Ему хотелось не больше и не меньше, как опустить Кэтрин на прохладную ночную траву и любить ее. Вместо того он удовлетворял свою потребность, прикасаясь к ней, — запускал ладонь в ее мягкие, освещенные лунным светом пряди и слегка проводил ноющими кончиками пальцев по мягкой глади ее теплых щек. Когда губы Кэтрин приоткрылись, а тело обмякло, потребовалось все его с таким трудом собранное самообладание, чтобы удержаться от того, что предлагает она…
Но вот последние аккорды вальса затихли на ветру, и Джейк огорченно вздохнул.
— Лучше бы нам поехать домой, пока не начали выходить остальные, — через силу произнес он.
Дыхание его шевельнуло выбившиеся волосы на ее виске, и Кэтрин вздрогнула, а затем быстро отступила назад и кивнула.
— Вы правы. Мне сегодня вечером не хочется больше никого видеть, особенно Рут. Если мы поспешим, то успеем до того, как пойдут сплетни.
Джейк нашел одного из парней Варнера и заставил молодца запрячь лошадей. Когда он обнял ладонями талию Кэтрин, чтобы помочь ей взобраться в фургон, от близости к ней по нему вновь пробежал огонь. Быстро отпустив Кэтрин, Джейк уже вскоре правил лошадьми в направлении «Серкл-Эй». Одиночество ночи давило на Джейка, и он не мог отделаться от мысли, что их кто-то преследует.
— Не люблю ездить по этим дорогам ночью без оружия.
Кэтрин рассмеялась. И Джейк вопросительно посмотрел на нее.
— Разве вы когда-нибудь видели меня без оружия?
Она вытащила свой короткоствольный крупнокалиберный пистолет из кармана.
Джейк уставился на железяку, лежащую у нее на ладони, стараясь подавить в себе смех. Не удержавшись-таки, он откинул голову назад и разразился хохотом, который эхом отозвался в ночи.
— Это не оружие. Это предмет для беседы. Кэтрин нахмурилась:
— Лучше, чем ничего. Надеюсь, вы не рассчитывали, что я поеду на вечеринку с ружьем?
— Пожалуй, нет. Но мне было бы веселей, если бы вы поехали именно с ружьем.
Кэтрин наклонилась и, пошарив под деревянным сиденьем, вытащила свое ружье из тайничка. Джейк кивнул:
— Здорово! Это мне нравится.
Лицо Кэтрин вспыхнуло при этих словах удовольствия, а его пронзил стыд при воспоминании обо всей той лжи, которую он ей наплел. Ей нужен мужчина, дающий ей защиту и дающий ей любовь, которые она заслужила, равно как и говорящий правду. Джейк отвернулся от Кэтрин и сосредоточился на дороге. Когда он немного спустя вновь взглянул на Кэтрин, то понял, что обидел ее своим молчанием. На лице ее было холодное, отстраненное выражение, которым она пользовалась, чтобы держать других на расстоянии. Джейк ненавидел себя в эти минуты.
Все было тихо, когда они прибыли в «Серкл-Эй». Джейк помог Кэтрин выйти из фургона, но как только ее ноги коснулись земли, она вырвалась от него и пошла к дому.
Надо было оставить ее в покое, хотя она была смущена и расстроена. Ради них же обоих лучше было бы сейчас сохранить дистанцию. Но он понял, что не сможет отпустить ее, одинокую и оскорбленную.
— Что-нибудь еще, миссис?
Не поворачиваясь, Кэтрин холодно ответила:
— От вас — больше ничего, мистер Бэннер. Благодарю вас за то, что проводили до Варнеров, но мне кажется, что сегодняшний опыт нам повторять больше никогда не следует.
После этого Кэтрин оставила его, прошла в дом и тихо прикрыла за собой дверь, даже не оглянувшись. Через несколько минут ее тень заиграла на шторе спальни, когда она зажгла лампу. Занавеска мешала обзору, но не воображению Джейка.
Смотря на освещенное стекло, он мысленно представлял, как Кэтрин расстегивает одну за одной маленькие белые пуговки на лифе. Он вспомнил кремовую кожу ее плечей, сырых после ванны, и снова как бы видел их, когда она сбрасывала там, за шторой, платье. Джейку казалось, что он слышит, как шуршит ткань, соскальзывающая с ее бедер на пол, а Кэтрин стоит в нижней рубашке, тонкая и бледная, в сиянии оранжевых языков пламени в лампе. Длинные, изящные пальцы вынимают заколки из волос, и тяжелая масса волнами рассыпается по ее спине.
Одна из лошадей нетерпеливо ударила копытом и вернула его к действительности. Он протянул руку и почесал животное между глазами, затем снова посмотрел на окно. Лампа потухла, и воцарилась темнота. Джейк покачал головой, досадуя на себя, и стал распрягать лошадей.
Диллон вернулся в «Серкл-Эй» сразу же после встречи. При мысли о готовящемся деле его охватила дрожь возбуждения. Ему давно уже было плохо, а решение проблем оказалось столь простым. После сегодняшней ночи Кэтрин увидит, как он ей необходим, и убедится, что с самого начала они были предназначены друг для друга.
Диллон вскинул голову, услышав стук колес подъезжающего экипажа. Они вернулись. Суэйд молча выжидал, прячась в тени барака. Он облизывал губы, предвкушая тот момент, когда Кэтрин войдет в дом. Бэннер стоял на улице и глядел на дом. Проследив за направлением его взгляда, Диллон вновь пришел в бешенство. Этот подонок смотрел на ее окно. От наглости южанина Диллона захлестнула ярость.
Несколько минут спустя Бэннер распряг лошадей и отвел их в конюшню. Диллон нетерпеливо топтался на месте. Пора приближалась. Поскольку остальные батраки будут веселиться со шлюхами в городе до рассвета, он не опасался быть замеченным.
Казалось, что прошло гораздо более часа, пока он ждал, но Диллон привык терпеть. Он медленно двинулся к своей цели, больше не скрываясь в тени. Проскользнув сквозь открытые двойные ворота, он быстро прошел к дальней стене конюшни, где на зиму запасалось сено. Он чиркнул спичкой и бросил ее в не сложенный в мешки фураж. Дождался, пока огонь забушевал, и пошел назад, то и дело оборачиваясь. Подойдя к воротам, он нашел тяжелую доску, приставленную к стене, просунул ее сквозь ручки, надежно заблокировав ворота снаружи, и быстро ретировался.
Добравшись до того места, где он оставил лошадь, Диллон обернулся назад, чтобы посмотреть на дело своих рук. Он увидел лишь небольшое оранжевое мерцание вокруг окна в дальней стенке конюшни. Он улыбнулся с довольным видом и запрыгнул в седло. Диллон направил лошадь к главной дороге, уже не оглядываясь назад. Остаток ночи он проведет в городе и таким образом снимет с себя подозрение. К моменту его возвращения утром в «Серкл-Эй», Кэтрин будут отчаянно нуждаться в его помощи.
Проерзав и провертевшись в своей постели почти что час, Джейк заснул беспокойным сном. После войны отдых его часто омрачался снами. Но в последнюю неделю эти сны не были связаны с войной, хотя были не менее будоражащими. Он просыпался весь в поту, и где-то в подсознании его расплывался туманный образ Кэтрин.
— Черт, я никогда не усну, если не пересплю с этой женщиной или не уберусь отсюда, — пробормотал Джейк, проведя рукой по мокрым от пота волосам.
Отпихнув одеяло и сев, он обнаружил, что его обнаженная грудь мокра от пота. Ему было жарко. Он решил умыться в корыте с водой для лошадей.
Натягивая сапоги, Джейк почувствовал, что что-то его беспокоит. Он поднял голову и принюхался. Тело его напряглось, все чувства настроились на опасность. Но откуда же ползет этот едкий запах? Он медленно повернул голову к дальнему концу конюшни и отчетливо услышал треск огня. Вскочив на ноги, Джейк бросился из кладовой. Чем ближе становились эти звуки, тем сильнее резало у него глаза и горло от густого дыма.
Он выскочил из кладовки в конюшню. Задняя ее часть была охвачена стеной огня. Искры плясали в воздухе, как светлячки летней ночью. Когда оранжевые языки взмывали вверх, Джейк ощущал жаркое дыхание пожара.
Лошади в конюшне почуяли опасность и громко заржали. Джейк ринулся на этот звук, дым рвал его легкие. Едкий дым сгустился настолько, что ничего не было видно дальше чем на фут. Внезапно перед ним проступили двойные ворота конюшни, и он ударился о них плечом.
От удара клацнули стиснутые зубы и пронзила резкая боль в плече. «Что за чертовщина? «
Джейк безуспешно попытался открыть ворота, затем забарабанил по ним кулаками. Он метался в наполненной дымом конюшне и не видел ничего, кроме едкой клубящейся тьмы. Когда ржание лошадей оглушило его, а треск огня еще более усилился, истина стала очевидной.
Он оказался в западне.
Глава 10
Кэтрин вздрогнула и проснулась. Сев на кровати, она окинула комнату взглядом. Кажется, все на месте: пеньюар небесно-голубого цвета висит на спинке кресла-качалки, пистолет на тумбочке, ружье прислонено к стене у изголовья кровати.
Все было на месте, но что-то свербило в подсознании, подсказывая, что что-то не так. Неужели она проснулась от какого-то сна? Кэтрин нахмурилась, сосредоточилась, пытаясь припомнить, что ей снилось, но на ум ничего не шло.
Ржание перепуганной лошади привлекло ее внимание. Она подбежала к окну и в ту же секунду поняла, что именно было не так. Сквозь стекло не струился серебряный лунный свет, вместо него за окном плясали красно-оранжевые языки пламени.
Кэтрин выглянула на улицу. В небе над конюшней висел будто застывший дым. По ее кровле ползли языки пламени. Ночь вдруг прорезал еще один пронзительный визг.
«Лошади! «
У Кэтрин резко перехватило дыхание.
«Джейк! «
Сунув ноги в рабочие сапоги, Кэтрин пронеслась через затемненный дом и в спешке грохнула вход-ной дверью о стену, не обратив на это внимания. Она застыла на крыльце, сердце заколотилось. Пожар!
Почему же от ржания лошади больше никто не проснулся? Пробежав через двор, она заметила пустой фургон и вспомнила. Суббота. Все мужчины в городе. Чаще всего они возвращались только утром. Сердце Кэтрин пронзила боль бессилия. Она и Джейк. Больше никого нет!
Приблизившись к конюшне, она услышала приглушенный стук. Кэтрин подбежала к воротам и тихонько вскрикнула. На них был навешен тяжелый брус. Не задумываясь над тем, зачем и как он тут оказался, Кэтрин вцепилась в него обеими руками и изо всех сил потянула. Деревянная перекладина медленно выползла из крепежных скоб и с глухим стуком упала на землю. Кэтрин тут же потянула на себя ворота, и в облаке дыма и жара из конюшни вывалился Джейк.
— Как раз вовремя… — Он закашлялся, затем продолжил: — Дело привычное. Когда будешь меня спасать в очередной раз, постарайся побыстрей, ладно? Мое сердце не укладывается в твой график.
Огонь взревел сильнее, охватывая еще большую часть крыши. Джейк схватил Кэтрин за руку и попытался оттащить ее к дому.
Кэтрин вырвалась и помотала головой:
— Лошади!
— Оставь их.
— Не могу.
Она стянула с себя пеньюар, оставшись в одной ночной рубашке, и принялась рвать ткань на полоски.
— Надо им наложить шоры на глаза и вывести их по очереди.
— Нельзя туда входить! Уже загорелась крыша. Через минуту запылает все здание.
— Тогда надо торопиться.
Она протянула ему несколько полосок ткани, затем посмотрела ему прямо в глаза.
— Я оттащу тебя в дом, — пригрозил он.
— Как только ты меня отпустишь, я сразу вернусь сюда. Прошу тебя, Джейк, у нас нет времени. Ну что я буду делать, если потеряю их?!
Кэтрин поморщилась, заметив в своем голосе нотки мольбы, однако ей удалось отстоять свою позицию. Она увидела, как выражение на его лице смягчилось, после чего он нетерпеливым жестом вырвал из ее протянутых рук ткань и подошел к корыту, чтобы смочить пару тряпок. Обвязав одной нос и рот, он протянул вторую Кэтрин, бросив на нее испепеляющий взгляд.
— Лучше сделай то же самое, а иначе не успеешь там и шага шагнуть, как задохнешься.
Кэтрин перестала сдерживать дыхание и выхватила у него из руки смоченную ткань. Когда она повязала ее вокруг лица, Джейка уже не было. Посмотрев в сторону конюшни, она заметила, как исчезают в дыму его широкие обнаженные плечи, и поспешила за ним.
Лошади вставали на дыбы и лягались в своих стойлах. От их испуганного ржания у Кэтрин лопались барабанные перепонки. Успокоить их было невозможно, они, дрожа и хрипя, в страхе вскидывали головы. Надвигающийся огонь усиливал их ужас, и они все больше впадали в панику. После нескольких попыток Джейку удалось удержать на месте одну лошадь и завязать ей глаза. Казалось, прошла уйма времени, пока он справился и с остальными. Как только глаза у лошадей были зашорены, они стали подчиняться, лишь время от времени хрипя и ударяя копытами в страхе перед запахом и шумом так близко подошедшего к ним огня.
Кэтрин открыла дверцу стойла и схватила за недоуздок стоящее там животное. Она вывела его оттуда и пошла вслед за Джейком, ведущим одну из лошадей, сквозь облако дыма. Оказавшись подальше от огня, животное, очевидно, почуяло выход, потому что попыталась рвануться вперед, туда, где был чистый воздух. Кэтрин чуть не упала. Ей при-шлось собрать все свои силы, чтобы удержать перепуганное животное.
Несмотря на влажную тряпку, закрывавшую нижнюю половину лица, легкие и ноздри Кэтрин жгло все больше. Вглядываясь в густую пелену дыма, она высматривала хоть какие-то признаки Джейка. Либо он уже вышел, либо дым слишком сгустился, чтобы его можно было заметить. Вдруг ее накрыла волна ужаса. А туда ли она идет? Клубящаяся серая масса не говорила ей ни о чем, и Кэтрин, стиснув зубы, продолжала двигаться в том направлении, где надеялась обрести безопасность.
Именно в ту секунду, когда Кэтрин подумала, что горло ее больше не выдержит этого мутного, раскаленного воздуха, лошадь рванулась вперед, воспользовавшись растерянностью проводницы, и неожиданно вытащила ее в свежую ночь.
Джейк отодрал ее руку, намертво вцепившуюся в лошадиный недоуздок, и животное поскакало к другим лошадям, которые паслись за домом. Кэтрин, всхлипывая, прильнула к широкой груди Джейка. Она слышала, как лошади в поле за домом ржанием зовут своих товарищей, которые все еще были в ловушке в конюшне. Вырвавшись из уютного убежища на груди Джейка, Кэтрин повернулась и вновь бросилась в этот ад.
К счастью, в конюшне было лишь пять лошадей — те, которые впрягались в фургон, да еще те, которым требовался ветеринарный уход. Второй заход оказался проще первого, поскольку животные были уже с завязанными глазами. Вывалившись еще раз из конюшни, Кэтрин упала на колени, кашляя. Джейк тут же оказался рядом, поднял ее в свои объятия, отбросил ей влажные волосы со лба и сдернул с лица защитную повязку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38