Только это была очень странная дорога. Когда-то широкая, что явно говорило о ее использовании торговыми караванами, сейчас она заросла травой, и лес подступал к ней все ближе и ближе. На обочинах уже выросли молодые деревца.
Повозки тут не ездили очень давно. Я заметил редкие следы подков, так что и всадники не часто баловали этот тракт своим присутствием. И никого из людей или других разумных существ.
– Кажется, я начинаю понимать, где мы находимся, – сказала Карин. – Но возможно, что я ошибаюсь. Искренне на это надеюсь.
– Нас ожидает встреча с городом мертвых? Зловещие призраки, ожившие мертвецы и полчища демонов, нашедших в наш мир лазейку из самого ада?
– Всегда подозревала, что у чародеев больное воображение, – сказала Карин. – И что они оторваны от жизни. Но чтоб до такой степени…
– Тогда о чем идет речь?
– Надеюсь, ни о чем, – сказала Карин.
– А я думал, что говорить загадками – это моя работа, – заметил я.
– Твоя работа – оставаться в живых и своевременно информировать меня о твоих проблемах, красавчик, – сказала Карин.
– Я же попросил прощения, – напомнил я.
– А я все еще злюсь.
– Два дня прошло.
– У меня хорошая память.
– А вот мне приходится записывать, – вздохнул я, и дальше мы пошли в молчании.
Я по уши погряз в мыслях о собственных неприятностях. Самое обидное заключалось в том, что все их, за исключением только эльфийских стрелков, я навлек на свою голову сам.
Леди Ива облапошила меня, как младенца. Только такой круглый дурак, как я, мог поверить истории о похищенном рыцаре. Может, вообще никакого рыцаря не было.
Хотя вряд ли. Я видел у пещеры Грамодона боевого рыцарского коня, пусть он и пребывал в преклонном возрасте. Кто, кроме самого рыцаря, будет ездить верхом на рыцарском коне, предназначенном исключительно для сражений?
Высокая стоимость этих зверюг обусловлена отнюдь не их ходовыми качествами или предельной выносливостью. Просто они с жеребячьего возраста приучены к условиям боя, лязгающему вокруг металлу, громким крикам, хрипам умирающих людей. Обучены боевым приемам, которые абсолютно бесполезны при обычной верховой езде.
Для рыцарей отбирают самых тупых коней, не боящихся опасности по причине того, что они ее просто не замечают. В частности, эти коняги не боятся даже драконов. Чем можно еще объяснить этот факт, если не их непроходимой тупостью?
И по причине тупости рыцарские кони не слишком удобны в повседневном пользовании.
Присутствие рыцарского коня у пещеры Грамодона могли объяснить две версии. Либо сэр Джеффри собирался биться с драконом конным, либо он настолько беден, что не может позволить себе еще одну лошадь.
Либо он не рыцарь, и использовал боевого коня для отвода глаз. Не логично. Чьи глаза он собирался отводить? Мои? И где он раздобыл своего скакуна, в любом возрасте стоящего солидную сумму денег? Кроме того, пудрить мне мозги было бессмысленно.
Согласно плана криминальной парочки, я уже должен быть мертв. Застукан лежащим без сознания на месте преступления и выдан Гарлеону.
К тому же, Грамодон не был заколот в конном бою. Скорее, у сэра Джеффри просто нет другой приличной лошади, что свидетельствует в пользу его принадлежности к числу рыцарей.
Он настолько беден, что решил убить дракона ради его сокровищ. Но почему он не продал копье, представляющее не меньшую ценность, чем все золото Грамодона?
Потому что он дурак.
Для построения другой версии у меня просто не было данных.
Вопрос в другом – кто являлся ведущим в этом преступном тандеме? Мужчина или женщина? Сэр Джеффри или леди Ива?
Если бы ко мне пришел рыцарь и попросил бы поспособствовать в спасении похищенной дамы, что бы я ему ответил? Понятно что. Посоветовал бы обратиться к графу Осмонду, располагающему отрядом рыцарей и чародеев, необходимых для усмирения нарушившего договор дракона. А поскольку никакого нарушения не было и в помине, к графу Осмонду сэр Джеффри бы не пошел.
Уговорить меня могла только женщина.
Убить дракона, пусть даже и одноразовым магическим артефактом, мог только мужчина.
К сожалению, эти соображения не давали мне ответа на вопрос о лидерстве.
Что касается дурацкого овечьего заклинания, это тоже целиком и полностью моя вина. Никогда нельзя хранить недописанные заклинания на своем рабочем столе. Поработал – убрал за собой. Первый закон чародея, и я его нарушил.
Мудрость тех или иных правил можно понять только вляпавшись в историю, последовавшую за их несоблюдением.
Это все моя безалаберность. Тысячу раз мое неразумное поведение прокатывало безнаказанно, и вот один раз не прокатило.
Конечно, предвидеть, что пергамент с заклинанием будет подожжен влетевшей в мое окно стрелой, было довольно трудно. Еще труднее было предвидеть, что его воспламенение произведет такой интересный эффект. Однако, результат был налицо. Точнее, на ауре.
Исидро будет счастлив устроить мне выволочку за подобный прокол, но только после того, как Мигель пропесочит меня за историю с драконом.
Может быть, я не в ту сторону иду?
Конечно, после показательной порки я окажусь в относительной безопасности от внешних проблем. Гнездо Грифона действительно здорово укреплено, местный гарнизон возглавляет знаменитый Мигель, и замок не покорится ни силе, ни предательству. Только не смогу сидеть за высокими каменными стенами всю жизнь.
Я надеялся на магическую помощь Исидро, моральную поддержку Мигеля и мудрый совет дона Диего.

Через час мы наткнулись на гордый дорожный указатель, нарисованный свежей краской и возвышающийся над заброшенной дорогой на высоте двух метров.
Карин выругалась.
– Город Людей, – прочитал я. – Не нравится мне эта фигня. Обычно за пафосными названиями скрывается особенная мерзость.
– Редкий случай, когда ты оказался прав, красавчик, – сказала Карин. – Неужели ты никогда не слышал об этом городе?
– Нет. Я двигался на север по другому пути.
– Значит, в тот раз тебе повезло, – сказала Карин. – Давай уйдем с дороги, сделаем привал, ты выкуришь свою трубку, и мы немного поговорим, красавчик.
Вообще-то, я не видел особого смысла уходить с дороги, ибо за все проведенное на ней время мы так никого и не встретили. Но Карин выглядела обеспокоенной, а я и платил ей за то, чтобы она обо мне беспокоилась.
– Я хочу, чтобы ты сам оценил ситуацию, – сказала Карин, когда я сел на землю и принялся набивать трубку подаренным гномами табаком. – Если мы пойдем в обход этого чертового города, мы потеряем пару недель, а то и больше, потому что нам придется возвращаться к подножию гор и двигаться вдоль гряды. Есть дополнительная сложность – нам придется идти в сторону Перевала Трехногой Лошади, где возможность обнаружения нами людьми сэра Ралло и Гарлеоном возрастут на порядок. Если мы пойдем в сторону от Перевала, мы уткнемся в другую горную гряду, и нам придется снова заниматься скалолазанием, что еще больше замедлит наше продвижение на юг. Если же мы пойдем через город, у нас могут быть неприятности. Точнее – у тебя, красавчик.
– Почему только у меня? А у вас? – Город Людей только для людей? Но я же тоже человек…
– У меня неприятностей не будет, – сказала Карин. – Город Людей – это город победившего матриархата Причем, победившего очень радикальным способом. У мужчин в этом городе нет даже права голоса. Не в том смысле, что они не могут голосовать. Они не имеют права заговаривать, если женщина им не прикажет.
– Э… это все?
– По мнению жительниц этого города, людьми являются только женщины, – сказала Карин. – Мужчины считаются там животными. Со всеми вытекающими последствиями.
– Например?
– Например, они все должны носить ошейники. Как рабы. Или как собаки. Можешь выбрать тот вариант, который тебе больше по вкусу.
– Мне не нравятся оба, – сказал я.
– Мне тоже. Я ненавижу рабство. Но если мы пойдем в город, я буду вынуждена играть роль твоей хозяйки, красавчик. А ты – роль моего раба. Понимаю, что, как урожденному дворянину, тебе будет особенно трудно наступить на горло собственной гордости, но…
– Не ожидал встретить у гномов такое чувство юмора, – сказал я. – Какого черта они высадили нас рядом с таким милым местом? Они же знали, что я спешу на юг.
Подстава?
Но какие цели мог преследовать Ромарик, доставив нас сюда? Я не видел прямой выгоды, которую могли бы принести подземному королю мои неприятности. Тем более, гномы ценят помощь Зеленого Мага и не стали бы навлекать на свои головы его неудовольствия, подставляя его ученика. Или они настолько оторваны от жизни на поверхности, что не знают, чем славится Город Людей?
Маленькие мерзавцы, подумал я. Маленькие хитрозадые мерзавцы. Вернусь в их чертовы подземелья и головы им поотрываю.
Орки их беспокоят? Гоблины им мешают? Это они еще со мной не связывались.
Нет, они бы не стали чинить препятствия на моем пути к южному побережью. Либо гномы просто не знали, что это за город, либо я просто не в состоянии понять их мотивов.
– Что бы вы посоветовали, как мой телохранитель и проводник? – спросил я.
– Пройдя через город, мы сэкономим время. Но тебе придется наступить на свою гордость, а мне – на некоторые свои принципы. Если пойдем в обход, сохраним и то и другое, но потеряем почти месяц. О стражниках и драконе я уже говорила. Я не очень хочу идти в этот город. Но тактически это было бы самым выгодным решением.
– Обоснуйте, – сказал я. В конце концов, это на мою шею должны будут одеть ошейник.
– Стражники, которые тебя преследуют – мужчины, и в город их просто не пустят. В городе живет много волшебниц – женщин, так что и Гарлеон не рискнет туда сунуться. И… у меня есть еще одно соображение.
– Я слушаю.
– Гномы показались мне довольно умными ребятами, – сказала Карин. – Они бы ни за что не отправили тебя сюда за просто так. Скажи, ты рассказывал Ромарику и прочим историю с драконом?
– Да. Но она их не слишком заинтересовала.
– Как ты думаешь, красавчик, этот сэр Джеффри, которого ты никогда не видел, на самом деле был рыцарем?
– Полагаю, да. Но стопроцентной уверенности у меня нет.
– Он не мог не понимать, что после убийства Грамодона кто-то все равно может начать его поиски, не так ли?
– Не понимаю, к чему вы клоните, – сказал я. Трубка погасла. Курить уже не хотелось.
– Город Людей – это последнее место, где кто-то стал бы искать рыцаря, – сказала Карин.
А ведь верно, подумал я.
Сэр Джеффри вполне способен проникнуть в Город Людей таким же образом, каким мог это сделать я. Его провела бы леди Ива.
И никто бы не додумался его тут искать.
Неужели гномы оказались настолько проницательными, что смогли сделать такие выводы из моего рассказа? Конечно, Федерик видел меня насквозь, но это не означает, что он всеведущ. Одно дело – смотреть на что-то в упор, и совсем другое – делать подобные умозаключения.
В любом случае, гномы должны были меня предупредить. Ладно, головы я им отрывать все-таки не стану. Просто по ним настучу.
– В городе есть волшебницы? – уточнил я.
– Да. А что?
– Может быть, мне стоит нанести одной из них визит, – сказал я.
– Ты не понял, красавчик, – сказала Карин. – В этом городе только я смогу наносить визиты. Ты же будешь всего лишь моим немым дополнением, таскающимся сзади на поводке.
Это было сказано очень жестко. Видимо, Карин так же не хотелось идти туда, как и мне.
– Может быть, мне стоит переодеться женщиной? – спросил я. – Парик, накладная грудь и все такое… – и где я это все возьму?
– Многие мужчины пытались проникнуть в город, выглядя, как женщины, – сказала Карин. – Если в итоге им все-таки удавалось покинуть город, они походили на женщин куда больше, чем раньше. Особенно ниже пояса.
Я вздрогнул. Действительно, не очень хорошая идея.
– За что они нас так не любят? В смысле, мужчин?
– А за что вас любить? – спросила Карин. – Обитательницы города считают себя носителями традиций амазонок. Точнее, носительницами.
– В Вестланде никогда не было амазонок, – сказал я. – Этот миф люди принесли вместе с собой с утонувшего континента.
– «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью», – Карин явно кого-то процитировала, но источник цитаты был мне неизвестен. – Я не знаю, насколько близко мы подошли к городу. Учитывая, что мы видели свежеокрашенный указатель, город может быть уже очень близко. Мы не можем рисковать. Тебе придется надеть это прямо сейчас.
Порывшись в сумке, она кинула мне на колени полоску кожи с заклепками. Полоска была слишком короткой, чтобы оказаться простым ремнем.
– Откуда это у вас? – изумился я. Гномы подложили, предвидя мое решение пойти на территорию матриархата?
– Это мой, – тихо сказала Карин.
– Ваш?
– Мой, – она отвернулась, но я успел увидеть подозрительно заблестевшие глаза. – Рико, извини. Ты не обязан выслушивать эту историю, но теперь тебе придется это сделать. И ты будешь первым, кто об этом узнает. Я… больше не могу носить это в себе.
Я раскурил потухшую трубку, чтобы чем-то себя занять и не думать, что может означать блеск ее глаз.
Есть истории, которые люди носят внутри себя, стараясь никому их не рассказывать. И эти истории сжирают людей изнутри. Если они не найдут выхода, хотя бы один раз, хотя бы перед посторонней аудиторией, они могут разорвать сердце того, кто их носит.
Посторонним слушателем для Карин оказался я. Чародей-неудачник с кучей врагов на хвосте. Не самый лучший выбор с ее стороны, но…
Наверное, мысль о посещении Города Людей разбередила старые раны.
Я был уверен, что рассказ Карин мне не понравится, но я был слишком многим ей обязан и просто не мог отказать. Иногда можно оказать другому помощь, просто выслушав его, не перебивая.
– Я была рабыней, – начала свой рассказ Карин. – Пять лет. В рабство меня продал мой родной отец. В нашей семье было семеро детей, слишком много для наших времен. Отец был простым крестьянином, жившим на территории прижимистого феодала, и ему было трудно прокормить свою семью. И когда мне исполнилось двенадцать лет, он продал меня в рабство. В Вольные Города.
Вообще-то, в Вестланде работорговля запрещена законом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37