– недоверчиво спросил китаец.
Смуга, словно не дослышав вопроса, обратился к китайцу:
– Говорят, что вас часто посещают хунхузы? Твой сын рассказывал, что вы пережили тяжелые времена из-за них, правда ли это?
Старик подошел ближе. Движением руки он пригласил гостей следовать за ним. В нескольких шагах от фанзы они увидели невысокий плетень и за оградой насчитали семь могил в одном ряду. Могилы содержались тщательно, были покрыты цветами.
– Здесь лежит моя супруга и дети, – сказал старик, отвешивая глубокий поклон перед каждой могилой. – Хунхузы убили их и взяли все мое имущество.
– Послушай, друг, если нам когда-нибудь доведется встретить хунхузов, мы будем об этом помнить, – сказал боцман, сурово насупив брови. – А насчет винтовки, обещанной твоему мальцу, не беспокойся! Он получит ее, а не то провалиться мне на этом месте!
Старик поклонился боцману.
– Достопочтенный господин, такое оружие очень дорого стоит. Мой сын уже собрал немного денег, и теперь сказал мне, что отдаст их вам!
Старик подошел к одной из могил. Добыл из-под дерна жестяную коробку из-под чая и вручил ее боцману. Сконфуженный моряк заглянул внутрь коробки. Немного взволнованный, он глядел на горсточку серебряных монет. В конце концов он всадил руку в карман, вынул оттуда золотую пятирублевку, бросил ее в «копилку», закрыл крышку и вернул коробку старику.
– Спрячь это на черный день, старик, – буркнул он, вручая коробку китайцу. – Идем в фанзу, Фу Чау, ты сейчас получишь там свою винтовку.
Старик еще раз поклонился моряку почти до самой земли, а тот, не желая отставать от него в вежливости, тоже низко поклонился, и они стукнулись головами, как два козла. Взгрустнувший было Томек сразу повеселел. Взяв друзей под руку, он повел их в фанзу.
Радость обоих китайцев была безгранична. Смуга вручил им новую винтовку, а боцман добавил к ней свой запасной оптический прицел. Томек подарил Фу Чау пачку патронов, Удаджалак отдал свой кукри, то есть короткий кривой нож с широким лезвием, обычное оружие гурков, обитающих в Непале и Западном Бенгале, откуда был родом Удаджалак.
Позавтракав, охотники в обществе хозяев пошли на поиски следов снежного барса.
Старый китаец помолодел по крайней мере на несколько лет. Он шел быстро, твердо ступая по земле. С гордостью поглядывал на сына, вооруженного новой винтовкой. В ближайшем их окружении ни у кого не было такого великолепного ружья. Теперь они вместе будут ходить на охоту. Когда соберут немного денег, купят участок земли, переедут поближе к крупному городу, где забудут о хунхузах. Старик уже не жаждал мести. Он понял, что смерть нескольких неизвестных бандитов не вернет к жизни его семью! Он хотел только уберечь единственного сына и спокойно умереть в окружении внуков. Поэтому его сердце было переполнено благодарностью к чужестранцам, которые так щедро одарили его. Он стремился как-то выразить свою благодарность и, вспомнив прежние годы, сам отважно повел охотников к логову снежного барса.
Вскоре он уловил хорошо знакомый ему шум ручья. Протоптанная антилопами тропа проходила несколько в стороне, потому что старик нарочно обходил ее, чтобы не пугать животных. Если антилопы изменят место водопоя, то ирбис пойдет вслед за ними.
Кружным путем охотники подошли к ручью. Китаец притаился в кустах. Осторожно раздвинул ветви.
– Это здесь, – шепнул он. – Посмотрите, достопочтенные господа, на этот раздвоенный ствол дерева, вершина которого склонилась к самой воде! Обычно ирбис на рассвете поджидает на нем антилоп...
– Эй, человек, даже самое глупое животное сразу увидит на дереве барса и удерет! – с сомнением сказал боцман.
– Ты ошибаешься, благородный господин, – возразил китаец. – Ирбиса даже днем трудно заметить на дереве! Он вытягивается вдоль крупной ветви, кладет голову на передние лапы и неподвижно ждет.
– Барсы – чрезвычайно умные животные, – поддержал китайца Смуга. – Подождите меня здесь. Я пройдусь по окрестностям и обдумаю план засады.
– Хорошо, только осмотрите как следует местность, потому что нам надо будет попасть сюда ночью, – сказал боцман и с удобством расположился на траве под деревом. Томек уселся рядом с ним. Воспользовавшись тем, что китайцы и Удаджалак забрались в малиновые кусты, Томек спросил:
– Заметили ли вы, что Смуга совсем не обеспокоился известием о хунхузах?
– Ба, он, кажется, был даже доволен этим, – согласился моряк. – Если такой хитрец берется за дело, то хунхузам было бы лучше сойти с его дороги!
– Гм, если бы бандиты захотели преследовать нас по пути к Нерчинску...
– Сдается мне, что ты недалек от истины, – сказал боцман. – Смуга готов так устроить...
– Вот была бы потеха!
– Мы бы развлеклись немного, – добавил боцман. – К счастью, твой уважаемый папаша остался в лагере!
При одной лишь мысли о встрече с хунхузами боцман удовлетворенно стал потирать руки. Прежде, в различных портах мира, он охотно вмешивался в любые драки, но с тех пор, как Вильмовский пригласил его в компанию по поставке животных для Гагенбека, он не мог потворствовать своим желаниям. Томек заметил красноречивое потирание рук и, помня предупреждение отца, сказал:
– А что мы сделаем, если хунхузы возьмут нас за горло?
– Ты спрашиваешь, что сделаем? Будем метко стрелять! – ответил боцман.
– Но это же ужасно – проливать зря человеческую кровь!
– Э-э, браток, сдается мне, что ты хочешь надуть Салли!
– При чем тут Салли! Зачем вы вмешиваете имя Салли в разговор о драках?!
– Потому что ты болтаешь как монах. Уже не задумал ли ты поступить в монастырь?! В таком случае ты здорово подвел бы нашу голубку! Если какой-нибудь подлец лезет на тебя с кулаками, приходится забывать о библии!
– Хорошим вещам вы меня учите, – язвительно заметил Томек.
– Чему меня учили, тому и я учу! Подбил я однажды товарищу глаз, и его мамаша пришла жаловаться к моему старику. В наказание мне пришлось целый вечер писать: «Если кто-нибудь ударит тебя в левую щеку, подставь ему правую!»
– Видимо, это вам помогло!
– А как же, даже очень! На другой день этот мой товарищ съездил мне по уху, а когда я по евангельскому завету подставил ему второе, он вышиб мне зуб. Узнав об этом, мой старик отлупил меня как следует за то, что такой здоровенный недотепа позволяет вышибать себе здоровые зубы!
Томек расхохотался. Вскоре наши друзья в самом лучшем настроении вели беседу о различных приключениях, которая продолжалась вплоть до возвращения Смуги из разведки.

* * *

После обеда Смуга распорядился, чтобы все осмотрели и смазали оружие. Каждый участник экспедиции был вооружен двумя револьверами и винтовкой. Звероловы еще раз перевязали вьюки, так как телегу и часть снаряжения намеревались оставить на некоторое время в усадьбе старика.
Отдельно отложили тюки с одеждой для ссыльного, спальные мешки, палатку, скромные запасы продовольствия и снаряжение, нужное в пути.
Возбужденный этими приготовлениями боцман отвел Смугу в сторонку и спросил:
– Пожалуй, мы скоро отправимся в путь?
Смуга утвердительно кивнул головой, а моряк продолжал спрашивать:
– Вы ожидаете нападения хунхузов?
Смуга опять кивнул головой.
– А если они не нападут?!
– Тогда мы сами их поищем... – услышал он ответ.
Удовлетворенный боцман тихо засмеялся и шепнул:
– Я тоже так думал во время переправы на этот берег реки. Вам хотелось бы, чтобы бандиты погнали нас на запад?
– Либо они нас, либо мы их, – ответил Смуга.
Боцман опять басовито захохотал и спросил:
– Как вы думаете, они скоро узнают о нас?
– Если они не появятся через два или три дня, то мы сами начнем действовать. Но я думаю, что они раньше сунут сюда свой нос.
– А мы им его утрем, ей-ей!
Они заговорщицки засмеялись.
– Вильмовский опять станет читать нам проповедь, – сказал боцман. – Он благородный мужчина, но не слишком практичный...
– Не мудрите, боцман! В случае стычки ни на минуту не спускайте глаз с Томека.
– Можете на меня рассчитывать. Салли мне голову оторвет, случись с ним что-нибудь плохое!
Наступил вечер. Охотники пошли спать рано, но на этот раз выставили часовых. После Томека настала очередь Смуги. Заткнув револьверы за пояс, он вышел во двор.
Ночь была светлая и тихая. Огромный диск восходящей луны, казалось, касался темных вершин леса. Смуга проверил хорошо ли привязаны лошади к коновязи под навесом, потом обошел кусты вокруг фанзы. Ничего подозрительного он не заметил, поэтому спокойно вернулся в фанзу. Не делая лишнего шума, разбудил товарищей. Вскоре они, вооруженные и одетые, вышли из дома. Смуга принес сеть и аркан.
– Мы трое пойдем в разведку к водопою, – заявил Смуга, когда все охотники собрались во дворе фанзы. – А ты, Удаджалак, останешься здесь на страже. Если заметишь что-либо необычное, выстрели из винтовки. До водопоя отсюда недалеко, и мы прибежим через несколько минут. Будь осторожен, потому что хунхузы могут быть близко!
– Слушаюсь, сагиб, – по-военному ответил Удаджалак.
– Послушай, браток, лучше всего сядь возле дверей и прислушивайся хорошенько, – посоветовал боцман. – Если ты будешь бродить вокруг дома, то окажешься прекрасной мишенью для любого бандита, находящегося в кустах.
– Боцман прав, – сказал Смуга. – От дверей лошади видны, как на ладони, а именно к ним нельзя подпускать никого чужого. В случае опасности немедленно разбуди китайцев. Заряженная винтовка для старика стоит рядом с каном.
– Слушаюсь, буду наблюдать... – ответил Удаджалак.
Три охотника осторожно пробирались через чащу леса, поэтому прежде чем они дошли до водопоя, прошло не меньше получаса. Томек посмотрел вверх. Ствол дерева, нависшего над потоком на темном фоне других деревьев, был почти не виден.
– Здесь пусто и глухо, – шепотом заметил он. – Жалко времени на бесцельную засаду... Мы можем возвращаться назад!
– Не говори глупостей, – перебил его Смуга. – Мы нарочно говорили всем об охоте на ирбиса, поэтому теперь должны хоть притвориться, что охотимся. Ты что, уже забыл о Павлове?
– Ваша правда. Он, конечно, проведет целое следствие, когда мы отсюда исчезнем, – добавил боцман. – Поэтому многое зависит от показаний наших китайских хозяев. Именно для них мы устраиваем представление с охотой на ирбиса!
– Понимаю, боцман, понимаю, но что-то я сегодня неспокоен, – оправдывался Томек.
– Не думай о хунхузах, они, возможно, совсем не придут, – утешил его моряк.
– Прекратить разговоры! Боцман, лезьте на дерево и прикрепите сетку к стволу, – приказал Смуга. – Сделайте это так, чтобы западня закрылась, если потянуть за шнурок.
– Хорошо, флаг сейчас будет на мачте, – сказал боцман. Он забросил сетку на спину и стал взбираться на дерево.
Вскоре послышался его голос.
– Замечательное место на засаду! Лезешь, как по лестнице...
– Тише там! – предостерег Смуга.
Его предостережение было излишним. Боцман сам умолк на полуслове. Он только теперь заметил на расстоянии вытянутой руки прижавшуюся к стволу дерева самку барса. Она смотрела на него блестящими, чуть прищуренными глазами. Вдруг тихо вскочила. К счастью, боцман не потерял присутствия духа. Он моментально закрыл лицо сеткой, которую держал на спине. Резкий удар чуть не сбросил его со ствола. С трудом удерживая равновесие, боцман впился рукой в мягкую шкуру на шее животного, которое когтями и клыками пыталось разорвать толстый свиток сети... Боцман старался сбросить с себя разъяренного хищника, но тот внезапно ударил его задними лапами по ногам. Клубок из животного и человека свалился на землю.
Бесшумная борьба на дереве продолжалась всего пару секунд. Поэтому Томек и Смуга не на шутку испугались, когда боцман и барс свалились с дерева прямо им на голову. Томек упал, получив удар по лицу пушистым хвостом. Смуга сразу же понял, в чем дело. Всем своим телом он бросился на барса, стремясь прижать его к земле. Боцман застонал. Томек поспешил им на помощь. Он схватил хищника за шкуру на шее возле самой головы. Вероятно, ему удалось бы голыми руками захватить зверя, но вдруг со стороны фанзы послышался винтовочный выстрел. И сразу же началась беспорядочная канонада.
Боцман поджал ноги, застонал от усилия, выпрямился и сбросил с себя барса и друзей. Освободившийся хищник скрылся в кустах, а звероловы схватили упавшие на землю винтовки и помчались к фанзе.

X
Битва с краснобородыми

Беспорядочная стрельба вскоре сменилась отдельными выстрелами. Не обращая внимания на ветки, бьющие по лицам, падая на землю, спотыкаясь о лежащие на земле стволы деревьев, охотники что есть сил бежали к фанзе. Падая с дерева, боцман повредил себе ногу, разорванные когтями барса лоскутья одежды цеплялись за кусты, но он не отставал от других. Лицо у Смуги было окровавлено, так как и он не успел уклониться от острых когтей хищника. Удары веток причиняли ему нестерпимую боль. Один лишь Томек не пострадал и рвался вперед.
– Быстрее, они еще защищаются! – воскликнул он, ускоряя бег.
– Не выскакивай вперед!.. – крикнул Смуга, хватая юношу за руку,
– Беги за мной! – добавил боцман, рванувшись вперед. Моряк без труда угадывал мысли Смуги. Чем больше они сохранят сил к моменту появления около фанзы, тем мощнее будет их отпор врагу. В данный момент положение в фанзе не могло быть слишком угрожающим. Удаджалак, опытный стрелок и превосходный солдат, конечно, не позволил захватить себя врасплох банде обыкновенных бандитов. Отдельные выстрелы доказывали лучше всего, что первая атака была отбита.
Лес поредел... Впереди уже виднелась фанза. Смуга опередил боцмана. Он повел товарищей к навесу, под которым были привязаны лошади. Скрываясь за кустами, они подбежали к навесу на расстояние нескольких шагов. Попытались наскоро определить положение. Хунхузы прятались в кустах перед фанзой и выстрелами пытались поразить защитников, находившихся внутри дома. Видимо, часть хунхузов в это время старалась окружить фанзу, чтобы приблизиться к ней со стороны стен, лишенных окон. На тылах дома были слышны их возгласы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36