К тому же с подругой она могла бы поделиться своими секретами и своими мечтами, но увы…
Кэролайн подошла к зеркалу и, уставившись на свое отражение, пробормотала:
– Да что же с тобой происходит? Зачем тебе подруга? И почему она тебе понадобилась именно сейчас? Немедленно прекрати хныкать и подумай о более серьезных проблемах, требующих неотложного решения.
Отвернувшись от зеркала, она продолжила укладывать вещи. Закончив сборы в дорогу, пошла в комнату Гаррета, но его там не оказалось. Кэролайн заглянула в комнату Джеда, но и там тоже никого не было.
Когда же она не обнаружила сына и в саду, ей стало не по себе. Разбудив отца, дремавшего в кресле в своей комнате, она спросила:
– Ты не видел Гаррета? Я нигде не могу его найти. А ведь я предупреждала его, чтобы не уходил из дома.
– Не волнуйся, дорогая, с ним Джед. Последний раз я видел их на конюшне.
– Ты приготовил все, что понадобится нам завтра?
– Да, я могу ехать в любой момент. Как только все вы будете готовы.
– Если мы хотим успеть к поезду в Сакраменто, нам надо поторопиться, – сказала Кэролайн и поспешила в конюшню.
Дверь конюшни была открыта, но там никого не оказалось. Ее сердце подпрыгнуло в груди, когда она увидела, что стойло Либерти пустует.
Выбежав из конюшни, Кэролайн громко закричала:
– Папа, папа!
Но Натан уже бежал к ней по дорожке.
– Что такое, Кэролайн? Что стряслось?
– Гаррета нет. И Либерти – тоже. Он забрал его – я знаю! Он забрал его!
– Ты говоришь о Калхоуне? Ты считаешь, что Калхоун увел Гаррета?
– Нет, Джед! Джед похитил его!
Натан решительно покачал головой:
– Это же нелепа, Кэролайн. А раз нет их обоих, значит, они вместе. И с ними, конечно же, Баффер.
– Они вместе? Прекрасно! Тогда я отправлюсь за ними. Он, наверное, забрал его к своим братьям в Кали-стогу.
– Если так, я отправлюсь с тобой. Но все-таки мне кажется, что они где-то здесь, поблизости. Думаю, они скоро вернутся.
– Не могу поверить, отец, что ты так легко к этому относишься. Ведь этот человек похитил твоего внука!
– Поверь, милая, Джед – человек чести. Не обвиняй его в нечестной игре.
– Ты слишком наивен и не понимаешь, что тебя дурачат, – заявила Кэролайн. – Нет сомнений, он планировал это с самого начала. Он, наверное, заметил сходство, как только увидел Гаррета. А вчера вечером устроил представление, чтобы отвести от себя подозрение. О, он такой коварный!..
– Кэролайн, я знаю этого человека много лет. Мы вместе сражались на войне. И он действительно честный и порядочный…
– Ты всегда был просто помешан на нем, папа. Когда бы ты ни появлялся дома во время войны, мы с мамой только и слышали: «мистер Фрейзер это, мистер Фрейзер то». Тебе всегда казалось, что он поступает правильно. А когда война закончилась и он куда-то исчез, тебе не хватало его, как будто он – твой родной сын.
– Да, признаю, так и есть, – кивнул Натан. – Я всегда хотел иметь такого сына.
– Неужели ты думаешь, что я не догадывалась об этом, папа? – По щекам Кэролайн текли слезы. – Но у тебя нет сына. У тебя есть дочь.
Натан привлек ее к себе и крепко обнял.
– И я каждый день благодарю Бога за такую дочь. – Он ласково улыбнулся ей. – Я очень люблю тебя, мое дорогое дитя.
Кэролайн всхлипнула и, обвивая руками шею отца, прижалась щекой к его груди.
– Я знаю, папа. Прости меня. Эти несколько дней были для меня такими тяжелыми. Страшные угрозы Калхоуна, а теперь еще и эта нелепая женитьба… – Она подняла голову. – Ах, у меня от всего этого голова кругом!
Натан отстранился и заглянул в ее полные слез глаза:
– Дорогая, неужели ты в самом деле думаешь, что я способен принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь? Но поверь мне, пожалуйста, Джед действительно честный человек.
– Да разве дело в этом? – Кэролайн тяжело вздохнула. – Да, я понимаю, что Джед прав. Я действительно лишила Гаррета отца. Я была слишком эгоистична и хотела, чтобы он оставался при мне. Так что если Джед согласится на мои условия, я выйду за него замуж ради Гаррета. Я терпеть не могу Джеда Фрейзера, но я знаю, что он будет хорошим отцом моему сыну.
Натан добродушно улыбнулся:
– Ты и впрямь терпеть его не можешь, моя милая?
– Поначалу у меня не было неприязни к нему. Я была невежлива с ним в надежде, что тогда он скорее уедет от нас. Я просто хотела, чтобы он уехал и оставил нас в покое.
– Если таково будет твое решение, моя дорогая, я не буду вмешиваться.
– Ты уже вмешался, старый ворчун.
Кэролайн утерла слезы и пробормотала:
– Что ж, давай запряжем Белл и найдем Джеда с Гарретом. Нам надо успеть к поезду.
В следующее мгновение они увидели подбегавшего к конюшне Баффера, и почти тотчас же появился Либерти с двумя всадниками на спине.
Соскользнув с крупа жеребца, Гаррет закричал:
– Мама! Дедушка! Мы с Джедом рыбачили, и он показал мне, как бить рыбу копьем! У меня получилось! – И мальчик горделиво показал им рыбешку, свисавшую с веревочки.
Джед спешился и с улыбкой сказал:
– Гаррет очень быстро учится. – Он вручил Кэролайн несколько рыбок побольше.
Она взглянула на рыбешек, потом вдруг рассмеялась.
– Что такое? – спросил Джед.
– Ну… эти ваши рыбы очень кстати. Теперь Бафферу не придется охотиться, чтобы добыть себе пропитание. – Она погладила пса по голове. – Правда, Баффер? А ты думал, что он не любит тебя?
Джед молча смотрел, как она неспешно шла к дому, покачивая веревочкой с рыбками – и своими неотразимыми бедрами.
«Хорошо, моя дорогая, на этот раз твоя взяла. Но следующий ход мой».
Глава 9
Они успели на поезд в Сакраменто в самый последний момент. Натан уселся рядом с Гарретом, предоставив Кэролайн разделить противоположную скамью с Джедом.
– Я рада, что мы не опоздали, – сказала она. – Мы с папой боялись, что не успеем, когда обнаружили, что Гаррет исчез.
Натан глянул поверх газеты, которую купил при посадке.
– А я нисколько не боялся.
– Дорогой, мистер Фрейзер, на будущее: я хотела бы, чтобы вы предупреждали меня, прежде чем исчезать.
– Постараюсь запомнить, – ответил Джед. Гаррет хихикнул:
– Мама просто шутит.
Джед ухмыльнулся:
– Мне тоже так показалось.
– Мама, мы ведь просто ловили рыбу. Что в этом плохого?
Кэролайн наклонилась к сыну:
– Дело вовсе не в рыбе. Я беспокоилась, потому что не знала, где вы. В следующий раз вам с Джедом следует взять меня с собой. Я тоже умею ловить рыбу.
– Все зависит от того, кого ты собираешься поймать на крючок, дорогая. – Натан подмигнул Джеду и снова уткнулся в газету.
Кэролайн с трудом подавила улыбку. Отец всегда умел привести ее в чувство, когда она забывалась. Что за жизнь была бы у нее, не будь отца и Гаррета?
Она посмотрела на Джеда. Он сидел, запрокинув голову и прикрыв глаза. Этот человек обещал, что с ними ничего не случится, и она ему верила. Как бы она ни возмущалась, но мысль о том, что он сейчас с ними, приносила облегчение.
Джед Фрейзер сказал, что не собирается разрушать их жизнь. Но если он передумает и будет настаивать, чтобы они уехали из своего дома и стали жить рядом с его родственниками или – еще хуже – возвратились в Виргинию?
Тяжело вздохнув, она открыла книгу. Попыталась читать, но сиденье было слишком узким, и ей никак не удавалось забыть о том, что он совсем рядом.
При каждом толчке, при каждом покачивании вагона их руки невольно соприкасались и его нога прижималась к ее ноге. И всякий раз при этом по телу ее пробегала дрожь. Более того, ей представлялось, как они, нагие, лежа в постели, прижимаются друг к другу.
Горячие волны раз за разом прокатывались по ее телу, а ведь в поезде было и без того ужасно жарко. Кэролайн открыла окно и тут же закашлялась – в окно ворвалось облако удушающей пыли.
Кэролайн сняла перчатки и шляпку, но и это не помогло. Расстегнув верхние пуговицы на платье и устроившись поудобнее, она вернулась к чтению. Но мерный стук колес неумолимо звучал в ушах, и вскоре глаза ее закрылись словно сами собой.
Прикрыв глаза, Джед размышлял над теми чувствами, что испытывал к Кэролайн. Эта женщина очень раздражала его – и в то же время ужасно привлекала. Однако у него не было намерения принуждать ее к браку. Да, он не принуждал ее, так как это было бы чистейшим безумием! Он наказал бы себя не в меньшей степени, чем ее. Он был скитальцем, и ему не хотелось связывать себя ответственностью перед женой и ребенком. Да и Кэролайн не горела желанием выйти за него замуж.
Конечно, их явно влекло друг к другу, но все-таки ему следовало бы с ней расстаться. Решить проблему с Калхоуном, затем узаконить Гаррета как Фрейзера – и побыстрее исчезнуть из жизни Кэролайн.
Джед открыл глаза и увидел, что Кэролайн заснула. Протянув руку, он закрыл книгу, лежавшую у нее на коленях. А потом стал смотреть на нее. Сейчас, когда она спала, лицо ее казалось необычайно спокойным и умиротворенным. Но, конечно же, это только так казалось.
Его взгляд опустился ниже. Верхние пуговицы ее платья были расстегнуты, и какое-то время он любовался ее изящной шейкой. Когда же он окинул взглядом округлые холмики ее грудей, в паху у него тотчас же возникло стеснение.
Сделав над собой усилие, Джед заставил себя снова смотреть ей в лицо. Немного помедлив, протянул руку и убрал с ее щеки выбившиеся из прически золотистые прядки. Ее волосы были необыкновенно мягкими и шелковистыми на ощупь. Невольно улыбнувшись, Джед взял ее за плечи, осторожно привлек к себе и пристроил ее голову у себя на плече.
Медленно открыв глаза, Кэролайн услышала какой-то мерный стук прямо у своего уха. Чуть повернув голову, она невольно вздрогнула, сообразив, что спала на плече у Джеда Фрейзера. А мерный стук – это было биение его сердца.
Но Джед, к счастью, спал. И он даже не шелохнулся, когда она осторожно отстранилась. Ее отец и Гаррет тоже спали на противоположном сиденье.
Кэролайн взглянула на часики, приколотые к платью, и увидела, что проспала всего полчаса.
Солнце в окне безжалостно палило, и было ужасно жарко и душно. Поднявшись с сиденья, Кэролайн вышла в тамбур, чтобы подышать свежим воздухом.
Дверь в соседний вагон была открыта, и она увидела, что в тамбур напротив вышел Винсент Калхоун. Заметив Кэролайн, он удивился не меньше, чем она.
– Мисс Коллинз? Какая неожиданная встреча! Рад видеть вас. Могу я присоединиться к вам?
Не дожидаясь ответа, он перешагнул через сцепление вагонов.
– Я надеюсь, вы в добром здравии, мисс.
– Разумеется, в добром, мистер Калхоун. Но не вас я должна благодарить за это.
Опасен он или нет – она не собирается поджимать хвост перед этим человеком.
– Я не уверен, что понимаю, о чем это вы, мисс Коллинз.
– Пожалуйста, оставьте лицемерную любезность, мистер Калхоун. Это нелепо, если учесть, что вы угрожали мне и моей семье. Скажите, сэр, неужели вам так приятно ощущать свою власть, пугая восьмилетнего ребенка?
– Дело есть дело, мисс Коллинз. Приходится платить за успех, я полагаю. – Он усмехнулся и добавил: – Мужчина должен делать то, что должен делать. Хотя ничего личного, разумеется.
– Наверное, это так, если мужчина – мошенник, как вы, например.
Адвокат взглянул на нее прищурившись. Губы его превратились в тонкую ниточку. Кэролайн повернулась, чтобы уйти, но он схватил ее за руку и в ярости процедил:
– С кем вы, по-вашему, говорите, маленькая шлюшка? Так вот, передайте своему папочке: ему очень повезет, если он уберется из Напы, имея на плечах хотя бы рубашку. И если, разумеется, останется в живых.
Кэролайн вдруг почувствовала, что с нее достаточно угроз, насмешек Калхоуна и Слаттера. И ультиматума, предъявленного Джедом. Мужчины всегда пытались принудить ее к чему-то. Больше она не в силах это терпеть.
Размахнувшись, Кэролайн влепила Калхоуна звонкую пощечину.
– Сука! – закричал он и замахнулся. В этот момент дверь вагона распахнулась.
– Что за черт?! – воскликнул Джед.
Но Кэролайн взглянула на него и с невозмутимым видом проговорила:
– Не о чем беспокоиться, мистер Фрейзер. Мистер Калхоун только что позабавил меня своей манией величия. – Она проскользнула за спину Джеда и прошла в свой вагон.
Калхоун отступил на несколько шагов.
– Что происходит? – спросил у него Джед. Адвокат поморщился и указала пальцем в сторону Кэролайн:
– Скажите ей, что она перешла грань. И она поплатится за это. – Резко развернувшись, он направился к себе в вагон.
– Черт побери, нельзя и на минуту закрыть глаза, – проговорил Джед. Когда он проснулся, Натан и Гаррет спали, но место Кэролайн пустовало. И он решил, что она отошла в туалет. Но ее не было слишком долго. Он начал беспокоиться и пошел искать ее. И нашел, как оказалось, очень вовремя.
Что ж, здесь, в тамбуре, хоть можно чем-то дышать. Он терпеть не мог поезда. Мало того что в них жарко и душно, так в открытые окна еще врываются зловонные клубы дыма. К тому же сиденья жесткие и узкие, а стук колес иногда становится просто невыносимым.
Как же ему хотелось ощутить под ногами палубу и почувствовать свежий, прохладный океанский бриз, несущий соленые брызги волн! Черт побери, что он делает в этом проклятом поезде?!
Джед закурил сигарету и задумался. Что же произошло между Кэролайн и Калхоуном? Что же она ему сказала? Почему негодяй начал открыто выкрикивать угрозы? Ситуация слишком быстро достигала точки кипения. Если Лиланд Стэнфорд откажется встретиться с ними, ему придется везти их всех к Клэю.
Бросив сигарету в ведро с песком, Джед пошел обратно в вагон.
Солнце уже садилось, когда они прибыли в город. Джед зарегистрировал всех в гостинице, где им предложили смежные номера: один – для Кэролайн и Гаррета, другой – для него и Натана. Он был уверен, что Калхоун не будет строить им козни в городе, но все же решил, что не следует терять бдительность.
– Вы это серьезно? – пробурчала Кэролайн, когда он открыл дверь, соединяющую их номера.
– Вспомните, Кэролайн. Я же сказал: между нами не будет закрытых дверей.
– Но мы еще не поженились, мистер Фрейзер. – С этими словами она захлопнула дверь перед его носом.
Натан хмыкнул и покачал головой:
– Вот такая у меня девочка! Пойду спущусь в бар и потребую большую кружку холодного пива.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31