Что представляет собой испытание?
Ц А ты слишком упрям. У нас нет сейчас времени на твои вопросы. Ты должен р
ассказать о себе.
Заметив, что я все еще колеблюсь, он нетерпеливо махнул рукой:
Ц Ладно, чтобы не терять времени, я кое-что тебе объясню. Ты когда-нибудь
слышал о шептунах?
Ц Шептунах? Ц недоуменно переспросил я. Ц Пожалуй, нет…
Неожиданно я вспомнил:
Ц Подожди-ка… Это не тот ли парень, что участвовал в охоте вместе с кукол
ьниками? Не знаю, какую роль он в ней играл, но догадываюсь, что, так же как и
кукольники, он обладает какой-нибудь параспособностью… Похоже, на Шелте
все поголовно ментаты. Я подсек его вместе с остальными, и здоровенный ти
п, руководивший всем этим делом, что-то говорил насчет шептуна… Но дальше
я ничего не помню, и это странно.
Ц Все верно, Ц кивнул Целитель. Ц Этого я и боялся: ты ничего не знаешь о
дорриксах.
Ц Шептун Ц чужой? Ц насторожился я.
Ц Не просто чужой, а чужой-монотелепат. В Городе их двое, каждый обслужив
ает свой район. Хочу обратить твое внимание на то, что кукольники не спосо
бны произвести тот рев, который издавала псевдорептилия во время охоты.
Местные ребятишки могут только читать эмоции…
Ц Силы неба! Все шелтяне умеют читать эмоции? Ты хочешь сказать, что все ш
елтяне являются эмпатами? Ц Я был изумлен и встревожен, так как эта новос
ть еще более осложняла побег.
Ц Генетическая мутация после пандемии, Ц пояснил Целитель. Ц Будь доб
р, не перебивай меня. Так вот, дорриксы, не воспринимая чужих мыслей конкре
тно, способны внедрять в чужой мозг свои. И мысли, и ощущения. Поэтому их пр
озвали шептунами. Доррикс создавал эти звуки прямо у тебя в голове.
Ц Вот скотина… Ц Я прикусил язык: а вдруг эта тварь меня подслушивает?
Целитель пару секунд неодобрительно смотрел на меня, прежде чем продолж
ить:
Ц Вернемся к шептунам. Настоящая их работа заключается в том, что они сти
рают у новичка память и наслаивают новую Ц ложную. После этого чувствуе
шь себя местным жителем, забывая прошлую жизнь начисто. Так вот. Ц Он выд
ержал многозначительную паузу, прежде чем ошеломить меня следующей нов
остью: Ц Ты уже обработан, запрограммирован шептуном. Сразу после испыт
ания, в назначенное шептуном время, личность твоя будет стерта. Таков пор
ядок Ц сначала испытываются способности новичка в его истинном сознан
ии, и, если он действительно умеет что-то дельное, способное заинтересова
ть, например, самого Доса Пламя, шептун может стереть память лишь частичн
о, оставив уникальные способности. Если же нет, то происходит полная заме
на личности. Но я, я смогу вернуть тебе память и после замены, по крайней ме
ре большую часть, при условии, что буду знать о тебе как можно больше и у ме
ня будет достаточно зацепок, чтобы поработать с твоим подсознанием.
Он умолк и выжидающе уставился на меня своими кошачьими глазами. Я же сид
ел неподвижно, как манекен, похолодев до кончиков пальцев ног, как только
осознал смысл сказанного. Силы Зла, вот как у них здесь делается! Жертву не
просто грабят, ей стирают память, и несчастный, попавший в подобную ловуш
ку, уже не может сбежать и рассказать, что здесь происходит. Нет ничего стр
анного в том, что пленников не убивают Ц так, несомненно, было бы проще пр
ятать концы в воду, но людские ресурсы на Шелте были явно невелики, и попол
нение извне всегда приходилось кстати. Весьма малоутешительные новост
и… Нет, но как скверно все получается, хоть плачь. Чем дальше, тем все хуже и
хуже…
Ц Целитель… Ц я запнулся, кашлянул, нервно провел пальцами по проступи
вшей на подбородке однодневной щетине. Ц Ты… ты в состоянии убрать теле
патему шептуна прямо сейчас? Я нашел бы способ отблагодарить тебя. Кляну
сь, нашел бы… После того как вырвался бы отсюда. Да, ты прав, я не собирался з
десь оставаться и не знаю, почему я говорю это тебе, хотя вижу тебя первый
раз в жизни и, следовательно, не должен доверять, но твое известие о замене
… Силы Зла, я уже ни в чем не уверен!
Коротышка покачал круглой головой:
Ц Я сильнее многих местных ментатов, парень, но и мои способности ограни
чены. Я не могу противостоять шептуну, по крайней мере открыто… Боюсь, теб
е придется через все это пройти, как и другим парням до тебя… Ц Он неожида
нно вспылил, но не закричал, чтобы не привлекать внимания, а зашипел сквоз
ь зубы, сердито сверкая глазами: Ц Да говори же, парень, галт тебя задери, п
огибель на твою задницу! У нас может не хватить времени до испытания! Я не
знаю, когда его назначил шептун Ц он сообщит об этом позже, и не стоит с эт
им играть!
Реакция на это крик «втихую» удивила меня самого. Ко мне пришло спокойст
вие. То самое фатальное спокойствие, что приходит к некоторым приговорен
ным к смерти, когда их голова ложится на плаху под топор палача и ничего из
менить уже невозможно.
Ц И все-таки, Целитель, ответь мне еще на один вопрос. Ц Я немного помедл
ил, прежде чем продолжить, скупым движением прошелся пальцами по своей ш
евелюре ото лба до затылка… И пристально посмотрел ему в глаза. Ц Почему
? Почему ты это делаешь для меня? Вряд ли подобные услуги входят в местные
традиции. Ты не боишься, что…
Ц Конечно, нет, Ц ответная улыбка толстяка была полна насмешливого пре
восходства. Ц Такой, как я, Ц единственный в Городе. Я нужен здесь. Давай,
парень, рассказывай.
Ответ не был исчерпывающим. Но Ц один раз я уже позволил себе непростите
льную глупость, не поверив старику-летуну, встретившему меня вчера на вх
оде в Город, и на этот раз я решил довериться этому толстячку-карлику. Впр
очем, я поверил ему значительно раньше, инстинктивно.
Рассказ я предельно сжал, помня, что времени может не хватить…
Мастон Никс, родился на Нове-2. До двадцати четырех Ц серые однообразные
будни на ферме, доставшейся в наследство после смерти отца и заслонившей
весь мир от меня тяжелой, изнурительной работой, вечной усталостью и нед
осыпанием; полуголодное существование. Работа сводилась к выращиванию
культуры медит, существование которой вдохнуло жизнь в особое трансово
е искусство, весьма популярное на Нове-2, под названием Мобра, или искусст
во малой магии, как окрестили его большинство соседних планет по Федерац
ии. Вытяжка из корней и листьев растений медит, произрастающих только на
Нове-2, особым образом настраивает метаболизм человеческого организма,
делая его способным к изменению физико-химических характеристик под во
здействием специально смоделированных зрительных восприятий…
Но чтобы перейти от теории к практике, медит еще нужно вырастить. Эта мерз
кая культура чрезвычайно капризна к малейшим изменениям погоды, магнит
ных полей, концентрации света и влаги… Да в общем ко всему. Злоклятая дрян
ь просто не желала выращиваться на моих полях, наплевав на все мои титани
ческие усилия, и из трех лет лишь один год, предпоследний, был сомнительно
урожайным, позволив мне кое-как залатать прорехи старых долгов и с новым
самоубийственным воодушевлением влезть в новые. Работа… Смех и слезы, а
не работа.
Последний год меня доконал окончательно. Солнечная активность превыси
ла допустимую норму почти в три раза, и моя драгоценная медит просто-напр
осто сдохла, вся и бесповоротно. Плевался я долго… А затем решил окончате
льно и бесповоротно, что для меня одного эта злоклятая ферма Ц ноша прос
то непосильная, и пусть предки ворочаются в гробу, а с меня хватит, возней
с травой я был сыт по горло. Я решил, что заслуживаю лучшей жизни, чем ковыр
яться изо дня в день на занюханном клочке земли, продал ферму и подался на
поиски новой работы в Новьен, ближайший крупный город от моих бывших «вл
адений».
И почти сразу нашел, казалось, то, что желал…
В бюро по трудоустройству, на сверкающем неоновом плакате, я увидел брав
ого молодца с квадратным подбородком, затянутого в красивый черный кост
юм из экровелена поверх синей шелковой рубашки. Экровелен был очень доро
гой и чрезвычайно популярной тканью на Нове-2. Материал был влагонепрони
цаем, стоек к разрыву и высокой температуре, и носить его можно было целым
и десятилетиями без всякого видимого ущерба. Молодец красовался на фоне
ночного звездного неба и несущихся вдаль космолетов, а в руке у него был ч
ерный чемоданчик с эмблемой Почтовой Корпорации Новы-2. Эмблемой, казало
сь бы, не имеющей ничего общего с самой работой посыльного, Ц космолет, п
робитый навылет багровой зигзагообразной молнией с пылающим желто-бел
ым острием. Такая же эмблема горела у посыльного на груди.
Жажда романтики, вспыхнувшая во мне при виде этой картины, впоследствии
удивляла меня самого. Скорее всего, не обошлось без подсознательно навед
енной рекламы, но в тот момент я не стал разбираться в побудительных прич
инах своего желания, а прямиком отправился к вербовщику. Мне захотелось
во что бы то ни стало посмотреть на другие миры своими глазами. В конце кон
цов, я не был просто тупым, ограниченным только своей работой фермером. Я б
ыл достаточно любознателен и настойчив, чтобы в редкие часы досуга смотр
еть по визосети не только развлекательные программы с пышногрудыми кра
сотками, обладающими полным набором неотразимых прелестей, но и изучать
специальные инфоблоки, позволяющие заниматься самообразованием.
Даже условия контракта не поколебали моей решимости, хотя представляли
они собой не что иное, как десятилетнее рабство. Зато, считал я, Ц на полно
м жизненном обеспечении, с хорошей зарплатой, с легкой работой. В общем, ме
чта идиота. И надо признаться, сначала я ни о чем не жалел. Новизна впечатл
ений, хлынувших во время первой же командировки в мой неискушенный ум, за
тмила всю предыдущую жизнь. Почти волшебный мир, если бы не горькая проза
жизни, Ц полет, звезды, сама атмосфера межпланетного корабля, где я тусов
ался среди самых необычных пассажиров, видимых ранее лишь по визосети,
Ц чужих. Меня это жутко увлекало, я трепал языком почем зря, знакомился на
право и налево, бывало, нарывался по незнанию на крупные неприятности и в
предь предусмотрительно старался запомнить обычаи чужих, которые мне э
ти неприятности доставили. Казалось, подобная работа не приестся и за со
тню лет, что там какие-то десять, обусловленные контрактом…
Приелась. Уже через год. Постоянная болтанка от планеты к планете набила
оскомину, впечатления потускнели от избытка, выпендреж большинства рас
надоел до смерти, «инность» уже вызывала тошноту, а не любопытство. Страс
тно захотелось где-нибудь на время осесть, забыться, отдохнуть, прийти в с
ебя и привести в порядок свои мысли и планы на будущее. Но, увы… контракт. М
ои желания никого не интересовали. Я получал очередной груз и мощным пин
ком Почтовой Корпорации отправлялся с ним к адресату.
Потребность в посыльных моей категории была постоянной Ц богатые част
ные лица предпочитали иметь дело с Почтовой Корпорацией, а не с медлител
ьными и ненадежными федеральными почтовыми службами Галактической Фед
ерации Миров, закосневшими в бюрократизме, к тому же частенько подвергав
шимися банальному грабежу. Посыльные в Почтовой Корпорации по степени п
одготовки делились на несколько категорий. Я относился пока к самой низк
ооплачиваемой и перевозил не особо ценные грузы, но плох тот посыльный, к
то не мечтает попасть в элитный разряд. Правда, для этого надо очень потру
диться в физическом и психологическом самосовершенствовании, пройти ц
елую уйму всяких курсов переподготовки Ц за свой счет, разумеется, но, по
верьте мне на слово, это окупалось. Элитный посыльный, или эпол, получал ст
оль дорогостоящие заказы, что по окончании контракта мог больше нигде не
работать, существуя исключительно на накопленные сбережения. А клиенто
в у посыльного такого класса из-за высочайшей гарантии доставки груза б
ыло хоть отбавляй…
Именно в этом месте рассказа язык мой вдруг онемел. Когда во время пешей п
рогулки, задумавшись, неожиданно налетаешь лбом на пластобетонный стол
б, впечатление получаешь примерно такое же. Больно, обидно, глупо.
Я почесал затылок, глубоко вздохнул, открыл рот, собираясь продолжить по
весть о своей увлекательной жизни, и… поймал себя на том, что не помню, в че
м же заключалась эта злоклятая гарантия доставки грузов. Смутно проступ
ало фоновое ощущение, что связано это было с формой наказания компанией
своих нерадивых служащих. И еще Ц я вдруг остро почувствовал, что вспомн
ить этот почему-то потерянный кусочек исключительно важно. Нахмурившис
ь, я попробовал с начала, уже мысленно. Жизнь на Нове-2, устройство в Почтову
ю Корпорацию, бесконечные рейсы, знакомство с Нори… Воспоминание о Нори
оказалось странно тусклым и мимолетным… Затем я попадаю на Шелту, участв
ую в охоте в качестве дичи… Силы Зла, да в чем же состоит наказание Корпора
ции? Прокол, будь он проклят! А вместе с ним и тот подонок, что копошился в мо
ей голове как в своем курятнике!
Сомнений на этот счет не было Ц непорядок с воспоминаниями у меня явно и
з-за шептуна…
Ц В чем дело, парень? Что замолчал? Что-то неладно?
Наткнувшись на внимательный, изучающий взгляд желтых глаз Целителя, я на
пряженно кивнул:
Ц Да. Пропал кусок памяти. Догадываюсь, как…
Я снова умолк. Справа от Целителя прямо в воздухе материализовалась женщ
ина. Одежда заскорузла от грязи, вместо волос Ц темные спутанные космы, х
удосочное истощенное лицо Ц печать нищеты и голода. Слабый порыв ветра,
сопровождавший ее появление, донес омерзительную, тошнотворную вонь го
дами не мытого тела и не стираного тряпья. Тусклые гноящиеся глаза, похот
ливо обшарив меня снизу доверху, тупо уставились мне в лицо. Меня прямо пе
рекосило от подобного внимания. Внешность, как я уже понял, характерная д
ля шелтян:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11