел дальше, как будто не замечал лежащего на полу старьевщика. За ним в комнату вошли другие
Старик хотел подняться, но проходящий рядом прислужник со щелчком выпустил из запястья лезвие. Клинок остановился в сантиметре от груди старьевщика, заставляя его остаться на полу.
Киборг, который вошел первым, встал рядом со стариком и пнул его под ребра. Тот охнул и, скрючившись, схватился за ушибленное место.
– Говори, – спокойно сказал киборг и снова ударил.
– Купоны в лавке, за стойкой… в жестяной коробке.
Киборг хмыкнул:
– Да ты герой, как я погляжу!
– Нет, – серьезно ответил старик, глядя на него снизу.
– Тогда не умничай и говори.
– Что вы хотите знать?
– Где они? Охотница и ее дружки?
– Насколько я знаю, Охотница – это страшилка, которой вы, недоноски, пугаете друг друга на ночь.
– Страшилка, говоришь?
– Конечно, – ответил старик, морщась от боли. – Я слышал сказки про нее, но не думал, что кому-нибудь взбредет в голову всерьез ее искать. Но, оказывается, нашлись такие тупицы.
– Ну-ну. – Киборг дружелюбно покивал и снова ударил старьевщика.
В комнате повеяло холодом. Киборг оглянулся и отступил назад.
Старик скосил взгляд и увидел, что на пороге стоит закутанная в тускло поблескивающий чернотой плащ невысокая фигура Зодчего. Киборги расступились, пропуская его.
– Он не хочет ничего говорить… – начал отчитываться старший, но короткий взмах остановил его.
– Думаю, с нами он поделится своим секретом, – раздался голос из темноты капюшона.
Старьевщик никогда прежде не видел этого существа, и сейчас, несмотря на опасность, в нем играло любопытство. Правда, длилось это недолго.
Зодчий вытянул руку, показывая на светильник, и ткнул пальцем куда-то вперед.
Повинуясь его жесту, киборг взял на столе лампу и поставил за головой лежащего лавочника.
Зодчий склонился над стариком. Протянув короткие ручки, положил их ему на голову, впиваясь в кожу острыми ногтями, из-под которых потекли струйки крови. Старьевщик тихонько застонал. Зодчий повернул его голову к себе (мышцы шеи отозвались резкой болью). Стоящий на полу светильник бросил отсвет под нависающий капюшон, осветив скрытое в его тени лицо.
В глазах старика появился испуг. Зодчий наклонялся все ниже и ниже, его черные волосы неприятно касались лица старика.
Тонкие губы Зодчего растянулись в ухмылке и стали вытягиваться дальше вместе с кожей. Нос стал плоским, а потом и вовсе исчез, глаза превратились в тонкие щели и сползли на виски, посередине лица кожа лопнула и стала расходиться в стороны, обнажая черную блестящую, пронизанную белесыми жилками плоть. За свесившимся капюшоном никто, кроме старика, не видел происходящего. Его начала бить крупная дрожь, невыносимо хотелось зажмурить глаза, но он не мог отвести взгляд.
Первобытный страх парализовал его разум и чувства. И только где-то глубоко мелькнула мысль, что, наверное, это и есть истинный облик Зодчего.
Когда дрожащая шевелящаяся масса потянулась к нему, страх превратился в дикий животный ужас, мерзкими мурашками побежал по позвоночнику и забрался в мозг. Старик не выдержал и заговорил. Пугающим его самого шепотом он рассказывал все, что знал, не утаивая ничего.
Когда все закончилось, старьевщик увидел острые и желтые, как у животных, зубы Зодчего, оскалившиеся в довольной улыбке. Он наслаждался чужим страхом и тем впечатлением, которое производил.
Развернувшись, карлик сказал стоящим вдоль стены киборгам:
– Оставьте его, возможно, он нам еще пригодится. А пока мы узнали все, что хотели.
Зодчий направился к выходу.
Старик, все так же лежа на полу, просунул руку под кровать и нащупал лежащее там ружье, оно запуталось в покрывале, свесившимся с кровати.
Дрожащие руки плохо слушались, тряпка никак не хотела сползать с дробовика. Из глаз старика текли слезы, смешиваясь на щеках с кровью. Наконец он сумел освободить оружие от материи, в которой оно запуталось. Когда он, приподняв голову, навел ствол на повернувшегося спиной Зодчего, то понял, что его путь заканчивается, дальше не будет ничего. Вихрь воспоминаний закружил в его голове.
На короткий миг он снова стал молодым и бесшабашным…
…пронесся на открытом скутере над океаном, ловя ртом соленый воздух… влюбленный до беспамятства, обнял свою первую девушку… месяц гудел с друзьями, запершись на сорок пятом этаже небоскреба… нарастив плавники и жабры, неделю плавал с дельфинами в акватории… выиграл гонки на облачных яхтах, пройдя финишную черту в багровых лучах заходящего солнца…
Нет уж! Теперь он ни о чем жалеть не будет!
Дробовик дернулся в его руках, выплевывая смертоносный заряд, от блестящей накидки полетели клочья, Зодчего бросило вперед.
Сопровождавшие его киборги кинулись к старику, он успел нажать на курок еще раз, снеся Зодчему полголовы и задев одного из прислужников. В следующую секунду в его тело вонзилось с десяток лезвий, пригвождая к полу и разрезая на части. Старик умер, даже не успев вскрикнуть.

Глава 3

В шахте, по которой они поднимались, было довольно светло, потому что через открытую дверь внизу в нее проникали отблески света, да и в щелях на стенах росли пучки бледного мха.
Подъем длился десяток минут.
Добравшись до верха, Себастьян с усилием откинул прикрывающую выход чугунную крышку. Вместе с сухими листьями и комьями земли внутрь ворвался прохладный, насыщенный влагой ночной воздух.
Все четверо выбрались наружу. Они оказались на склоне, покрытом клоками жухлой травы, возле гигантской бетонной опоры, высящейся в темноте. Внизу шумели мутные воды реки. Вокруг не было ни души.
– Вам туда. – Себастьян указал рукой в направлении другого берега, скрытого тьмой.
Над рекой уродливым пологим горбом возвышался мост. Издали и ночью это сооружение могло показаться изящным и даже величественным, но будь сейчас день, в глаза бросились бы не плавные обводы его конструкций, а разъеденные ржавчиной балки, оторванные тросы, раскачиваемые ветром, исковерканные взрывами перекрытия, зияющие рваными ранами, словно какой-то гигант надкусил их огромными неровными зубами.
Поднявшись по склону, они вышли на асфальтированную площадку, изрытую временем и оплавленную лазерными зарядами. Мост лежал перед ними с манящим спокойствием, обещающим безопасное передвижение, но все же скрывающим несколько смертельных секретов.
Капитан хмыкнул:
– Ну что, пойдем?
– Конечно, пойдете! – сказал Безумный Король тоном, не терпящим возражений. – Иначе, зачем же я вас сюда вез!?
Лима задумчиво смотрела вперед. Внутри у нее все скребло, предостерегая, уговаривая не ходить туда.
Мост окутывала туманная дымка, поднимающаяся от воды и еще больше сгущавшая тьму.
– Другого пути все равно нет. – Она пожала плечами и прошла вперед, остановилась и обернулась. – Спасибо, Себ. Ты очень помог.
– Ну, мне не привыкать. Скоро, наверное, впишу в королевские обязанности помогать Лиме и ее друзьям. – Он махнул рукой. – Я пойду, а то отвык уже от такого воздуха. Прощаться не буду. Все равно ведь опять придете.
С этими словами он оставил их, направившись обратно.
– Помочь крышку, закрыть? – спросил вслед Ас.
– Не надо, побереги силы, они тебе пригодятся, а я справлюсь.
Они проводили его взглядами, а когда он скрылся из вида, посмотрели на ждущую их, уходящую вдаль темную полосу.
Все полотно моста было завалено разбитыми остовами различных транспортных средств, от гравимобилей до большегрузных платформ. Техника, большей частью разобранная и искалеченная, замерла хаотичными нагромождениями.
Это были игрушки для ветра. Он хлопал скрипящими дверцами, постукивал металлом о металл, шуршал пластиком, со свистом проносился через механические скелеты, создавая неповторимую мелодию заброшенности и запустения.
Лима и Сэм не спеша шли вперед, ожидая чуть отставшего Аса. Он быстро нагнал их, и все вместе они перешли на быстрый шаг.
Сооружение давно не использовалось для проезда транспорта, да и пешком по нему ходили редко – заречная часть города, наиболее пострадавшая во время боев, была нежилой, поэтому проторенных дорог не было и друзьям пришлось нащупывать путь наугад. В темноте это было непросто. Иногда кузова машин перегораживали мост поперек, не оставляя даже маленького прохода, и нужно было пробираться внутри них. Пару раз Лима воспользовалась копьем, чтобы они смогли пройти дальше. Она рубила гравимобили на части, а десантник и Ас отбрасывали получившиеся куски с дороги.
Правда, бывали и довольно чистые участки, в основном рядом с проломами, которые они обходили буквально по кромке, держась за перила, чтобы не свалиться ненароком вниз.
Когда начало светать, они почти добрались до конца моста. Осталось преодолеть не больше трехсот метров. В рассветной дымке виднелись здания расположившихся на том берегу реки кварталов города.
– Может, передохнем? – предложил Ас, когда они остановились, преодолев очередную преграду.
Все трое были изнурены тяжелым переходом, и им требовался отдых.
– Давайте, – согласилась Лима.
Они расположились прямо на асфальте, прислонившись спинами к мертвым машинам.
От них пахло ржавчиной и старой смазкой. Ветер сильно раскачивал несколько толстых стальных тросов с распущенными концами, которые с шумом проносились над их головами.
Лима сунула руку в сумку, достала оттуда пищевые брикеты и раздала спутникам. Фляжки с водой были у каждого свои. Внезапно ее рука наткнулась на кое-что еще, она достала предмет на свет и улыбнулась. В ладони у нее был недоеденный ею кусок шоколада. Она и не заметила, когда старик положил его ей в сумку.
– Держите, – она протянула плитку товарищам, – подарок от старого ворчуна.
– А что это? – спросил Ас.
– Шоколад, – ответил за девушку капитан. – Очень полезная штука.
– Никогда не слышал.
– Я тоже недавно попробовала.
– У вас не растет какао? – спросил десантник.
– Старик сказал, что нет, не приживается.
– Понятно.
– Как думаешь, киборги уже близко? – спросил Ас, жуя шоколад.
– Надеюсь, что не очень, – ответила девушка.
– А где бот? – поинтересовался капитан. – Отсюда не видно?
– Вон за теми зданиями. – Лима чуть привстала. – Если Себастьян не ошибся, примерно через два квартала.
– Если они сейчас подошли к началу моста, – сказал Ас, имея в виду отряды врага, – то у нас будет достаточно времени на то, чтобы отправить сообщение.
– Будем надеяться.
Разговоры о времени заставили всех заволноваться и, не сговариваясь, все трое поднялись и, сделав по глотку воды, снова отправились в путь.
Дорога стала немного легче, не так загромождена, и они смогли продолжить разговор на ходу.
– Ты считаешь, передатчик цел? – спросила Лима у десантника.
– Если уцелела кабина пилотов, – ответил Сэм. – Вообще гиперпередатчик – штука надежная, все цепи многократно дублируются и сконструированы так, что если даже одно из звеньев цепи не работает, его функцию сможет выполнять дублирующий элемент другого сектора. Элементы питания у него автономные, правда их хватит всего на одну передачу.
– Хорошо, нам больше и не надо. А много времени понадобится для самой передачи?
– Не знаю. Несколько минут. Получить доступ, ввести все полагающиеся коды, набрать сообщение, потом отправить сам пакет и получить подтверждение о получении.
– Звучит довольно длинно.
– Ну не очень быстро – это точно.
Они уже вышли к концу моста. От его края направо и налево уходила некогда благоустроенная набережная, теперь пришедшая в заброшенное состояние, как впрочем, и вся планета. Прямо перед ними лежала широкая дорога, по обе стороны от которой стояли дома, многие с обрушенными стенами, побитые снарядами и бомбами. От некоторых остались только внешние стены, хотя большинство имели не особо сильные повреждения.
– Эй! Смотрите! – привлек их внимание Ас. Лима и Сэм посмотрели, куда он указывал. Вдалеке, по дороге со стороны домов двигалась темная масса.
Она медленно продвигалась в их сторону, увеличиваясь по мере приближения.
Вскоре стало видно, что это животные, какие именно – догадаться было нетрудно, потому что только волки перемещались такими крупными стаями. Во главе ее двигалась массивная фигура – скорее всего вожак.
«Только уж больно он большой для волка, – решила Лима, – наверное, стая преследует какого-то крупного зверя».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41