В голове на мгновение вспыхнул ярки
й свет… исчез… наступила тьма…
Оглушенный и обездвиженный, я все же не потерял сознание, но утратил всяк
ое чувство ориентации и понимание происходящего…
Нет, не обездвиженный, понял я в следующую секунду, ощутив, что могу шевели
ться и Ц видеть. Против ожидания, удар нейродубинки не парализовал, а тол
ько сбил с ног.
Полицейский сошел с ума. Но я еще нет. И умирать я не хотел. Мысль о парализа
торе, все еще дожидавшемся своего часа в правой кобуре под мышкой, застав
ила меня действовать. Я не рискнул его испробовать на ящере вслед за «мак
сом» только потому, что был стопроцентно уверен Ц такую тушу он не возьм
ет. Это оружие было предназначено исключительно для людей… А надо было. П
опытка не пытка… Ну а сейчас мне просто не осталось ничего другого Ц уто
пающий хватается за соломинку. Вот я и схватился.
Тяжело ворочаясь на тротуаре, я потянулся за оружием. Куртка дико мешала,
рука с трудом дотянулась до кобуры, продираясь сквозь тесные складки мат
ерии… Не так-то просто вытащить пушку в лежачем положении. Ну же… Проклят
ие!.. Вот! Пальцы сомкнулись на рукоятке «сна», и через секунду, затаив дыха
ние, я приподнялся на локте для прицельной стрельбы. От усилия зубы сжали
сь так, что челюсти онемели, а легкие тут же заныли, все еще не утоленные ки
слородом после сумасшедшего бега, и рука все же дрожала.
Взгляд метнулся вперед… И я не поверил своим глазам. Ящер, сгорбившись, за
мер против полицейского, уставившись на него, как преданная собака. Неук
ротимый красный огонь в треугольных глазах потух, кровавая пасть с метро
выми клыками склонилась к земле.
Ц Хватит, кукольники, Ц донесся сверху низкий хриплый голос. Ц Зверь п
опался, охота закончилась.
«Кукольники…» «Охота…» Слова зацепились за сознание, заставив замерет
ь палец на спусковом крючке, мысли слабо ворочались в усталом мозгу… Охо
та, силы Зла! Об этом говорил летун! И еще Ц кто-то только что произнес «кук
ольники»…
Кукольники Ц ментаты, способные силой своего мозга создавать в простра
нстве голографические изображения… «Зверь попался, охота закончилась…
» В голове начало проясняться. Все несуразности этой погони с ящером и мн
ой в качестве главных действующих лиц вдруг в какую-то секунду сложилис
ь в ясную картину, объяснившую все. Гигантская рептилия, непонятно как ок
азавшаяся внутри целого с виду трехэтажного строения, огонь излучателя,
не причинивший ей ни малейшего вреда, кошмарный каменный коридор без пер
екрестков. И образ этой улицы, на которой я сейчас так позорно, так униженн
о валялся, Ц приманка в виде куска моего мира с Новы-2, выуженная из моих в
оспоминаний и талантливо воплощенная кукольниками в псевдореальность
. Все это шло один к одному, все служило одной цели… Отлично отрепетирован
ный и поставленный спектакль. Жестокий розыгрыш. Ящер был бесплотным, не
одушевленным фантомом, с помощью которого простаков вроде меня загонял
и в Город, как скот на бойню…
Все это стремительно пронеслось в голове, а затем рассудок помутился от
ярости. Я должен был отомстить за столь грубо попранное чувство собствен
ного достоинства.
Действие парализатора всегда бесшумно, и о его применении становится из
вестно только тогда, когда уже видны результаты. Широкий луч «сна», настр
оенного на полную мощность, бесшумно затопил весь перекресток, и в тот же
миг все вокруг разительно изменилось.
Ярко одетые пешеходы, магазины, раздавленный автомобиль, даже сам перекр
есток с ближайшими зданиями Ц все бесследно растаяло, испарилось. Вмест
о всего этого возникла бетонная площадь, окруженная высокими глухими ст
енами. А там, где только что был ящер, лежало несколько человеческих тел, п
оверженных парализующим лучом.
Я не успел насладиться этим зрелищем, как жесткий сильный удар в правый б
ок опрокинул меня на спину. Парализатор вылетел из руки, свирепая боль сн
ова затмила свет перед глазами…
Огромный человек в надетой на голое тело кожаной безрукавке склонился н
адо мной, сжимая в невероятно мускулистых руках длинный тяжелый «смерч»
Ц излучатель военного образца. Массивный шишковатый череп обрит нагол
о, недобрые глаза цвета отполированной стали Ц странные глаза, сверлят
насквозь. Этот великан и был тем «полицейским», личину которого на него н
апялили кукольники.
Ц Спокойно, иноп, больше не трепыхайся, Ц мощный голос, вырвавшийся из е
го глотки, казалось, заполнил весь воздух вокруг, Ц сейчас твое дело Ц п
одчиняться.
Нетрудно было догадаться, что именно этот тип и командовал здешним парад
ом. Он выпрямился и рявкнул в пространство:
Ц Шептуна сюда, быстро!
Я сделал попытку подняться, но в горло тут же вдавился приклад излучател
я, припечатав обратно к земле.
Великан издевательски оскалился:
Ц Сперва дела, иноп, все остальное потом. Сейчас тебе необходимо чуть нап
рячься и освободить свой банкос от денежного бремени. Просто шевельни мы
слишкой и отпусти эталончики на мой счет. И мы с тобой прекрасно поладим. Н
у?
«Смерч» вдавливался все сильнее, перед глазами от боли и удушья поплыли
черные пятна, и я инстинктивно вцепился слабеющими руками в приклад, сил
ясь оторвать его от горла… Это было все равно что приподнять многотонную
скалу. Влажные от пота пальцы тщетно скользили по гладкому металлопласт
ику, а мир стремительно темнел. В голове возникли образы Мобра, смутные, не
устойчивые… бесполезные. Снова не было ни времени, ни энергии, чтобы вдох
нуть жизнь в один из Ключей…
Я сдался и послал мысленный приказ своему банкосу, не в силах даже выруга
ться.
Давление приклада сразу ослабло, и в легкие, готовые взорваться от недос
татка кислорода, хлынул живительный воздух. Темнота медленно отступила,
хотя и не избавила от боли.
Ц Вот и отлично, Ц удовлетворенно проговорил великан. И снова рявкнул в
пространство: Ц Я же сказал: шептуна сюда! Живо!
На этот раз кто-то отозвался, и голос отозвавшегося прозвучал испуганно:

Ц Он его подсек, как и погонял.
Ц Но он в сознании? Ц прорычал верзила.
Ц Да, похоже…
Ц Сюда его! Неподвижность тела не помеха его мозгам. Злее будет.
Я не знал, что задумал этот тип, не дававший мне пошевелиться, и кто такой ш
ептун, но чувствовал, что знакомство с ним ни к чему хорошему не приведет.
Кросс по Городу измотал меня, заставив выложиться без остатка, запаленны
е легкие все еще хрипели при каждом вздохе, я хватал воздух ртом как рыба,
выброшенная на берег, Ц самочувствие было исключительно тошнотворным,
и в душе я бесился от того, что ничего не могу поделать… Впрочем, язык был с
вободен, а так как совсем ничем не отплатить этому типу в кожаной безрука
вке я просто не мог, не разорвавшись при этом от злости, то я дал ему волю. Пр
едлог нашелся сразу: кроме огромных рук с жутким рельефом переразвитых,
гипертрофированных мускулов великан обладал также и огромным брюхом, п
ричем при его более чем солидных пропорциях тела одно нисколько не дисга
рмонировало с другим. Но был бы предлог.
Ц Эй, послушай… Ц Звук голоса смахивал на шипение воздуха, выходящего и
з проколотого воздушного шара, Ц приклад под подбородком не позволял г
оворить нормально. Ц Тебе кто-нибудь… говорил о зеркальной… Ц болезне
нный вдох, Ц болезни, которую ты подхватил?
Ц Что? О чем это ты толкуешь, иноп? Ц великан слегка наклонился, хмуря гус
тые брови.
С внезапной тоской я подумал, что не следовало бы сейчас ни о чем говорить
, чувствовал я себя и так достаточно паршиво: горло саднило, по телу словно
прошелся взвод солдат, но все-таки не смог удержаться. А потому сплюнул в
сторону, освободив рот от накопившейся слюны, почему-то порозовевшей от
крови (раздавил мне, ублюдок, горло прикладом?), и набрал в грудь побольше в
оздуха. Затем хотя и хрипло, но вполне внятно пояснил:
Ц Зеркальная болезнь. Это когда то, что болтается между ног, из-за брюха в
идишь только в зеркале…
Я осекся. Глаза атлета страшно сверкнули, лицо исказилось от бешенства. Н
е издав ни звука, он взметнул приклад «смерча» вверх.
Все произошло слишком быстро. Я рванулся в сторону, но не успел Ц и он мен
я нашел. Точно в грудь, с мерзким хрустом вбив сердце в позвоночник… Я с уж
асом ощутил, как грани металлопластика крушат и рвут мою плоть, ломают ко
сти… Я взвыл и захлебнулся собственной кровью. О небо! Такой боли я не испы
тывал никогда в жизни… Она взрывалась, взрывалась, взрывалась внутри… и
яркий свет закружился перед глазами, пропадая в темном, зовущем туннеле
с огненным дном…
Боль… неуловимая доля секунды Ц и ее нет… Вместо нее Ц страшная бездон
ная яма… Она жадно потянула меня вниз, в свое ненасытное чрево, но прежде ч
ем она утащила сознание за собой в ад агонии, я уловил чье-то прикосновени
е… Чья-то мерзкая конечность проникла мне прямо в мозг, обхватила его ско
льзкими холодными пальцами и безжалостным рывком выдрала прочь…

4. ГОРОД

Ц Я хочу кое-что объяснить тебе, иноп…
Смутные, сквозь призму кошмарных видений, воспоминания о ночном холоде,
пробирающем до костей неподвижное тело, застилали смысл произнесенных
слов тягучей пеленой непонимания… Кажется, это промерзшее насквозь тел
о было моим. Какой холод, какой смертельный холод, сжимающий ледяной лапо
й само сердце…
Приходил я в себя долго, страшно долго Ц и каким-то образом знал об этом. С
ознание бродило в потемках, не в силах вырваться на волю, порождая странн
ые видения. Какое-то жуткое красное солнце, какая-то странная равнина, вы
кипающая от жара этого красного солнца… Разрозненные обрывки слов, обра
зов, понятий мучительно долго собирались системой восприятия в единое ц
елое… И наконец, спустя целую вечность, с первыми проблесками утра, тьма о
тступила. Сознание еще ускользало, но готово было уже включиться и вытащ
ить меня из темного мира холода и безмыслия…
Потом я услышал этот голос, пожелавший мне что-то объяснить, и приложил ог
ромное усилие, чтобы поднять веки.
Длинный худой силуэт навис надо мной, накрыв своей тенью скупой утренний
свет, остановившийся на моих коленях. Несколько секунд силуэт дрожал и р
асплывался, словно явился из мира духов, затем зрение сфокусировалось, и
призрак превратился в высокого, закутанного в грязный серый плащ до коле
н человека. Из-под мятой широкополой шляпы на голове незнакомца выбивал
ись длинные, до плеч, спутанные космы темных волос, вытянутый крючковаты
й нос и узкие, словно росчерк бритвы, глаза придавали ему свирепейший вид.

Ц Ты не очень вежливо обошелся вчера с моим братом, иноп, Ц оскалился не
знакомец, демонстрируя ряды острых, узких звериных клыков, усеивающих об
е челюсти. Опасный блеск глаз, буравивших меня, не предвещал ничего хорош
его. Ц Негоже так поступать в гостях. Придется мне преподать тебе урок ве
жливости.
Он резко нагнулся, взялся обеими лапами за куртку на груди и одним рывком
поставил на ноги. Грудь незнакомца оказалась на уровне моих глаз, настол
ько он был высок, очень высок. Встряхнув меня, точно тряпичную куклу, он хр
ипло рассмеялся:
Ц Да ты у нас недомерок, иноп. Как же ты осмелился поднять руку на моего бр
ата?
Кулак вынырнул откуда-то сбоку и припечатался к подбородку. Меня швырну
ло назад, на стену за спиной, затылок пронзила острая боль. Крик застрял гд
е-то в горле, тело было словно чужим и жило само по себе. Второй удар догнал
сверху, когда я уже сползал по стене вниз, и бросил лицом на землю, густо пр
опитанную тошнотворным запахом экскрементов. В голове стоял туман, во рт
у медленно расходился привкус крови. Собрав ту малую толику сил, что у мен
я имелась, я попытался отползти в сторону, но грубый башмак тут же придави
л к земле правую кисть. Я бессильно замер. Тупая боль медленно потекла по р
уке, накручивая напряжение в мышцах.
Ц Оставь его в покое, прыгун, Ц послышался еще один незнакомый голос. Ц
Не видишь, что ли, в каком он состоянии? Труднее было бы избить младенца, ге
рой.
Ц А вот это уже не твое дело, Целитель, Ц огрызнулся крючконосый.
Башмак надавил на пальцы сильнее. Стиснув зубы, я и на этот раз не издал ни
звука. Кое в чем мне этот парень даже помог, не подозревая об этом. Именно о
т боли я начал приходить в себя быстрее. Уткнувшись лицом в тошнотворную
вонь, я внимательно слушал.
Ц Не угадал. Это мое дело, Бигман Шест, Ц спокойно возразил второй. Ц До
с Пламя назначил меня его опекуном на сегодняшний день. Когда он будет го
тов к испытанию, я тебя позову. А теперь убирайся!
Долгая напряженная пауза. Послушает этот крючконосый того, второго?
Ц Ладно, Целитель, Ц с холодной злобой проговорил крючконосый. Ц Я не б
уду его трогать. Пока. Только позови меня первым, когда подойдет время. За
право разделать этого малого на отбивные я буду драться с кем угодно.
Ц Считай, что твоя кандидатура утверждена.
Я услышал странный звук Ц словно кто-то хлопнул ладонью по стене над гол
овой, и башмак, маячивший перед глазами, вдруг исчез. В лицо слабо толкнулс
я воздух. Можно было подумать, что этого грязного типа ветром сдуло.
Сильные руки подхватили меня под мышки и прислонили к стене. Передо мной
предстал пухлый краснолицый коротышка всего метр с чем-то ростом, казал
ось, целиком состоящий из округлостей Ц шаровидная голова с коротко ост
риженным ежиком волос, дутые щеки, огромный живот, распирающий драную зе
леную куртку, коротенькие толстые ляжки, обтянутые штанами того же зелен
ого цвета. Но больше поражал не столь малый рост, а глаза этого карлика Ц
круглые, ярко-желтые, как бы светящиеся изнутри, с черными вертикальными
зрачками-лодочками. Звериные глаза. Силы неба, куда же это я попал?
Ц Как себя чувствуешь, парень? Ц в голосе коротышки прозвучало неподде
льное сочувствие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11