Охрана салонов бдительна. Нетрудно угадать, как тебя взгреют. Есть ещё банкоматы… Сатана любезно нарисовал, как экю крупными купюрами сыплются из окошка. Делов-то! плёвая защита, запросто сломаешь. И хлынет море денежек. Покажется мало – добудешь ещё, и ещё, и ещё… как брёвна в ненасытную пасть Буш-2. У жадности нет тормозов.
Вирджил выбежал им навстречу – проворно-торопливый при весьма объёмистом брюшке, смуглый и маслянистый, говорливый и шумный.
– Всё-таки вернулся, блудный сын? то-то же!.. Я давно тебя ждал. Говорили, тебя грибы съели. Где ты шлялся? Знаю, знаю – фартовое дельце, огрёб куш, повело по притонам – со всяким случается! И я дурил по молодости – было, было! Что, по мне не скажешь?.. Поживёшь с моё, сам поумнеешь. Ну-ка, покажи ноги в работе!
Взявшись за перекладины на потолке, Джифаренге вскинул вверх ноги, вцепился ими, повис на ногах и пошёл вниз головой, свесив руки до пола.
– Так, вижу, способен! Отлично, хоть сейчас ставь в номер! А это кто с тобой? познакомь нас!
– Железный Дровосек, – неброско назвался Форт.
– А?.. недурно! для сценического имени неплохо. Что умеешь?
– Всё.
– Универсал? и где ты прятался, почему не шёл к Вирджилу?
– Это я его нашёл, – похвастался Джифаренге. – Мы схлестнулись, он мне навложил, так друг друга и узнали. Работали вместе, я за него ручаюсь.
– Он – вложил – тебе?! – Глаза Вирджила округлились, потом он захохотал. – Да ты, парень, крут! а ты здоров врать, Джифаренге! Но ради возвращения поверю. А проверить надо!
Форт пожонглировал, разбежался и сделал сальто, потом раздавил в руках бутылку и постоял на одной руке. При его координации и владении телом это не представляло сложности и было даже скучно. Но и у Вирджила имелись кое-какие дарования – к примеру, наблюдательность.
– Артон, – определил он. – Извини, милый, но тебе, с твоими вставными мозгами, нужна специальная медицинская страховка. Она у тебя есть?
– Мсье Илиеску, – Форт отряхнул ладони от соринок, – если я не называю имени, то и платить мне можно не по ведомости, а по договорённости. Просто в конвертике. Уверен, у вас такое практикуется.
– Лживые сплетни! – Вирджил отвёл от себя подозрения таким непринуждённым жестом, что и глупец понял бы – практикуется. – Просто я добрый и щедрый человек. Порой не могу сдержать разорительную страсть дарить людям деньги. И ещё – у меня любой, кто уверен в своих силах, может испытать себя на арене. Добровольно, на свой страх и риск, подписав отказ от всех претензий. Как было принято у гладиаторов: «Разрешаю бить себя бичом, клеймить железом…» Ха-ха-ха!
– Охотно. – Форт мог и десять подписей наставить, раз они не подкрепляются никакими документами. Но смех Вирджила он решил хорошенько запомнить. Клеймение слишком много для него значило, чтобы забыть связанное с ним беспечное «ха-ха».
– Тогда прошу! – пригласил Вирджил. – Вам надо ознакомиться с противником.
«Эта жаба – не кошерная», – выпрыгнуло из памяти Форта при первом взгляде на замершую в клетке мортиферу. Вирджил мог дурачить кого угодно, однако Форт явственно видел, насколько эта мортифера неправильная. Внешне она была само совершенство, даже якобы дышала, настолько искусно была сделана – но именно сделана, а не рождена в болоте живородящей мамой.
– Гоп! – распахнул Вирджил дверцу клетки. – Страшно?
– Если вы не боитесь, то зачем бояться мне?
– Резонно. Это робот. Стоит тридцать тысяч Е, так что в бою старайся её щадить. Техник покажет, куда пырять ножом – там встроены ёмкости с имитатором крови.
Вирджил делово и доходчиво излагал порядок сцен действа «Схватка с дикой мортиферой», а Форт вспоминал родной Город.
Арена Илиеску – не варьете «Гистрион», где в лицах представляют свежие вчерашние злодейства. Скорее это подобие аттракциона «Лабиринт Смерти», где любители острых ощущений гонялись за киборгами и «раскрепощались», воображая, что терзают и убивают по-настоящему и безнаказанно. В рекламе забав «Лабиринта» тоже говорилось что-то о тёплой крови с натуральным запахом, о боли и судорогах жертв. Всего лишь куклы, верно? Насилие над куклой – это потеха или нечто большее?.. Форту вдруг стало жалко своих братьев меньших – киборгов, у которых нет разума, чтобы понять, что с ними вытворяют.
«Мне бы в тот „Лабиринт“. На часок, больше не надо. Я бы устроил им развлечение для посетителей. Век бы не забыли…»
Конечно, туда ходили не все. Но некоторые ходили туда постоянно. Форт встречал статьи о том, что иллюзия убийства в «Лабиринте» – превосходная психологическая разгрузка, благотворно влияющая на потенцию, сознание и подсознание. Иногда ему хотелось сравнить статистику рынка интимных услуг и посещений «Лабиринта» с числом избиений на улицах и насилия над детьми и женщинами. Он не мог избавиться от впечатления, что первое вовсе не сокращает, а наоборот, подстёгивает второе.
– …и возись подольше, подольше, в полном контакте, – наставлял Вирджил. – Тут стесняться нечего, ори, что хочешь. Чем забористей и громче, тем лучше. Во всю глотку! матом! Рёв, вопли – разрешено всё. Джифаренге дерётся с ней первым; понаблюдай за ним – и мотай на ус, следи, когда зритель громче гудит. Всё, что будут швырять на арену – твоё до последнего цента. А теперь потренируемся. Вот Жак, он будет водить мортиферу; вам надо найти общий язык.
Жак воплощал собой программиста с плаката «КУПЕР-ПОРТ – МОЙ ГОРОД!» и отчасти лозунг «Вместе под одной крышей!», который жители переводили проще – «Нас всех крышует Черубини». Впалая грудь, слегка кривая и горбатая спина, кадык величиной с кукиш, зияющие щели между сгнившими зубами, верхняя челюсть клювом, нижняя едва видна; вдобавок глаза в кучу и скул нет. Путы проводов на тщедушном теле казались заменой высохших нервов; присоски на глазах и пучки волоконных буркал на лбу и висках (и на затылке, ой мама!) делали мысли о его глубокой инвалидности почти нестерпимыми. Драйвер-блок у него за спиной выглядел инопланетным паразитом, который управляет телом Жака, заставляя его пришепётывать, заикаться, подёргиваться с ноги на ногу и нести бессвязную околесицу. Понять, какие человеконенавистнические мысли впрыскивает в мозг Жака электронный нарост, было непростой задачей. Но мортиферу он водил прекрасно! Разве что природной гибкости ей не хватало, двигалась она порывисто, но горожанам из-под общей крыши этого должно хватить.
– Он и спит в этих примочках, – пояснил Джифаренге после тренировки. – Они ему сны прямо в зрачки показывают. Спит и видит кино про баб. Куда ему настоящих, он не сможет! пусть уж так, чтоб не рехнулся…
И волосы на лице Жака не росли, своим отсутствием обозначая всестороннюю незрелость. Зато морщины уже сформировались. Форт испытал – и подавил – желание купить Жаку конфету или мороженое; надо же малому утешиться хоть раз в жизни.
Как следил за тренировкой Вирджил? Должно быть, через глазные отростки на голове Жака, передающие картинку в дисплей-присоску, свисавшую у антрепренёра с уха. Едва они закончили, как толстячок влетел, разбранил за недостатки («Ты ослабел, Джифаренге! А ты, Дровосек, неуклюж!»), похвалил за усердие и назначил время выступления.
– Тебе – шестьсот, не больше! репутацию надо восстанавливать. А тебе триста по первому разу. Покажешь себя – накину сотни полторы, дальше будем посмотреть. И Дровосек – длинно, неряшливо! Феррум, вот как!
Афиша появилась в тот же день, после сиесты – Вирджил умел подогревать интерес к арене. У Форта тихо зашевелились псевдоволосы, когда он читал: «ДЖИФАРЕНГЕ – ЧЕТЫРЕ НЕДЕЛИ В ГИЛЕЕ, РАЗДИРАЕТ ПАСТЬ ДРАКОНУ! ЗАГАДОЧНАЯ НАХОДКА СЕЗОНА – ВПЕРВЫЕ НА АРЕНЕ ФЕРРУМ, МОЛЧАЛИВЫЙ САДИСТ ИЗ ДЕБРЕЙ! СТАВКИ НА ПОБЕДУ И НА СМЕРТЬ! ОСАТАНЕВШАЯ ГОЛОДНАЯ МОРТИФЕРА – ОСТРЫЕ КЛЫКИ, БЕСПОЩАДНАЯ ТВАРЬ ПРОТИВ СМЕРТНИКОВ. РАЗОРВЁТ ОДНОГО – ВЫПУСКАЕМ ВТОРОГО!»
Счастье, что выступать предстояло в маске. Костюмер разработал для Феррума наряд цвета «голубая сталь» с мягким шлемом в стиле «железный череп». Это возвращало Форта в состояние инкогнито, так полюбившееся ему на ТуаТоу. Когда тревожишься, что тебя выследят и опознают, маска – надёжное убежище. Я – не я, я – Феррум… Но «молчаливый садист»!.. Хотя иначе и быть не могло. По сценарию Ферруму полагалось изранить хищницу ножом устрашающего вида, а потом сломать ей шею; сочленение головы робота с туловищем позволяло проделать этот трюк. Человек должен одолеть природу и убить её. Все ждут именно такого исхода схватки. Право, честней было присоединиться к террористам Зелёной церкви! Встретив их активистку, собиравшую деньги на адвоката и выпуск задержанных под залог, Форт без сомнений отвалил полсотни Е.
«Наверное, я так откупился от роли Феррума!»
Находки Френкеля и Руны приоткрыли ему глаза на тайны подпольного бизнеса администрации ПМ. Он упорно пытался вычислить через сеть, есть ли какие-то типичные отличия доступа к открытым госпредприятиям и скрытым, вроде G-120. Взлом почтового диспетчера дал ему список пунктов – письма, посланные туда, обязательно проходили досмотр в военном ведомстве. Эти пункты Форт сразу исключил из поиска, поскольку военщина сама по себе – система скрытая. Создав ложный почтовый ящик, он забомбил вызовами подряд все госномера вне Купер-Порта, отмечая те, где постоянно возникает задержка сигнала – а эталоном задержки служил телефон Бельведера. Сбой составлял едва различимую величину, 53 миллисекунды, но был всегда одинаков. Все госконторы применяли одни и те же коммутирующие устройства, отсюда и сходство. Форт насчитал в девятой префектуре пять точек, где сигнал замедлялся, и одной из них была лаборатория Бельведер. Ещё четыре нигде не учтённых рудника… Или – что скрывают чиновники, создавшие невидимую структуру? Плантации локи? Районы бесконтрольной добычи афродизиаков? В любом случае это – большие деньги. Получать сверхприбыль можно по-всякому – разрабатывать высоколиквидное сырьё, не платить налоги или до минимума снижать производственные расходы. Или сочетать все способы, вдобавок используя рабский труд.
Задержка сигнала на коммутаторе. Облавы на безработных. Тюремный режим рудника. Могильник Rex-417. Отмечая задержки сигналов, Форт пробовал представить, сколько человек может пропасть за год на Планете Монстров. Две, три тысячи; планета опасная. Но это пропажи без вести – а умершие, по выражению Руны, «официально»? а предварительно застрахованные и завещавшие премию Фонду?..
Иногда хотелось выбросить из головы эти абстрактные подсчёты и сосредоточиться на своей болезненной проблеме. В конце концов, когда на орбите ПМ возникнут федеральные крейсера и потребуют выдачи останков Ф. Кермака, все проделки чиновной братии станут пустяками во мраке войны. А с позиции чёрного юмора куда почётнее стать поводом для звёздной войны, чем сгинуть, едва успев проблеять что-то разоблачительное и постучавшись хрупким лбом в крепостную стену солидарности начальников.
«Положим, я сотру информацию о застревании сигнала, – раздумывал Форт, – и займусь только собой. Что мне, в сущности, надо от Мийо? мой флаер и мой паспорт. Баста! Являюсь к нотариусу и отменяю завещание. И всё идёт, как шло. Облавы, рудники, плантации, Rex-417… Безработный – значит, манхло. Перерабатывают же туанцы дефектных мальков на лекарства… Манхло – бездельник, балласт. В топку их. Я согласен, я проголосую за любой закон. Потом сместилась галактическая конъюнктура, манхла стало больше, и мне вручают повестку: „Многоуваж. Ф. Кермак, вы – балласт. Согласно федеральному закону № 666 вы обязаны к 14.20 явиться на утилизацию на муниципальный ликвидационный пункт Rex-417 по месту прописки“. А что вы, Кермак, орёте? Вы проголосовали, значит, согласились. Ну и что значит ваше „Я опытный пилот“? Мало ли, что у вас профессия и стаж. В ближайшие двенадцать лет, по расчётам экономистов, пилоты нам не понадобятся. Мы наймём хэйранцев, они дешевле. А вы пожалуйте в крематорий, шагом марш… Впрочем, можете воровать. Это наказуемо, но предпочтительнее, чем быть балластом. Вор, продавец наркотиков, сутенёр – востребованные профессии, гармонично вписанные в нашу процветающую экономику. И не завидуйте экономистам, которые вас приговорили – сказать по секрету, через пять лет их тоже… туда же…»
Не знать о задержке сигнала – и не возникнет воображаемый диалог с государственным ликвидатором! Меньше знаешь – крепче сон. Закажи себе сновидение о бабах, словно Жак, и блаженствуй. Не трать время на разведку по сети. Забудь про всех. Увидишь, насколько тебе станет легче!
Но Форт старательно зафиксировал телефоны, за которыми скрывались рудники-невидимки. При случае очень уместно намекнуть начальству, что ты осведомлённее, чем кажешься – хотя подобные намёки лучше произносить из-за шеренги бохрокских коммандос.
И наконец, одобришь сегодня скотство по отношению к другим – завтра отведаешь его сам.
Однако отвертеться от убийства мортиферы не получится. Девятьсот Е за выход и кривляние с чучелом монстра, плюс подачки публики – пропуск на Буш-2.
Облачившись в костюм Феррума, Форт подглядывал – что там на арене, как там зал? Скамьи на склонах конической воронки, дном которой была арена, плотно набиты публикой. «Как-нибудь покажем номер», – успокаивал себя Форт. Выступать при большом стечении народа ему приходилось лишь однажды, в зоне 8 Буолиа, и вспоминать об этом было муторно. И вот снова зрители; теперь они не просто ждут, а буквально жаждут смертельного зрелища. Конечно, Руна сюда ни ногой – хоть это радует. Или спрыгнет с ума, придёт с зелёной шапочкой в кармане и в самый патетический момент швырнёт пакет краски?
«Я бы её не осудил», – подумал Форт, вспомнив опустошение вокруг Купер-Порта. Озёра ядов, вечно дымящие курганы мусора – лишай города расползался вширь, бетонируя и омертвляя пространство жизни. Но им мало, им надо убить мортиферу как символ, чтобы убедиться в своём могуществе.
Он различал лица, выделял их оптикой и приближал, ухватывая непритворные порывы мимики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64