Похоже, его вежливост
ь от скуки покрылась таким же слоем пыли, как и все вокруг. Затем мысленно
считал требуемую сумму с банкоса в банкоприемник кассы Ц личные данные
при этом, как обычно, ввелись автоматически. Но если что будет не так, касс
ир мне обязательно сообщит.
Ц Порядок, Ц проговорил кассир, глядя на свой экран. Лицо этого жеребца
печального образа на секунду оживилось, когда счет на его экране подскоч
ил на десять единиц, но тут его пальцы побежали по клавиатуре, и он потерял
ко мне всякий интерес.
Я задумчиво поскреб подбородок, в который раз, с небезосновательным сомн
ением, окидывая взглядом этот совершенно дурацкий космопорт. Все-таки с
транно здесь все как-то было… Какая-то карикатура на действительность. Б
езвкусные декорации к бездарному спектаклю. Ну ладно, с билетом вопрос в
роде как решен, теперь достаточно было проидентифицировать мою личност
ь на корабле по именному банкосчетчику, и я окажусь внутри. Осталась толь
ко маленькая загвоздка: где бы мне спокойно посидеть и перекусить, пока н
е кончится вынужденное ожидание, а?
Желудок, кстати, уже начинал посылать позывные Ц на корабле у меня голов
а слишком была занята Нори, чтобы нормально питаться, и я, честно говоря, н
е помнил, когда ел последний раз. Восемь часов, конечно, срок не смертельны
й, но вполне достаточный, чтобы к его концу начать пускать слюни, глядя на
свои кожаные ботинки.
Ц Послушай, приятель… Ц Я снова взглянул на чересчур «занятого» касси
ра, решив, что ничего с ним не случится, если я потревожу его еще раз. Ц Я по
нимаю, что это не входит в твои обязанности, но не мог бы ты подсказать…
Ц К сожалению, выдавать справки в мои обязанности входит, Ц равнодушно
перебил кассир. Ц Информатор неисправен. Итак, чем интересуемся?
Ц Завтрак и гипертранслятор. Где это можно найти?
Ц Гипертранслятор Ц в хранилище. Это в конце зала перед выходом, направ
о. Завтрак Ц только в Городе. Сам понимаешь, нет смысла держать ресторан в
космопорте ради пассажиров, прибывающих не чаще одного-двух раз в недел
ю.
Ц Да ну! Так часто? Ц я приподнял бровь, впрочем, не слишком-то удивленны
й.
Ц Сразу на выходе находится стоянка челноков, Ц невозмутимо продолжа
л кассир, проигнорировав мою реплику. Ц Это единственный способ попаст
ь в Город, если нет собственного средства передвижения. До Города тридца
ть километров.
Ц Благодарю.
Повернувшись к нему спиной, я с усмешкой направился в другой конец длинн
ого зала, нацелившись на темный прямоугольник входа в хранилище. Своеобр
азное чувство юмора у этого парня Ц «если нет собственного средства пер
едвижения». Какие проблемы, сейчас вот из кармана достану и поеду.
Мимо со скоростью шага проплывали ряды пыльных, обветшавших от времени к
ресел, выстроившихся вдоль стен, словно шеренги уволенных в запас солдат
. Очень древнее здание. Выглядит, скорее, не как космопорт, а как крепость н
еких первопоселенцев, планировавших выдерживать многочисленные осады
противников. Ему, наверное, лет сто, если не больше…
Стоило мне об этом подумать, как случайная ассоциация с возрастом здания
тут же подключила информацию, имплантированную мне в мозг специальным б
иокомпьютерным устройством в отделе межпланетных пересылок Почтовой К
орпорации Новы-2, где я, как ранее упоминал, работал около года.
И кое-что мне сразу стало ясно.
Как оказалось, чтобы понять окружавшее меня могильное запустение, доста
точно было заглянуть в прошлое Шелты. Именно столетие назад здесь произо
шло страшное и трагичное событие Ц все заселенные районы планеты вдруг
, практически одновременно, охватил чудовищный мор неизвестного происх
ождения, мгновенно выкосивший девять десятых численности населения и з
атем прекратившийся так же неожиданно, как и начался. Эксперты Галактиче
ской Федерации Миров, прибывшие на место трагедии, обнаружили около девя
ти тысяч трупов людей, умерших словно от внезапной остановки сердца, Ц и
никаких следов загадочной болезни. Именно с тех пор жизнь на Шелте пришл
а в полный упадок: оставшиеся в живых, почему-то единодушно посчитав косм
ические перелеты причиной трагедии и панически боясь подхватить таким
образом новую заразу из Внеземелья, прекратили всякие связи с внешним ми
ром. Предложенная при этом материальная помощь Федерации была отвергну
та, а затем Шелта вообще официально вышла из ее состава, из-за чего Совет, в
общем-то, не слишком огорчился Ц во-первых, Шелта находилась на перифери
и Федерации, а во-вторых, ничего особо ценного на ней в ту пору еще не было о
бнаружено. Кроме этого злоклятого мора.
Со временем, этим универсальным лекарем, страх шелтян перед внешним миро
м ослаб, и примерно около десяти галактических межлет назад космопорт сн
ова был открыт. Да только с тех пор история с Шелтой обросла множеством са
мых неправдоподобных слухов и легенд, засияв ореолом недоброй славы у пу
тешественников. Особенно у граждан Федерации, в силу традиций подозрите
льно относившихся к любому миру, в Федерацию не входившему и на который с
оответственно федеральные законы не распространялись. Поэтому забвени
е продолжилось, но теперь уже со стороны цивилизованного мира…
Такие вот дела.
Подобные знания пополнялись у меня перед каждой поездкой, так как иметь
краткую информацию о планетах, расположенных на пути следования или при
легающих к нему, входило в мои обязанности. Таким образом Почтовая Корпо
рация прежде всего заботилась о транспортируемых ею грузах клиентов Ц
посыльный должен иметь представление о неприятностях, которые его подж
идают в случае возникновения внештатных ситуаций, например поломки кор
абля, в том или ином месте, чтобы предусмотрительно избегать их. Дополнит
ельной страховкой служило оружие Ц легкий пистолет-излучатель марки «
макс» под левой подмышкой и парализатор «сон» под правой. И на этом забот
а о своих служащих исчерпывалась, дальше я должен был рассчитывать на со
бственное везение. А вот о невезении Почтовая Корпорация предусмотрите
льно позаботилась тоже, и довольно своеобразно. При этой мысли я невесел
о усмехнулся, нащупав пальцами вживленный в правую мочку уха крошечный т
вердый шарик, способный, несмотря на столь незначительные размеры, распы
лить меня на атомы. Официальное название Ц страховщик, но коллеги по слу
жбе как только ни пытались его окрестить, изощряясь в доморощенном остро
умии. Например, думателем Ц от принципа: «Думай, прежде чем сделать что-л
ибо, противоречащее уставу Корпорации». Или смертельным ублюдком Ц дем
онстрируя свое презрение пополам с ненавистью. Еще Ц соглядатаем, средс
твом от бессонницы и хронического недержания, вспыльчивым малым, торопы
гой, спящим попутчиком и так далее. Я Ц когда как, по настроению. Но в основ
ном, с должным уважением относясь к тому, что могло мне принести смерть, ча
ще употреблял последнее название Ц спящий попутчик…
Надо признать, что до сих пор мне везло. Перевозимый мной чемоданчик из ос
обого, не поддающегося почти никаким разрушениям материала благополуч
но преодолел со мной две трети пути к тому моменту, когда я появился на Шел
те. Здесь по плану Почтовой Корпорации я должен был пересесть на корабль,
следующий до Элти, а там уже отправиться на Искарион-9 Ц конечную цель пу
тешествия…
Надоело мне все это до смерти. Вся эта треклятая работа без отдыха, все это
бесконечное снование с планеты на планету без всякой надежды на перерыв
… Самое обидное Ц сам виноват. Если бы знал, когда устраивался на эту рабо
ту, что она окажется натуральным рабством, прикрытым официальными понят
иями, то не пришлось бы сейчас расплачиваться за свое невежество. Трудис
ь, пчелка, трудись.
Миновав длинный зал ожидания, я наконец шагнул в хранилище. И остановилс
я, присвистнув от удивления.
На первый взгляд картина запустения была здесь еще плачевнее, чем в пред
ыдущем помещении, но, несмотря на все тот же слой пыли толщиной в палец, по
крывавшей выстроившиеся вдоль стен длинные ряды камер хранения, на их дв
ерцах горели зеленые огоньки. Так-так, цивилизация на Шелте еще не оконча
тельно пришла в упадок, если местные власти нашли ресурсы для подключени
я камер, которыми никто не пользовался. Или это свидетельствовало о ново
м экономическом подъеме? Ладно, в данный момент это было не важно. Гипертр
анслятор я отыскал в углу справа Ц огромный старомодный прямоугольный
ящик из серого пластика с несколькими информационными экранами и клави
атурой на выступающей из корпуса горизонтальной панели.
Сумка мне особенно не мешала, поэтому я поставил на пол только чемоданчи
к, быстро отстучал запрос и принялся ждать.
Через минуту на экране гипертранслятора высветилось несколько мутнова
тых строк… Зло тебя задери! Я стер пыль с экрана ладонью и старательно отр
яхнул руки. Теперь видимость стала получше. Так… Всего лишь требование о
предварительной оплате. Странно, что пришлось ждать так долго…
Я скормил гипертранслятору эталон и повторил запрос.
Еще через минуту, необходимую для прохождения сигнала до Новы-2 и обратно
, я начал нервничать Ц экран связи оставался пустым. Пальцы безотчетно к
оснулись мочки уха со спящим попутчиком Ц дурные предчувствия не замед
лили появиться.
Прошла еще минута.
Затем другая.
Медленно, но верно я переходил в состояние мрачной грозовой тучи. Сигнал
а все еще не было. Сигнала, единственная задача которого Ц перевести отс
чет времени во взрывателе попутчика на ноль.
Еще через несколько минут мучительного ожидания мне стало ясно, что сигн
ала не будет, и на меня накатил удушливый, липкий страх, от которого бросае
т то в холод, то в жар и учащенно колотится сердце. Это чувство мне было хор
ошо знакомо, как и любому посыльному. Теперь, если через трое суток я не по
явлюсь на Элти, спящий «проснется», и заряд взрывчатки (какое-то там точно
дозированное специзлучение, чтоб, не дай небо, не пострадали окружающие)
разнесет мой мозг на атомы. Почтовая Корпорация применяла подобные меры
предосторожности против возможного побега посыльных с ценным грузом, д
оверенным ей клиентами для пересылки. И отмечаться по графику следовало
неукоснительно.
Я сбросил с плеча на пол враз отяжелевшую кожаную сумку, присел на чемода
нчик, стараясь унять противную дрожь в ногах, и тщательно перебрал в уме в
се свои действия…
Изъяна не было.
Все было правильно.
Как и всегда.
Я вскочил и снова набрал код связи с Почтовой Корпорацией, но ответом, как
и прежде, было молчание.
Силы Зла, что же было не так? Где я допустил ошибку? Я ведь прекрасно помнил,
что мне было предписано произвести пересадку на Шелте! На Шелте… Я вдруг
засомневался. Так ли это? А вдруг я действительно что-то напутал? Шелта ве
дь не входит в систему обслуживания Галактической Федерации Миров, в отл
ичие от Элти и Искариона-9 Ц дальнейших пунктов следования…
Я снова выругался. Пока еще мысленно, но до засорения воздуха громкими не
приличными словами и словосочетаниями было уже рукой подать.
Да нет, не может быть. Маршрут кодируется перед отправкой прямо в мозг пос
ыльного, и разбуди его среди ночи Ц он отбарабанит его тебе, как свое имя…

От неожиданного озарения я даже рассмеялся. Словно гора с плеч свалилась
. Пламя ада, надо же быть таким болваном! Дело в том, что почти во всех мирах,
которые мне приходилось посещать, я настолько привык к безотказно работ
ающей технике, что другими категориями и не мыслил, буквально впитав в се
бя этот шаблон. И, столкнувшись с таким бесподобным явлением, как Шелта, пр
осто попал в мысленный тупик.
Гипертранслятор всего-навсего был неисправен.
Презрительно фыркнув, я поднялся с чемоданчика и набрал другой код Корпо
рации. Если бы он сейчас сработал, не обошлось бы без крупного штрафа, так
как угодил бы я прямиком в апартаменты своего шефа Ц начальника отдела
межпланетных пересылок, жутко не любившего, когда его беспокоили по пуст
якам, отнимая драгоценное время и деньги. Главное Ц деньги. Передачи соо
бщений по гипертранслятору стоили недешево, и на всякий случай я попытал
ся на ходу придумать пару объяснений, которые оправдали бы эту связь. Но р
аспинаться не пришлось Ц гипертранслятор молчал как рыба.
Пожав плечами, я задумался. Реле времени взрывателя рассчитано на пять м
ежсуток. Двое прошло в полете до Шелты, в запасе осталось еще трое. Не так у
ж и мало, если принять во внимание, что полет до Элти длится всего полтора
междня, а корабль, на котором я смогу улететь, прибудет через восемь часов
. На всякие непредвиденные «если», о которых я предпочитал не слишком зад
умываться, но благоразумно учитывал их, оставалось чуть больше суток. Ша
нсы были неплохие Ц два против одного, что я успею отметиться на Элти и су
мею тем самым обезвредить взрыватель на очередной безопасный цикл. Если
, конечно, не смогу найти гипертранслятор еще раньше Ц в Городе, дорогу к
которому мне любезно объяснил рыбоглазый кассир. Местные, кстати, его та
к и величали, с большой буквы Ц Город. Потому что это был единственный Гор
од на Шелте, оставшийся после мора, город, в котором обитали потомки уцеле
вших колонистов.
Что ж, я собирался туда в любом случае. Попробую подстрелить двух «птах» о
дним выстрелом Ц найти гипертранслятор и перекусить. Восемь часов Ц вп
олне достаточный срок, чтобы смотаться туда и обратно.
Вопреки инструкции всегда и всюду носить чемоданчик с собой, я решил все-
таки оставить его в хранилище. Элементарный расчет Ц во время посещения
незнакомого Города руки лучше держать свободными. Незачем лишний раз пр
ивлекать этим чемоданчиком к себе внимание. Тем более что сохранность зд
есь, в хранилище, я смогу ему обеспечить наилучшим образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11