Благослови Бог Сайсели и ее сообразительность! Обнаружив, что происходит с Региной, она с самого начала скрывала ее увечье ото всех, даже от родителей девочки. Ведь Сайсели уже тогда догадалась о том, на что у самой Регины ушли годы.: герцогиня требует, чтобы все ее дети были совершенством. Да, фамильная гордость поистине страшная вещь…
К счастью, требования герцогини к ее единственной дочери явно имели в виду ее будущие успехи в свете. Поэтому, убедившись, что Регина научилась играть на арфе и премило петь, ее мать совершенно успокоилась и жила счастливо до самой своей кончины, которая случилась незадолго до светского дебюта Регины.
Сама Регина не слишком убивалась, что не может читать. Она часто ездила в театр, а верная Сайсели читала ей вслух газеты. И если ей когда-то и бывало обидно, что она молчит, когда другие люди вокруг нее с жаром обсуждают нашумевшую поэму, — Сайсели терпеть не могла поэзию, поэтому никогда ее не читала, — то ненадолго. В конце концов, тут уж ничего не поделаешь, так что толку переживать, со свойственной ей рассудительностью думала она.
Однако это было чертовски неловко и с каждым днем становилось все неудобнее. Не говоря уже о той заботе, которая легла на плечи Сайсели. Не стоит забывать, что она была почти вдвое старше Регины и глаза ее видели уже не так зорко, как в молодости. Сайсели никогда не отличалась крепким здоровьем, а в последний год оно резко ухудшилось. И роль компаньонки молоденькой кузины становилась ей уже явно не по силам.
— Какой он, этот виконт? — полюбопытствовала она. — Действительно такой страшный, как о нем говорят?
— Вовсе нет. — К чему раньше времени пугать Сайсели?
— Я слышала, он был очень красив до того происшествия. Регина навострила ушки.
— Ты имеешь в виду, после которого у него остался этот жуткий шрам на лице?
— Ну, так по крайней мере его мать рассказывала твоей.
— А что за происшествие?
Сухонькие пальцы Сайсели беспокойно задвигались.
— Леди Дрейкер не особенно вдавалась в детали, но я так поняла, что это случилось вскоре после того, как умер его отец и виконт вступил в права наследства. Он ехал верхом. Вероятно, молодой человек был слишком опечален, чтобы смотреть, куда он скачет, поэтому лошадь споткнулась и сбросила его. Впрочем, точно никто ничего не знает.
Регина попыталась представить себе погруженного в скорбь виконта… но это как-то не вязалось с тем впечатлением, которое сложилось у нее об этом человеке. Куда вероятнее было представить, что этим шрамом его наградил кто-то, кому не понравилась манера виконта обращаться с гостями.
Некоторое время они ехали молча.
— Жаль, что так вышло, — пробормотала Сайсели. — Этот шрам, наверное, сильно изуродовал ему лицо.
— Да нет, не очень, — не подумав, выпалила Регина. В глазах ее кузины вспыхнуло любопытство.
— Так он по-прежнему красив?
— Н-не совсем… — Красивый? Нет… скорее таинственный… и весьма интригующий.
А вот назвать его красивым, с этой бородищей!.. Вот если бы его побрить, а заодно заставить одеться, как положено джентльмену, а не в эти пыльные тряпки…
— Ну, разве так уж важно, как он выглядит? — с принужденной улыбкой пробормотала она». — Мне ведь недолго терпеть его донжуанство — только пока Саймон ухаживает за Луизой. — Донжуанство?! — пискнула Сайсели. — Так он собирается приударить за тобой?!
Вот черт! Проговорилась-таки!
— Ну… что-то вроде этого…
Откуда-то с дороги раздался крик, и экипаж остановился так резко, что Регину с размаху швырнуло на кузину.
— Что за… — досадливо проворчала она, спрыгнув с колен ошеломленной Сайсели.
— Ваша светлость, с вами все в порядке? — встревожено спросил кучер. — Вам нужна…
— Нет, это мне нужна моя сестра! — прорычал снаружи голос, который Регина мгновенно узнала. С губ ее сорвался стон. Дверца распахнулась, и перед Региной предстал именно тот человек, которого ей сейчас меньше всего хотелось увидеть.
Ее собственный брат.
Саймон молча разглядывал сестру. Светлые волосы его были взлохмачены, синие глаза гневно сверкали.
— Ну, на этот раз, сестричка, ты зашла слишком далеко! — Вскочив в экипаж, он плюхнулся на скамейку возле Сайсели и велел кучеру трогать.
Скрипя и подпрыгивая, коляска помчалась по дороге. Скосив глаза, Регина разглядела экипаж брата с его ливрейным лакеем на запятках и ахнула. Силы небесные, Саймон помчался разыскивать ее в фаэтоне, что участвовал в скачках с его высочеством!
Это могло означать только одно — ее ждут неприятности. Поэтому Регина постаралась перехватить инициативу.
— Как мило с твоей стороны встретить нас, Саймон! — проворковала она. — Но, право же, тебе не стоило так беспокоиться…
— Не заговаривай мне зубы! — прорычал он. — Ты отлично знаешь, что тебе незачем было ездить в Каслмейн!
— Разве это так дурно — съездить с визитом к брату моей подруги?
— К холостяку? А твоя репутация?!
— Но ведь со мной была Сайсели! Кроме того, меня никто не видел. Кстати, с каких это пор тебя так волнует мое реноме? А кто просил меня помочь тебе встретиться тайком с молоденькой девушкой, причем так, чтобы ее опекун ничего не узнал?
Глаза Саймона подозрительно сузились.
— Ты рассказала обо всем Дрейкеру, не так ли?
— Представь себе, нет! Зато мне удалось уговорить его позволить тебе целый месяц ухаживать за Луизой.
Саймон растерянно заморгал:
— Шутишь?!
— Нет, — влезла в разговор Сайсели. — Регина даже уговорила его написать записку леди Айверсли с просьбой послать тебе приглашение на завтрашнее суаре!
Совершенно сбитый с толку, Саймон откинулся на подушки.
— Какого дьявола… как это тебе удалось?!
Заметив, что Сайсели уже открыла рот, Регина толкнула ее ногой и с нежной улыбкой повернулась к брату:
— Знаешь, на самом деле он очень приятный человек, если заставить его прислушаться к голосу разума.
— Ты это серьезно? Что-то не верится… — Саймон с задумчивым видом стал смотреть в окно. — И каковы же его условия? Будет ли мне позволено подойти к Луизе у Айверсли? Или сопровождать ее на бал?
— Конечно.
— Я собираюсь покатать ее в своем фаэтоне. Регина сглотнула.
— Скорее всего виконт скажет, что… думаю, он будет настаивать на том, чтобы поехать с вами…
Саймон впился в сестру подозрительным взглядом:
— С чего бы это Дрейкеру вздумалось нас сопровождать?
— Потому что таково его условие. Он настаивает, чтобы ты ухаживал за Луизой у него на глазах.
— Еще чего! Чтобы он не спускал с нас глаз?! Хорошенькое ухажерство!
— Что тебя так разозлило? Все как положено! — пожала плечами Регина.
— Но не могу же я допустить, чтобы он слонялся вокруг, когда я с Луизой?! Это все испортит!
Она прищурилась:
— Это еще почему?
Лицо его потемнело, и это заставило Регину насторожиться. «Мне кажется, это ваш брат использует мою сестру…» Неужели этот ужасный человек оказался прав, когда говорил, что намерения Саймона не так чисты и благородны, как она думала?!
Ее брат перехватил ее взгляд, и лицо у него стало жестким.
— Дрейкер станет ходить за нами по пятам и говорить мне гадости. Мне придется защищаться, и Луиза наверняка разозлится. Ну как прикажешь оказывать внимание женщине, если ее брат оскорбляет тебя на каждом шагу?!
Регина впилась в него взглядом, но все это звучало чертовски логично.
— Скажи мне честно: с чего тебе вдруг так загорелось приударить именно за Луизой? Вы ведь в первый раз встретились всего две недели назад. Ты практически не знаешь ее!
— Поверь мне — я узнал ее достаточно хорошо. Луиза — чудесная девушка… начитанная, умная, образованная…
— Стало быть, ты хочешь жениться на ней ради нее самой? — с легким раздражением спросила она, стараясь пропустить мимо ушей, что такое качество, как «начитанная», брат поставил на первое место. Слава Богу, Саймону ничего не известно о ее собственных проблемах.
Он, не дрогнув, встретил ее взгляд.
— Конечно. А что — Дрейкер считает по-другому?
Нет смысла бесить Саймона, пересказывая ей подозрения виконта. Тем более когда ничто не говорит о том, что у него для этого есть какие-то основания.
— Нет, нет… я просто хотела услышать это от тебя. — «Ага, лорд Дрейкер, я же говорила, что вы в нем ошиблись!» — Стало быть, тебе наплевать на тот скандал в ее семье?
— А тебе, выходит, нет? — с вызовом бросил он.
— Ну, ведь это не я собираюсь жениться на ней! Собственно говоря, она немного покривила душой. Ей было не все равно, кто станет женой Саймона, ведь она собиралась и дальше жить с ним, поскольку уже давно смирилась с тем, что не выйдет замуж. Естественно, она не желала пускать это дело на самотек. Придет время, и она сама сделает за него выбор… просто Саймону совсем не обязательно об этом знать.
Саймон должен жениться на ком-то, кто сможет со временем заменить возле нее Сайсели, ведь бедняжка не вечна. Но им обеим нравилась добрая и славная Луиза. Став женой Саймона, она не будет пытаться изменить привычный уклад их жизни или корчить из себя аристократку, как те жеманницы, до которых был прежде охоч Саймон. Луиза станет ей подругой, которой она сможет доверить свою тайну, а до сих пор у Регины не было друзей.
О нет, конечно, у нее были приятельницы, но все они считали ее искушенной светской львицей. Узнай они правду, и их восхищение обернется презрением. Ее мать была не единственной, кто требовал от нее совершенства.
А вот Луиза не будет. К тому же, как только милая девочка станет женой Саймона, интересы ее новой семьи окажутся для нее важнее всего. И слава Богу.
Именно поэтому Регина и вынуждена возиться с ее отвратительным братом.
— .Ну, раз уж ты собираешься жениться на Луизе, — невозмутимо заметила она, — то без согласия ее опекуна тебе все равно не обойтись. Ведь иначе вам придется бежать. И вот теперь, когда я придумала, как этого добиться, ты опять недоволен. Но как иначе доказать ему, что у тебя самые честные намерения?
На скулах Саймона заходили желваки.
— Наверное, ты права. Ладно… не все же время этот тип станет вертеться у нас под ногами. Надеюсь, у меня все-таки будет возможность остаться с Луизой наедине.
Регина напряглась:
— Забудь об этом. Луиза теперь сама не согласится, ведь ее брат официально дал согласие на то, чтобы ты ухаживал за ней. К тому же частью нашего соглашения с виконтом было условие, что все будет открыто.
Глаза Саймона сузились.
— И как долго?
— Месяц.
— Регина! — ахнула Сайсели. — Ты позволила этому дьяволу волочиться за тобой целый месяц?! — Какому еще дьяволу? — тут же насторожился Саймон. — О чем это вы?
О Господи, Сайсели просто невозможна! Регина бросила на кузину испепеляющий взгляд. Потом повернулась к Саймону:
— Мы с виконтом заключили сделку. Он дает свое согласие на то, чтобы ты уделял внимание его сестре, а я делаю то же в отношении его самого. На месяц.
— Ты с ума сошла! — взревел Саймон. — Позволить виконту Дракону увиваться вокруг тебя?! Да ему достаточно только взглянуть на женщину, чтобы соблазнить ее!
— Какая чушь! Не преувеличивай! — досадливо поморщилась Регина. — Виконт, конечно, несколько резок, но он все же джентльмен. — Конечно, если слегка расширить рамки этого понятия.
— Господи, да ни одна женщина не решится даже взглянуть в его сторону… а ты соглашаешься терпеть его возле себя целый месяц! Почему, Регина?
— Потому что он вынудил меня это сделать, как ты не понимаешь? Виконт абсолютно уверен, что ты… что мы настолько безнравственны, что решили погубить его сестру. Пришлось принять его вызов, иначе бы он счел, что прав.
— И смириться с тем, что тебя перестанут приглашать из-за этого ужасного виконта Дракона, который станет таскаться за тобой повсюду?
— Какая чушь! Позволь заметить, что мое положение достаточно прочно, чтобы я могла позволить себе небольшой… каприз. Можно даже попробовать ввести его в моду. Кстати, хорошая мысль! Весь свет только о нем и будет говорить!
— Именно это ты и задумала? Тебе прискучила благотворительность, и поэтому ты решила отыскать для себя новую игрушку! Хочешь приручить его?
— Ну, не совсем… но это может оказаться забавным. Небольшое внушение… совсем незаметное и…
— Выкинь это из головы! — рявкнул Саймон. — Дрейкер не из тех, кто с охотой станет плясать под твою дудку. Его ты не сможешь водить на коротком поводке. — Он прищурился. — Впрочем, интересно будет понаблюдать за вами Ладно, твоя взяла. Развлекайся, сестричка. Если кто и способен надеть на него намордник, так только ты.
— Мне бы не хотелось, чтобы ты так говорил. — Достаточно уже и того, что все остальные (и виконт в том числе) считали ее надменной стервой. Но слышать такое из уст родного брата?
— Знаешь, а давай заключим пари? Я готов поспорить, что даже тебе не под силу за месяц сделать из этого чудовища светского человека. И если я выиграю, ты дашь слово больше никогда не вмешиваться в мои отношения с Луизой.
Регина уже открыла было рот, чтобы высмеять это нелепое пари, но последние слова Саймона заставили ее передумать. Почему он отказывается от ее помощи? Странно… какая вопиющая неблагодарность!
«Не уверен, что он действительно намерен жениться…»
Регина поежилась.
— А если выиграю я, тогда ты официально попросишь у лорда Дрейкера руки Луизы. И покорно примешь его решение.
Затаив дыхание, она ждала, что он ответит. Если Саймон примет ее условия, это значит, что он решил жениться на Луизе и, стало быть, виконт ошибся.
Саймон насмешливо изогнул бровь:
— По рукам! Но не очень-то надейся выиграть. Возможно, виконту и лестно поволочиться за тобой, но тебе никогда не удастся превратить его в ручную собачонку.
Регина бросила на брата косой взгляд:
— А с чего ты решил, что я этого хочу? Может быть, он мне просто понравился?
Саймон захохотал:
— Понравился?! Даты никогда в жизни не интересовалась никем, кроме пустоголовых красавчиков, только и годных, что держать твой веер!
Это правда. Но лишь потому, что умный мужчина моментально проник бы в ее тайну. А пустоголовый болван в жизни не догадается, что она не умеет читать.
Впрочем, вряд ли кто из этих недоумков когда-либо утруждал себя чтением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51