А если он узнает вообще все… Нет, она не может рассказать ему всю правду… только не теперь. Пока они фактически еще не стали мужем и женой, Маркус может потребовать расторжения брака. Ее тайная патология — вполне достаточная причина для этого. Страшно даже подумать, какое унижение ее ждет!
Нет, она подождет — хотя бы до того, как их первая брачная ночь останется позади. А там пусть требует от нее чего угодно — она готова на все.
И пускай он сам решает, будут у них дети или нет. Возможно, ему все равно. Не исключено, что его даже устроило бы иметь наследника, который так никогда и не научится читать.
Но сам-то Маркус совершенно здоров, так почему бы их детям не родиться абсолютно здоровыми? Если небо будет милостиво к ним, они пойдут в отца, а не в мать.
Да, она будет молиться, чтобы все было именно так. Ведь Маркусу и так уже пришлось много страдать… Бог милостив, он не допустит, чтобы ему пришлось мучиться еще и из-за детей.
Отодвинувшись от Маркуса, Регина заставила себя улыбнуться мужу сияющей улыбкой.
— Может быть, вы хотя бы покажете мне дом? — кокетливо спросила она. — Просто умираю от любопытства!
— Конечно. — Муж с понимающей улыбкой привлек ее к себе. — А не начать ли со спальни?
— Прямо сейчас? — пискнула она. — Я имела в ви…
— Все в порядке, — удивившись ее страху, успокоил ее он. — Я не собираюсь набрасываться на вас, как дикий зверь. В конце концов, у нас впереди целая ночь.
Эта мысль настолько прочно засела у нее в мозгу, что Регине так и не удалось прогнать ее, даже когда Маркус, обняв молодую жену за талию, провел ее сначала в холл, таинствен: но переливающийся всеми оттенками зеленого и золотого, а оттуда в прелестную маленькую гостиную, где вся мебель была черного дерева с инкрустацией из перламутра. Регина восторженно охала и ахала, но голова ее была занята совсем другим — мысленно она перебирала в памяти то, что рассказывали ей ее замужние подруги об их первой брачной ночи.
Все они, вспоминая о ней, употребляли такие слова, как «неловко», «неудобно» и «очень унизительно». Все твердили, что, мол, «сначала еще приятно, зато потом просто ужасно», и всякий раз со вздохом облегчения добавляли при этом: «Слава Богу, хоть быстро закончилось». И каждая из этих леденящих душу историй увенчивалась одной и той же фразой. «Что ж, — философски добавляли они, — зато потом он осыпал меня бриллиантами, так что хоть не так обидно!»
Как будто драгоценности могут смягчить боль и стыд, оставшийся в душе после того жуткого, что происходит в супружеской постели! Кстати, ей трудно было представить себе Маркуса, дарящего ей даже цветы, а уж тем более украшения! Ей казалось, он не из тех мужчин, кто любит осыпать женщин подарками.
Однако нужно отдать ему должное: целоваться он умеет мастерски. Так что можно надеяться, что и в постели все окажется не столь уж противным, как ей говорили. Какой-то же опыт по этой части у него, бесспорно, есть, успокаивала себя Регина. Она слышала, что в борделе можно купить красотку на любой вкус. Возможно, мужья ее подруг просто были не слишком умелыми…
Но тогда… Улучив момент, она украдкой кинула взгляд на широкие плечи и выпуклую грудь своего свежеиспеченного супруга. А его рост!.. По сравнению с ним мужья ее приятельниц выглядели довольно жалко. Маркус рядом с ними казался настоящим чудовищем. К тому же весьма сластолюбивым, как она уже успела убедиться. Никто из мужей ее приятельниц наверняка не усаживал своих жен на колени. И не пытался соблазнить их прямо в карете.
Но Маркус… Маркус оказался невероятно чувственным и… огромным. Господи, помоги ей!
— А вот это кухня, — показывая ей небольшое помещение — не больше того, что отводилось под кухню в любом из лондонских особняков, проговорил он. — Вы проголодались? Каким-то чудом Регине удалось выдавить из себя улыбку.
— После всего того, что подавали на стол во время свадебного завтрака? Вы, должно быть, шутите.
— Вот и хорошо. — В глазах Маркуса вспыхнул огонек. Он легко подхватил ее на руки. — Я велел слугам на всякий случай приготовить холодную закуску. Но в качестве главного блюда мне нужно кое-что другое…
Он снова поцеловал ее, но, поскольку на этот раз вокруг не было ни души, поцелуй вышел страстным и до безумия сладостным. И все-таки Регина была бессильна совладать с терзавшим ее страхом и упокоиться в его объятиях.
Сидеть на коленях у мужа в карете — это одно: она знала, что там он ничего не сделает. Возможно, подсознательно она специально выбрала именно такой фасон дорожного костюма — на всякий случай…
Но теперь… теперь ему уже ничто не помешает.
И тут она вдруг почувствовала, как его пальцы расстегивают пуговки на ее дорожном костюме. Регина испуганно отпрянула в сторону.
— Перестаньте! А слуги? Что, если они вдруг увидят?! Прямо на кухне…
— Я дал им выходной до утра. К завтраку они вернутся. А в свою брачную ночь, думаю, мы вполне сможем обойтись и без них, — бесстыдно ухмыльнулся Маркус. Потом нежно обхватил ее лицо ладонями. — Все еще нервничаете?
— Только чуть-чуть, — храбро сказала Регина, изо всех сил стараясь не дрожать.
С улыбкой, которой мог бы позавидовать любой дракон, Маркус взял ее за руку:
— Пошли наверх. У меня там есть кое-что, что вас успокоит.
Когда муж подвел ее к лестнице, сердце у Регины разом ушло в пятки.
Спальня. Наверняка он ведет ее в спальню.
— Вы что-то говорили насчет холодного ужина, кажется… или, по-вашему, уже поздно?
Его взгляд прожег ее насквозь.
— Послушайте, что я скажу, — после того как я покажу вам сюрприз, который ждет вас наверху, если вы по-прежнему захотите есть, мы спустимся в столовую. Согласны?
Регина вопросительно наморщила лоб:
— А этот ваш сюрприз — он имеет какое-то отношение к… ну, вы понимаете… — Она вспыхнула до корней волос.
— Нет! — захохотал Маркус. — Во всяком случае, не совсем.
Ему удалось раздразнить ее любопытство до такой степени, что она уже без малейшего сопротивления позволила мужу отвести ее на второй этаж — в огромную спальню, где в камине жарко полыхал огонь. Регина огляделась, и ее тут же очаровали обои на стенах из узорчатой шелковой ткани и роскошный восточный ковер на полу — темно-алый с золотом.
И тут она увидела ее… самую великолепную арфу из всех, которые она когда-либо знала. Высоко задрав кверху нос — вылитая королева, оскорбленная убогой обстановкой вокруг, — тяжелая арфа из орехового дерева стояла возле кровати чиппендейл.
— О-о-о… Маркус… — потрясенно пробормотала она. — Это… это мне?!
— Конечно, тебе. Или, по-твоему, я приобрел ее для себя — играть на арфе на сон грядущий? Это с моими-то ручищами?!
Страшно довольный, Маркус опять засмеялся, а Регина, чувствуя себя пятилетней крохой перед рождественской елкой, в полном восторге перебирала струны. Искусный резчик сделал завиток арфы в виде сказочного дракона с длинным изогнутым хвостом. От восторга у Регины захватило дух.. С первого взгляда было ясно, что инструмент изготовлен на заказ, но оставалось загадкой, как Маркус успел провернуть это дело за такое короткое время. Регина осторожно тронула струны и улыбнулась, наслаждаясь чистотой звука.
Маркус встал у нее за спиной.
— Нравится? Конечно, я не слишком разбираюсь в арфах, но Луиза помогла мне — она сама объяснила мастеру…
— Она просто великолепна! — Регина в полном восторге кинулась к мужу на шею и крепко расцеловала его в обе щеки. — Восхитительна! Я уже влюбилась в нее!
Маркус, подхватив жену на руки, закружил ее, а потом поцеловал в губы с такой страстью, что ее обдало жаром. Когда же он поставил ее на пол, глаза у него сияли.
— А ты прочитала дарственную надпись? Вся радость Регины развеялась как дым.
— Э-э-э… дарственную надпись?! — растерянно пролепетала она.
— Да, на арфе. Я заказал ее специально для тебя.
— Н-нет, не видела. Но я обязательно посмотрю… потом. — Регина обвила руками шею Маркуса и благодарным поцелуем прижалась к его губам. Если уж выбирать между супружеской постелью и необходимостью признаться в своем уродстве, она предпочтет первое, мрачно решила она.
Но Маркус решительно снял ее руки со своей шеи.
— Нет, нет, я хочу, чтобы ты прочитала. Давай.
На мгновение сердце у нее перестало биться. Маркус повернул жену и ткнул пальцем в изящную золотую пластинку с гравировкой:
— Видишь?
Регина растерянно кивнула и сделала вид, что разбирает причудливую вязь.
— Да. Очень мило. Улыбка Маркуса разом увяла.
— Мило?! Ты считаешь, что это… мило?!
Регина закивала как китайский болванчик, лихорадочно пытаясь сообразить, что он мог там написать.
— Мило… — с непонятной горечью в голосе повторил Маркус. — Что ж… все правильно. Другими словами, чем меньше говорить об этой дурацкой надписи, тем лучше.
— Не понимаю, о чем это вы, — растерянно прошептала Регина.
— Не притворяйтесь, мадам, это вам не идет. — Глухое ругательство слетело с его губ. Маркус резко отвернулся. — Вот, значит, как… Этот проклятый костюм, твое беспокойство, желание, чтобы твоя кузина непременно жила с нами… я все понял. Ты просто до смерти боишься остаться со мной наедине, да? Сама мысль об этом приводит тебя в ужас.
— Я этого не говорила! — воскликнула она, в полном отчаянии от обиды, которая звучала в голосе Маркуса.
— Я и так все понял… Господи, что же ей делать?!
— Бога ради, что там написано? — прошептала она, отчаянно надеясь, что случится чудо и он скажет. — Я не могу разобрать…
Маркус возмущенно фыркнул.
— Скажи же, что там написано! — взмолилась она. Уголок рта у него задергался.
— Хочешь услышать от меня, да? Чтобы лишний раз посмеяться надо мной? — Маркус машинально поскреб подбородок и коротко выругался, не обнаружив на привычном месте бороды. — И как это тебе всегда удается заставить меня выбросить все из сердца?.. Очаровываешь меня, застаешь врасплох, и я, дурак, забываю о твоей истинной натуре, о том, что за этой обманчивой мягкостью скрывается…
— О какой еще истинной натуре? — Святители небесные, о чем это он?!
— Что ты — Прекрасная, но жестокая дама, которая презирает тех, кому выпало несчастье влюбиться в тебя! Что ж, не волнуйтесь, мадам, сегодня вашей добродетели ничто не угрожает. Я не посягну на вас…
Отвернувшись от нее, он направился к двери, но Регина вцепилась в него как кошка.
— Проклятие, объясни же, о чем идет речь? — Глаза ее наполнились слезами. — Прошу тебя!
Ее искреннее отчаяние и слезы в глазах тронули его. Во всяком случае, он остановился. Но на лице Маркуса было написано раздражение.
— Перестань притворяться! Я же знаю, что ты ее прочитала! Можешь быть уверена, я нарочно попросил, чтобы надпись сделали без всяких дурацких завитушек и…
— Я не читала ее, — перебила его Регина. — Не читала.
— Ну так прочитай! — рявкнул он.
— Не могу. — Признание сорвалось с ее губ, прежде чем она успела сообразить, что делает.
— Очень даже можешь! — Маркус, схватив ее за плечи, чуть ли не ткнул ее носом в надпись. — Вот она — читай!
— Говорю же — я не могу ее прочитать! — Регина рывком стряхнула его руки. — Господи, Маркус, я ничего не могу прочитать! Понимаешь? Ничего! — И с рыданиями рухнула на кровать. — Я не умею читать!
Маркус молча хлопал глазами, пытаясь осмыслить то, что только что услышал. Что значит «Я не умею читать»?! Чушь какая! Как это — не умеет? Конечно, умеет! В конце концов, она же не какая-то там судомойка, а дочь герцога! Он сам видел, как она читает…
Стоп… а видел ли он?
Если порыться в памяти, она действительно отказалась прочитать при нем ту записку от Луизы. И постоянно переводила разговор на другую тему, стоило ему только завести речь о книгах. Что, кстати, тогда ляпнул этот щенок Фоксмур? «Я никогда не видел тебя с книгой в руках».
Но ведь только сегодня она поставила свою подпись на брачном договоре!
Горло у него внезапно сдавила тугая петля. Да. Она подписала… но вместо подписи поставила какую-то неразборчивую закорючку. Это было до такой степени не похоже на изящный почерк, принятый среди дам ее круга, что он тогда еще удивился. А когда он принялся подшучивать над тем, что она, мол, пишет как курица лапой, Регина ловко перевела разговор на другое.
— Я хотела сказать… я собиралась признаться тебе… потом, — вырывалось у нее вперемешку с рыданиями. — Я должна была… прости… мне так стыдно!
— Вовсе не из-за чего так рыдать, — кинулся к ней Маркус. Душа его разрывалась от жалости и сочувствия, а в голове, сменяя друг друга, роились самые невероятные догадки. Присев возле жены, он прижал ее к себе. — Перестань!
Ее отчаянные рыдания перевернули всю его душу. До этого он никогда не видел ее плачущей, и при мысли о том, что это он своим глупым упрямством довел ее до этого… да еще в день свадьбы…
— Ты такой начитанный! — по-детски хлюпая носом, прошептала она. — Я чуть с ума не сошла от страха — все думала, что будет, когда ты узнаешь… — Регина подняла к нему залитое слезами лицо. — Обычно Сайсели читает мне вслух, но теперь она в Лондоне… и…
— О Боже! — застонал он, чувствуя, что все становится на свои места. Теперь понятно, почему она требовала, чтобы Сайсели жила с ними! Почему предпочитала книгам балы. Почему отказалась петь с ним на суаре. Бедняжка не знала ту арию! А прочитать ноты просто-напросто не могла!
Вспомнив, как оскорбил ее при всех за этот ее отказ, Маркус съежился, как от удара, —чувство невыносимой вины придавило его к земле.
— Я хотела рассказать тебе раньше, — шептала она, уткнувшись мокрым от слез лицом в его жилет, — но боялась. Сначала было стыдно, а потом… когда оказалась скомпрометирована, то испугалась: а вдруг ты откажешься жениться на мне? Ну а теперь… — Регина уже больше не плакала, но лицо, которое она подняла, было трогательно беззащитным. — Прошу тебя, не аннулируй наш брак! Я… такого позора я не перенесу. Я сделаю все, что ты захочешь! Останусь тут на всю жизнь… никогда не вернусь в Лондон…
— Ш-ш-ш, дорогая. — Не в силах вынести это, Маркус закрыл ей рот поцелуем. Сердце его разрывалось от жалости и нежности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51