Вынималось оно без задержек, и это хоть немного придало
мне уверенности.
Как ни крути, а в Город мне попасть надо было позарез. Я упрямо не желал пре
вратиться в пыль, когда сработает спящий попутчик. И плевать мне на то, поч
ему это надо чужому и еще там кому-то, раз он не желает объяснить это по-чел
овечески. И так как он больше не перебивал мои мысли, то я тоже благоразумн
о не стал стремиться к разговору. Как я уже сказал, мне не понравилась пред
ложенная им игра. Слишком много беспокойства…
Так я и сидел некоторое время, глубоко задумавшись ни о чем, просто дал сво
им мыслям полную волю. А потом лес неожиданно закончился, монолитные сте
ны из деревьев словно отсекло гигантским топором, и челнок выскочил на р
авнинный простор. По-прежнему хмурое небо оказалось достаточно ярким дл
я глаз после сумрака коридора. Некоторое время я жмурился, словно кот, объ
евшийся сметаны, привыкая к новой освещенности, а когда наконец смог гля
нуть вперед, то нехорошее предчувствие сжало мне сердце. Дорога дальше с
катывалась в неглубокую низину и примерно метров через пятьсот упирала
сь в серое неряшливое пятно стоянки для челноков, где дремало несколько
обшарпанных машин, как близнецы похожих на нашу. Но не это вызвало тревог
у, а вид городских кварталов, выраставших сразу за стоянкой.
Ц Не думал, что это будет выглядеть настолько плохо, Ц пробормотал я вс
лух, уставившись на полуразвалившиеся здания в черте Города.
Ц По результатам предварительного сканирования могу сообщить, что вес
ь Город опоясан кольцом заброшенных кварталов, Ц проговорил-промурлык
ал чужой. Ц Чтобы попасть в жилую часть, придется пересечь это кольцо пеш
ком. Челнок дальше стоянки не пойдет, а наличия другого транспорта в этом
нефункциональном месте я не ощущаю.
Я не ответил, решив не тратить слова там, где открыты мысли. Замечу только,
что вид Города что-то перебил у меня желание совершать по нему прогулку. П
редупреждение чужого на этот счет уже не казалось необоснованным. Розыг
рышем тут и не пахло.
Между тем окраины Города быстро приближались.
Через минуту мы на полном ходу влетели на стоянку, и я уже чуть было не реш
ил, что челнок проскочит ее вопреки предсказанию чужого и понесется даль
ше в Город, как он затормозил. Затормозил так резко, что только хорошая реа
кция уберегла меня от сильного удара головой о лобовое стекло, Ц я успел
подставить руки. Пока я шипел от боли в основательно отбитых ладонях, чел
нок, уже не спеша, развернулся для обратного пути и остановился.
Ц Еще немного, Ц криво усмехнулся я, выбираясь из машины, Ц и мне не пон
адобилось бы транспорта, чтобы добраться до жилой части Города. Я пролет
ел бы это расстояние по воздуху головой вперед. Сомневаюсь, чтобы посадк
а была мягкой. Как ты считаешь, чужой?
Я потряс кистями, стараясь побыстрее восстановить кровообращение Ц от
удара руки онемели почти до локтей. Слава небу, обошлось без вывихнутых и
ли растянутых запястий.
Ответом было молчание. Опасность проникла в мозг на уровне инстинктов, и
я резко обернулся.
Челнок был пуст.
Я быстро огляделся по сторонам.
Чужой исчез. На стоянке остался я один. От жуткой мысли меня бросило в жар.
А если… А если никакого чужого не было и в помине? Если это был фантом како
го-нибудь кукольника? Может быть, это даже был сам кукольник, напяливший н
а себя эту личину. Ведь я никогда не видел раньше подобных существ…
Мне пришлось себя мысленно одернуть, чтобы прекратить панику. Чужой был.
Для фантома он был слишком естествен. И голос Ц такой голос не мог принад
лежать человеческому существу…
Я повернулся лицом к Городу. Ведущая в него улица насколько хватало глаз
сплошь была загромождена кучами всякого хлама, в котором уже невозможно
было опознать, чем он когда-то являлся. Стены крайних зданий, основу котор
ых составлял дешевый строительный пластит, подпирали груды осыпавшейс
я штукатурки, да и сами они выглядели не лучше прилегающей к ним улицы Ц п
ерекошенные, вздувшиеся местами от действия непогоды и времени стены в д
ва и три этажа грозили вот-вот обрушиться на тротуар.
Не знаю, как там у них выглядят жилые кварталы, но свалка, в которую превра
тилась эта улица, говорила о том, что от санитарных служб здесь остались т
олько рожки да ножки.
Я машинально оглянулся на стоянку и вдруг обнаружил, что челнок уже упыл
ил прочь, скрывшись в поднятых им ранее клубах пыли. Некоторое время я без
думно смотрел ему вслед, пока до меня не дошло, что я остался без транспорт
а, и тогда я чуть не взвыл от ярости и досады. Догонять челнок было поздно, п
ятьдесят километров в час Ц не моя скорость. Дряхлый вид остальных маши
н на стоянке доверия по-прежнему не вызывал Ц проржавевшие насквозь бо
рта, сгнившие сиденья… Никаких шансов заставить их двигаться я не видел.

Заставив себя в очередной раз успокоиться (не знаю, пробовали ли вы это на
себе, но это Зло знает как трудно Ц заставить себя успокоиться), я задумал
ся о том, каким временем располагаю, чтобы успеть вернуться к отлету кора
бля на Элти. После того как я сделал заявку, у меня было восемь часов свобо
дного времени. Час отнимем для страховки, минут сорок отняла дорога до Го
рода. Оставалось чуть больше шести часов, но вернуться, конечно, лучше был
о бы пораньше. Если я найду в Городе гипертранслятор и сумею связаться с П
очтовой Корпорацией, то смогу улететь и на следующем корабле, если не усп
ею на свой. Но если гипертранслятора не окажется… Мне не хотелось об этом
даже думать, так как тогда единственным моим шансом на спасение был имен
но тот корабль, на который я оставил заявку.
Тридцать километров до космопорта я, пожалуй, смог бы одолеть часов за пя
ть, Ц где пешком, где бегом, но о такой скверной перспективе думать не хот
елось. В общем, выходило, что у меня оставался час, чтобы выяснить, есть ли в
Городе гипертранслятор.
И лучше было сразу повернуть обратно, чтобы успеть на корабль наверняка,
но я решил все-таки сходить в Город. В случае успеха не пришлось бы бежать
этот марафон, тем более что в Городе, вопреки предположениям чужого, все-т
аки мог оказаться транспорт…
Поколебавшись, я выделил на разведку полчаса. Пятнадцать минут вглубь, п
ятнадцать минут Ц обратно. Этого было достаточно, чтобы получить предст
авление об этом месте.
«Полчаса, Ц пробурчал я себе под нос, двинувшись вперед. Ц Только полча
са в этом вонючем Городе».
Минут через пять я вышел на первый перекресток. Немного постоял, вглядыв
аясь в улицы справа и слева, но, не обнаружив ни единой живой души, неувере
нно двинулся дальше.
Угораздило же меня попасть на подобную планету, мрачно размышлял я на хо
ду. И как это Почтовая Корпорация, так дорожившая репутацией своих частн
ых перевозок, выбрала подобный маршрут? Нельзя было, что ли, найти более пр
иличное место для пересадки? Зачем вообще нужна была пересадка, если «Во
йер» прямиком следовал до Элти?
Вот тут-то, на этой мысли, я и остановился как вкопанный, чувствуя, как воло
сы на голове встают дыбом.
Ц Силы неба, Ц потрясено прошептал я вслух. Ц Да как же это могло произо
йти?
Словно пелена спала с памяти. Не было Шелты в маршрутном листе. Никогда не
было. На «Войере» я и в самом деле должен был добраться до Элти.
Мне стало дурно, и я поискал глазами местечко, где можно было бы присесть,
но ничего приличного для этой цели не нашел. Кто же сделал мне такую подло
сть? Почему? Кому я настолько насолил, что моя память оказалась измененно
й? Несомненно, это должно было произойти еще на «Войере»…
Меня словно обожгло. Кажется, теперь я догадывался, кто был виновником мо
их неприятностей. Адское пламя, Нори, ее несносный юмор! Всю дорогу она рад
и развлечения отпускала шпильки о внешности пассажиров-чужих, присутст
вовавших на «Войере», вид которых колебался в рамках от исключительно за
бавного до откровенно жуткого с точки зрения человеческого существа. Пр
едставители различных рас порой просто поражали воображение, словно ма
териализованные нездоровой фантазией сумасшедшего. И Нори с Тавеллы, ко
нечно, не могла удержаться, чтобы не позубоскалить.
Вполне возможно, что в один роковой момент ее шутка пришлась на голову ка
кого-нибудь ментата, обладавшего острым «внутренним» слухом. А так как н
ас постоянно видели вдвоем Ц я, кстати, не упускал случая посмеяться вме
сте с ней, вместо того чтобы проявить тактичности, Ц то месть ментата дос
талась нам обоим…
Обоим? Злость чуть потускнела, но лишь чуть, когда я подумал об этом. Значи
т ли это, что Нори тоже сейчас в беде? Впрочем, помочь я ей ничем не мог, это я
понимал прекрасно и не собирался лишний раз трепать себе нервы по этому
поводу. Но посочувствовать ей мне ничто не помешало. Себе тоже. В большей с
тепени. Потому как если со мной все вроде стало ясно, то с ней еще ничего не
известно. Может быть, что у Нори вообще нет никаких проблем. Впрочем, какая
разница теперь, кто был виновником? Главным было то, что я сошел с маршрут
а и Корпорация была вправе уничтожить меня раньше трех оставшихся для ис
правления ошибки межсуток…
Происходило что-то дикое, и я не понимал, по какой причине это происходило
именно со мной. Надо было немедленно рвать отсюда когти. Чем быстрее, тем
лучше…
Ц Что, иноп, решил повернуть обратно? Ц раздался вдруг откуда-то сверху
голос, хриплый и невыразительный.
От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Силы Зла, я и не подозревал, что нер
вы у меня так натянуты…
Ц Слишком поздно, иноп, ловушка сработала. Город тебя уже не выпустит.
Я резко вскинул голову, пытаясь отыскать источник сих словоизлияний, но
не обнаружил никакого намека на чье-либо присутствие. В конце концов, не э
та же статуя, подпирающая балкон на втором этаже слева…
Я впился глазами, мгновенно выхватив излучатель.
Вот именно.
Худой, истощенный старик с гривой седых всклокоченных волос, одетый в ло
хмотья неопределенного цвета, почему-то пытался прикинуться произведе
нием искусства. Непонятно, как он только держался на такой высоте…
Как раз на этой мысли бродяга опустил свои руки, цеплявшиеся за балкон, и…
плавно спикировал вниз, вместо того чтобы рухнуть и переломать кости, по
винуясь силе тяготения.
Абсолютно не обращая внимания на «макс» в моей руке, направленный ему пр
омеж глаз, он как ни в чем не бывало опустился на тротуар, утвердившись все
го в двух шагах от меня. Тощие ноги в лохмотьях слегка спружинили при приз
емлении, худая спина спокойно выпрямилась, и я увидел высохшее от старос
ти, узкое, изрезанное морщинами лицо.
Лицо, которое тут же одарило меня насмешливой улыбкой.

3. ЗАПАДНЯ

Наверное, я уставился на старика как на рождественское дерево среди лета
. Я остолбенел. Да этот старый сморчок, дошло вдруг до меня, самый что ни на е
сть натуральный летун. О подобном мне только приходилось слышать (переда
чи по стереовизору не в счет), а теперь довелось увидеть летуна собственн
ыми глазами.
Но изумление не помешало мне хорошенько расслышать то, что он мне сказал.

Ц О чем это ты толкуешь, дед? Ц холодно спросил я, не опуская излучателя.

Ц Да все о том же, иноп, Ц он растянул губы в издевательской усмешке, обна
жая острые кончики желтоватых зубов (кажется, их оказалось больше, чем по
ложено иметь нормальному человеку). В хитрых вороватых глазах проступил
нездоровый блеск. Ц Повернешь ты сейчас назад или нет, это уже ничего не
изменит. Портовики не из тех, кто любит упускать добычу, инопланетные пта
шки залетают к нам очень редко…
Ц Давай покороче, дед, что тебе от меня надо? Ц неприязненно перебил я.
Это жаргонное словечко «иноп» просто резало мне слух. Сокращенное от «ин
опланетника», в устах старика оно звучало с достаточно неприятным подте
кстом: «Ты пришлый, с иного мира, не наш, и поэтому полный ублюдок, недостой
ный, чтобы ходить по этой земле».
Ц Ты нетерпелив, иноп, Ц старик хихикнул. Ц Не прошло и минуты, как ты уж
е перебил меня. А мы ждем тебя уже больше часа.
Я усмехнулся. Понятно. Кассир космопорта явно не сидел сложа руки в том зл
оклятом «склепе».
Ц Ну хорошо, немного изменю вопрос: что вам от меня надо? И кто вы, силы Зла,
такие?
Ц Я лучше скажу, что надо мне, Ц он мелко рассмеялся. Ц Я готов заключит
ь с тобой, иноп, небольшую, но очень полезную для нас обоих сделку. Вступив
на территорию Города, ты автоматически лишился всех своих денег. Да, банк
ос твой еще полон, Ц подтвердил он, заметив, что я машинально взглянул на
табло банкоса. Ц Но эти деньги тебе уже не принадлежат, так как скоро пор
товики изымут их у тебя. Тем не менее ты еще сможешь извлечь из них пользу.
Заплати половину того, что имеешь, мне, и я поделюсь с тобой информацией, к
оторая избавит тебя от многих хлопот. Я расскажу тебе про охоту, и ты остав
ишь всех погонял с носом…
На мой взгляд, вся эта болтовня смахивала на откровенную попытку надуть
меня, и надуть грубо, а жулье я терпеть не мог.
Ц Хорошо, старик, я заплачу тебе пару эталонов за твою помощь…
Ц Пару эталонов?! Ц его лицо мгновенно прорезал злобный оскал, и я со стр
ахом увидел усеивающие его челюсти длинные желтые клыки, казавшиеся уме
ньшенной копией клыков чужого-попутчика. Ц Ты хочешь сказать мне, что по
ловина твоих денег так мала?
Ц Теперь ты перебил меня, старик, Ц холодно указал ему я. Ц Так вот, я гот
ов заплатить тебе пару монет за информацию, но информацию другого рода. Т
ы получишь их, если отведешь меня к гипертранслятору, при условии, что это
будет недалеко. И еще пару, если найдешь мне машину, способную доставить м
еня в космопорт…
Его хохот в ответ был похож на скрип несмазанной дверной петли.
Ц О Небо Гибели, Ц взмолился он, подняв лицо к небу и картинно воздев рук
и, Ц как он глуп! Он не поверил ни единому моему слову!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11